Юнрад не мог опровергнуть слова студента из Башни Белого Тигра. Как старшекурснику из Башни Синего Дракона, ему действительно было за это стыдно.

— …Наверное, они делают это вместе, разделив обязанности, — сказал Юнрад, пытаясь как старший прикрыть своих младших товарищей.

Студент из Башни Белого Тигра кивнул, словно ожидал такого ответа.

— Верно? Раз они люди, то не могут не помогать. Скорее всего, слухи немного преувеличены. Они разделят работу. Или, может, Варданаз получает особое отношение. У нас в Башне Белого Тигра к тем, кто приносит ингредиенты, всегда относятся по-особенному.

— …

Как же неловко!

Юнрад сменил тему.

— Раз ты из Башни Белого Тигра, то, должно быть, посещаешь занятия по фехтованию?

— Да, посещаю.

— Есть ли среди студентов кто-то выдающийся? Или кто-то, кто хочет кого-нибудь убить?

Хотя для студентов Эйнрогарда было естественным желать убить директора-черепа, если бы кто-то захотел прикончить кого-то другого, это стало бы серьезной проблемой. Выдающийся мечник сам по себе был могущественным убийцей, а если бы он еще и овладел магией, то мог бы устроить кровавую бурю в целом городе.

— Насчет тех, кто хочет кого-то убить, не уверен. А из выдающихся… Моради и Долгю превосходны, но все же лучший — это Варданаз.

— …???

Юнрад не мог поверить своим ушам. Неужели в семье Варданаз двое студентов?

— Ты говоришь о том самом студенте Варданазе, которого упоминал ранее?

— Да.

— Он еще и фехтованием занимается?

— Ну да, а что?

Не в силах сдержаться, Юнрад рыкнул:

— …Тебе это не кажется странным?

Студент из Башни Белого Тигра говорил нечто абсурдное с таким невозмутимым видом.

— Н-ну, если так подумать…

Только теперь студент, кажется, почувствовал что-то неладное.

— Какого черта этот Варданаз еще и на фехтование ходит? Не может же это быть из-за оценок.

— Прошу прощения. Не стоило мне спрашивать об этом студента.

— Нет, вы правы. Теперь, когда я об этом услышал, это и впрямь кажется немного странным.

Студент из Башни Белого Тигра кивнул и сказал:

— Может, у Варданаза какой-то зловещий план?

— Какой еще план?

— Например, изучить всю магию и даже фехтование, чтобы победить директора и захватить школу…

«Не такой уж это и зловещий план», — подумал Юнрад, но студент, казалось, счел собственные слова весьма правдоподобными и с жаром продолжил:

— Он ведь получает поддержку от профессоров и даже от этих ублюдков из других башен, не так ли?

— Ну, разумеется, если он приносит такую еду, то получит поддержку и от других башен. Даже когда я учился, ребята, которые умели добывать еду, были популярны. А профессорам, естественно, нравятся трудолюбивые студенты.

— Ох… Если так подумать, то это тоже верно.

— И как бы усердно ты ни учился, победить директора невозможно.

— А разве кто-то вроде Варданаза не сможет? Конечно, я не говорю, что он сделает это прямо сейчас, но через несколько лет.

— …

Обычно, каким бы выдающимся ни был товарищ, люди не говорили: «А разве он не сможет победить директора-черепа через несколько лет?»

Юнраду стало по-новому любопытно, что же это за парень из семьи Варданаз. Как он себя вел и что делал…

***

— Ты в порядке? — спросили друзья, и Лихан кивнул.

Беспокойство его товарищей было вполне естественным. Пока все остальные отдыхали, Лихан практически в одиночку справился с фениксом.

Измученный и обессиленный после бурной игры, феникс оставил узор на тыльной стороне ладони Лихана и, удовлетворенный, вернулся в свое измерение.

Хотя от узора феникса, оставленного поверх знаков других духов, исходила мощная сила…

— Давай спросим профессора и найдем способ его убрать.

— Ага. А что, если эта сумасшедшая птица снова призовется?

— Если она призовется в этот раз, то может сжечь твою комнату, Варданаз!

Студенты Башни Синего Дракона стали очень холодны и решительны. Бесчинства феникса заморозили их сердца.

С этого момента студенты с подозрением относились к любым фестивалям, которые казались хоть сколько-нибудь опасными.

— Нет... все в порядке. Ничего страшного, даже если он не исчезнет.

— Ни в коем случае, Варданаз! Феникс может явиться к тебе во сне и убить!

— Точно. Этот пернатый ублюдок даже не вспомнит о благодарности!

В отличие от бурной реакции друзей, Лихан не чувствовал никакой особой опасности от узора феникса.

Поскольку другие профессора ничего не сказали, Шаракан тоже промолчал, да и сам Лихан не ощущал никакой зловещей энергии, это было больше похоже на узор духа.

Он еще не выяснил, какой у него эффект, но, по крайней мере, в убытке он не останется.

— Варданаз. Твоя очередь. Заходи.

Студент из Башни Черной Черепахи, который заходил до него, вышел и позвал Лихана.

Поднявшись со своего места, Лихан недоумевал. «Что такое?»

Студент из Башни Черной Черепахи пристально на него смотрел.

— Хочешь мне что-то сказать?

— ...Варданаз. Неужели ты и вправду... Нет, забудь. Не стоило мне этого говорить. Такого просто не может быть.

