Лихан был разочарован.

«Черт. Неприступен, как крепость».

Впрочем, это было не так уж и удивительно. Имперские чиновники славились своей честностью и неподкупностью, так что вряд ли их можно было склонить на свою сторону с помощью личных связей.

И все же он думал, что раз они из одной башни, то может найтись какая-то лазейка, но…

— Если бы я пошел работать в правительство, как думаете, какая должность мне бы подошла? — не в силах сдаться, прямо спросил Лихан.

Обычно он бы не зашел так далеко, но именно настолько сильно ему этого хотелось.

Конечно, Юнрад Ли скривился, будто услышал самую нелепую шутку в мире. Увидев его выражение лица, Лихан быстро поправился:

— Это была шутка.

— Ха-ха. Я так и подумал.

Лихан мысленно цокнул языком.

Надо же быть таким принципиальным и неподкупным. Неудивительно, что его отправили в Эйнрогард.

— В любом случае, студент Варданаз… спасибо, что любезно согласились на сегодняшнюю консультацию.

— Нет, это то, что я должен был сделать.

— Как ваш старший товарищ, я с осторожностью беспокоюсь, что вы, студент Варданаз, возможно, взвалили на свои плечи слишком тяжкий груз.

Лицо Лихана просияло.

— Но я не собираюсь тебя останавливать, так что не волнуйся. Разве трудности — это не благословение и дар для одаренных?

Лицо Лихана помрачнело.

«Как и ожидалось от выпускника, он с такой легкостью говорит подобные безумные вещи».

Пока Юнрад Ли беспокоился о том, какой шок испытают император и имперские чиновники, в другом месте кое-кто обливался холодным потом.

Авантюрист Килведек утер рукавом пот со лба и посмотрел на своего спутника.

— Ну как?

— Думаю, все еще немного не дотягивает.

— Не неси чушь! Этого достаточно! Я даже на охоту на буйного пещерного тролля так не готовился!

— Не злись. Я тоже делаю это не по своей воле. Ты же знаешь, что этот сумасшедший маг таким не удовлетворится.

— …

Килведек замолчал.

Даже если авантюристы никогда раньше не видели друг друга, бывали случаи, когда они быстро сближались, ввязавшись вместе в опасное задание.

Именно так сейчас и было у Килведека.

Их поймали и притащили сюда, когда они пытались обмануть мага из Эйнрогарда!

— Если бы мы знали, что он маг из Эйнрогарда, мы бы, очевидно, не стали его обманывать! — причитали Килведек и другие авантюристы, но было уже слишком поздно.

Сумасшедший маг спросил у авантюристов-мошенников, помогут ли они ему в одном деле или же понесут должное наказание по имперскому закону…

И авантюристы, естественно, ответили: «Мы поможем в деле!»

Так называемое должное наказание по имперскому закону ничего не значило для высокопоставленных магов. Выбери они второй вариант, их могли бы тайно похоронить заживо.

— Что, черт возьми, он собирается заставить нас делать?

— Я слышал, территория Эйнрогарда огромна, может, придется собирать ингредиенты?

— Может, придется зачищать подземелье…

— Ерунда. Зачем магу из Эйнрогарда звать таких авантюристов, как мы?

— Т-тогда?

— Эксперименты над людьми… Может, он хочет ставить эксперименты над людьми?

Плененные авантюристы дрожали от страха.

Но, к счастью, ситуация развивалась не так, как они ожидали.

— Работайте сообща.

— Простите?

— Представьте, что есть один нарушитель. Работайте сообща, чтобы его обезвредить.

— …!

Дело было не в сборе ингредиентов, не в зачистке подземелья и не в том, чтобы отдать свои тела для магических опытов.

Сумасшедший маг хотел, чтобы авантюристы совместными усилиями обезвредили одного нарушителя.

— Да мы это прямо сейчас можем сделать!

— Знаю, репутация у меня не лучшая, но я тот, кто выполнил десятки заказов на западе!

— Понятно. Давайте проверим.

И сумасшедший маг, не моргнув глазом, без труда отразил их совместную атаку и избил авантюристов до полусмерти.

— Еще раз. На этот раз подготовьтесь как следует.

— Кх… кх… кххх…

Сумасшедший маг избивал авантюристов, заставлял их готовиться снова, снова избивал и снова заставлял готовиться.

Ни мольбы, ни оправдания, ни уговоры, ни взятки не действовали.

Он был истинным воплощением того самого сумасшедшего мага, которого так боятся авантюристы.

Среди них даже ходила поговорка: «Не связывайся с магами».

Иметь в отряде такого высококлассного таланта, как маг, было невероятно полезно.

Тем не менее, поговорка «Не связывайся с магами» существовала именно из-за таких созданий, как этот безумный маг.

Стоило с ними связаться, и уже не вырваться до самой смерти!

– …Давайте подготовимся еще раз.

Килведек издал долгий вздох. Ему хотелось сплюнуть, но он слишком боялся это сделать.

Поскольку сбежать он тоже не мог, оставалось лишь готовиться до тех пор, пока маг не будет доволен.

– Думаю, хорошая идея — выстрелить из луков в тот самый момент, когда дверь в подвал откроется. Но вот атака после этого немного туманна.

– А что если установить ловушку, которая сработает, как только кто-то встанет перед дверью?

– Хорошо. Давайте добавим еще кое-что. Как насчет того, чтобы кто-то ждал сбоку и нанес удар?

– Мы сможем подгадать момент?

– Черт… Раз уж до этого дошло, надо пробовать.

– Ладно. Тогда я тоже натяну арбалет и брошусь вперед.

– А что с зельем?

– Я его установил. Оно вылетит, как только я потяну.

Авантюристы с жаром разрабатывали план, как дать отпор незваному гостю, который откроет дверь и войдет в подземную мастерскую.

Не только Килведек, но и остальные авантюристы впервые готовились в полную силу.

Не то чтобы авантюристы в свободное время плохо тренировались и не готовились заранее к следующему заданию.

Скорее, среди них было больше тех, кто предавался еде, выпивке и расточительным развлечениям.

Это была опасная профессия, и поскольку они много зарабатывали и много тратили, в каком-то смысле это было естественно.

Но сегодня все было иначе.

Благодаря безумному магу все авантюристы сплотились и, выкладываясь на полную, демонстрировали 200%, а то и 300% своих способностей.

– Может, копье поменять? Давай попробуем увеличить длину.

– Может, и неплохо… Ладно. Может, и щит немного укрепить?

– Мой зазубренный клинок и твоя железная булава. Если мы взмахнем ими вместе, будет довольно эффективно. Давай согласуем движения.

Бах!

– !!!!

При звуке открывающейся двери авантюристы инстинктивно вздрогнули.

Безумный маг вернулся.

– По-пожалуйста, дайте нам еще немного времени!

– Мы еще не закончили!

Зная, что безумный маг изобьет их, как только начнется прорыв, авантюристы умоляли и просили.

Профессор Болади с невозмутимым лицом спросил:

– Сколько времени это займет?

– Один час… Нет-нет. 30 минут! 30 минут будет достаточно!

– Ясно. Начнем через 30 минут. Противник — студент.

– Спасиб… Кто?

Профессор Болади не стал повторять. Он сделал жест, словно говоря им готовиться, и покинул подземную мастерскую.

Глаза оставшихся авантюристов расширились, когда они прильнули к окну мастерской.

…То есть вы хотите сказать, что мы должны атаковать того молодого, зеленого студента, что идет сюда?

Это было лучше, чем безумный маг, но теперь они беспокоились по несколько иному поводу.

А нападать-то вообще можно?

– На-нас ведь не поймают?

– Нас уже поймали.

***

Несмотря на то, что Лихан, следуя указаниям профессора Болади, прибыл в мрачную подземную мастерскую, он не удивился.

«Я был к этому готов».

Неделя финальных экзаменов.

Если бы Лихан не предвидел этого даже после того, как в прошлый раз видел, как профессор Болади укладывал авантюристов в гробы и отправлял их в академию, он не был бы тем, кто заслуживает выжить в Эйнрогарде.

Профессор Болади, увидев Лихана, слегка кивнул, не ослабляя напряжения во всем теле.

Это была манера превосходного боевого мага.

– Авантюристы ждут внутри. Прорывайся.

– Понял.

Боевой маг должен уметь гибко действовать в любых ситуациях.

Он должен был справляться, даже когда враги прячутся и ждут внутри здания.

…Хотя Лихан не совсем понимал, почему ему приходится делать это на первом курсе, он крепче сжал посох, вместо того чтобы возражать.

«Я готовлюсь ко всем возможным ситуациям».

Накладывать различные усиливающие заклинания, нарушать обзор врагов с помощью магии иллюзий, отправлять внутрь призывных существ…

Он не удивился, потому что знал, что этот день настанет с того момента, как профессор Болади привел авантюристов, но на сердце было тяжело.

Ему предстояло войти в подвал, где решительно подготовились опытные авантюристы, прошедшие через всевозможные битвы.

Как бы тщательно Лихан ни готовился, он мог проиграть.

«Будем считать удачей, что здесь нет фениксов или Цербера».

С этой мыслью Лихан собрался с духом.

Внезапно почувствовав на себе взгляд, он посмотрел в сторону и увидел авантюристов, наблюдающих за ним через окно подземной мастерской.

Лицо Лихана стало суровым.

«Как и ожидалось от авантюристов».

Опыт, накопленный искателями приключений, нельзя было недооценивать. Они уже пристально наблюдали за способностями Лихана.

Если он случайно раскроет здесь свою магию, ему немедленно дадут отпор.

«Не знаю, сработает ли, но…»

— Профессор. Мне так страшно.

— ?

— Неужели я и вправду смогу одолеть авантюристов внутри?

— У тебя, случаем, не разболелась голова?

Профессор Болади кратко и просто выразил свое недоумение.

Авантюристы, услышавшие из-за окна испуганный и встревоженный голос студента, забеспокоились.

Они засомневались, стоит ли вообще так нападать.

— Мы ведь не вляпались в какой-то заговор?

— Что еще за заговор?

— Может, он хотел убить непослушного ученика, но не желал марать руки, вот и позвал нас.

— ...

Если так подумать, звучало правдоподобно. Авантюристы замолчали.

Эта ослабленная бдительность подарила Лихану драгоценное время.

Бам!

Лихан тут же выбил ногой дверь в подземную мастерскую. Изнутри полетели стрелы.

Тук, тук…

Стрелы вонзились в водяной щит, который Лихан установил заранее. Заранее наложив на себя различные усиливающие заклинания, включая «Пространственное восприятие», Лихан знал это, даже не глядя.

— …Свет!

Вместо того чтобы войти, Лихан направил мощный поток маны внутрь подземной мастерской и сотворил заклинание «Создание света».

Яркая сфера света, напоминающая палящее солнце, взошла внутри мастерской.

— Свет, свет, свет!..

Обычно не было нужды вкладывать столько маны в заклинание всего лишь первого круга.

Мана была ограниченным ресурсом, и умение распределять этот ресурс также являлось частью мастерства мага.

Однако Лихан проигнорировал подобные расчеты и залил мастерскую светом. Хотя источник света и был, зрение авантюристов, привыкших к темноте, временно затуманилось.

— Восстаньте, воины-скелеты! Жар, искази воздух!

Лихан бросил костяные обломки и призвал воинов-скелетов. Они еще не могли толком двигаться, но для авантюристов, не знавших об этом, представляли достаточную угрозу.

— Нежить! Темная магия!

— К бою!

Даже в этом хаосе в движениях авантюристов не было ничего лишнего, а их слаженность не нарушилась. Лихан не мог не восхититься ими.

«Я-то думал, они мошенники, а у них, похоже, есть реальные навыки. Что ж, не будь у них способностей, они бы не осмелились обманывать профессора Эйнрогарда».

Внутри подземной мастерской было так светло, что ничего не было видно впереди.

Под действием иллюзорной магии казалось, что призванных воинов-скелетов больше дюжины.

Тем не менее, авантюристы точно взмахивали оружием и сокрушали скелетов.

Вот сколько кровавых тренировок они прошли в этой подземной мастерской.

— П-получилось! — удивился Кильведек, даже сразив воина-скелета.

— Кости, схватить врага!

Лихан немедленно перешел к следующей атаке.

С самого начала целью взрыва света и отправки внутрь воинов-скелетов была не атака, а отвлечение внимания.

Этого было достаточно, чтобы враги не смогли обрушить на Лихана все, что приготовили.

Используя кости раздробленных воинов-скелетов, Лихан безрассудно применил костяную магию.

— Кости, схватить врага!

Со скрежещущим звуком костяные обломки собрались со всех сторон, создавая путы.

Оставшиеся авантюристы увернулись в слепые зоны, невидимые со входа, и закричали:

— Это был не юный студент!!!

— Держитесь! Если он так использует магию, то долго не продержится! Скоро наступит истощение!

— Кх!..

Один невезучий авантюрист попал под шквал костяной магии и рухнул.

Остальные авантюристы упорно держались. Это все благодаря испытаниям безумного мага, которые заставили их повзрослеть.

«Скоро конец!»

«Даже мана мага не бесконечна…»

…Но почему это длится так долго?