«??»

Юнрад бессознательно выровнял дыхание. Он никогда бы не подумал, что он, выпускник Эйнрогарда, набравшийся опыта в качестве имперского чиновника, будет так нервничать, имея дело с простым первокурсником.

Но ничего не поделаешь. Хотя в Эйнрогарде и собирались гении со всей империи, даже среди них неизбежно находилось несколько выдающихся личностей.

И такие гении были чудовищами, которых трудно было постичь взглядом тех, кто стоял ниже их.

Юнрад и сам раньше видел такого гения. «Он был на два года старше меня, но это был поистине чудовищный человек».

Воспоминания об этом гении только усилили нервозность Юнрада. Каким же окажется этот студент?

— Здравствуйте.

Войдя в комнату, Лихан вежливо склонил голову.

Лихану в целом нравились люди из имперской бюрократии. Точнее, он хотел заранее произвести на них хорошее впечатление, чтобы потом без труда туда попасть.

Хотя выдающихся магов звали куда угодно, чтобы занять удобное, стабильное и хорошее место, требовались недюжинные усилия.

«Нельзя терять бдительность ни на секунду».

Лихан поклялся себе не допустить ни единой ошибки. И хотя его тело устало после встречи с фениксом, разум был совершенно ясен благодаря сильному напряжению.

Он должен получить хорошую оценку, чего бы это ни стоило!

— Присаживайся, пожалуйста. — сказал Юнрад, скрывая удивление. Он ожидал увидеть очень высокомерного мага, не только из-за его принадлежности к семье Варданаз, но и из-за его талантов и достижений.

А если точнее — молодую версию директора-черепа!

В империи было мало магов, способных сравниться с директором-черепом в магическом искусстве, но на удивление много тех, кто мог сравниться с ним по скверности характера.

Среди имперских чиновников бытовало мнение, что чем выдающееся мастерство мага, тем хуже его характер.

Однако Лихан был очень вежлив. Юнрад спросил сидевшего перед ним Лихана:

— С чего бы начать... Я слышал, ты сейчас изучаешь все возможные школы магии.

— Да, все верно.

— Могу я поинтересоваться, почему?

Лихан не стал отвечать: «Потому что профессора — сумасшедшие». С мягкой улыбкой на губах он дал образцовый ответ:

— Мне всегда нравилось изучать магию. Когда я заинтересовался различными ее видами, профессора порекомендовали мне их освоить. К счастью, здесь есть такие выдающиеся педагоги, как профессор Гарсия, так что я мог брать с них пример.

«Разве у профессора Гарсии это получалось не потому, что в ней текла кровь тролля?»

Юнрад подумал так про себя, но решил без причины не перечить гению. В конце концов, не было бы ничего странного в том, чтобы сравнить кровь семьи Варданаз с кровью троллей.

— Возникали ли какие-нибудь неудобства во время занятий?

«Типичный вопрос с подвохом».

Лихана было не провести. Имперский чиновник перед ним мог за спиной проворачивать какие-нибудь темные делишки с директором-черепом, так что, если Лихан будет говорить наивности, он только проиграет.

Более того, ученик, который плохо отзывается о своем профессоре, может показаться человеком с сомнительными моральными качествами.

— Вовсе нет. Все профессора с энтузиазмом посвящают себя преподаванию. Для такого студента, как я, это настоящая роскошь.

«О боже!»

Юнрада пробрал озноб, словно его окатили ледяной водой. Он не думал, что так удивится, даже когда впервые увидел директора-черепа, или когда его друг случайно затопил магическую академию, или когда у его старшего товарища остановилось сердце во время занятий в клубе.

С какой же душой он родился, чтобы так реагировать на суровое обучение в этой магической академии?

«Этот студент… не человек!»

Юнрад был поражен. Подобно тому, как для феникса раскаленная лава ощущается обычной водой в пруду, для этого юноши из семьи Варданаз обучение в магической академии, казалось, было сплошным удовольствием.

— Поразительно… Я искренне восхищен.

— Вот как? А мне просто неловко.

Лихан мысленно вздохнул с облегчением. Похоже, он справился с вопросом-ловушкой и произвел на собеседника хорошее впечатление.

— Тогда я расспрошу о нескольких событиях, произошедших в этом семестре.

— Да.

Юнрад начал одно за другим задавать вопросы, основанные на рассказах, которые он слышал от других студентов. Поскольку это были истории с точки зрения других учащихся, в них могли быть некоторые преувеличения.

…Нет, преувеличения там просто обязаны были быть.

— Ты столкнулся с грязевым големом в горном хребте?

— Да.

— И, как я слышал, победил его.

— Верно. Мне повезло.

— …Понятно…

Юнрад делал заметки гусиным пером.

«Одоление грязевого голема Эйнрогарда (Подтверждено трижды. Достоверно)».

— А когда напал директор, ты, как я слышал, организовал оборону так, что никто не был схвачен?

— Это все благодаря слаженной работе моих друзей.

— Но ведь командовал ими именно ты, верно?

— Да. Как я уже сказал, мои друзья отлично сработали вместе.

Перо Юнрада задвигалось все быстрее. Вопросы продолжались.

Юнрад расспросил о чудовище из лозы, духовном быке, каменном дрейке и об инцидентах с Орденом Белого Древа.

Лихан отвечал как можно осторожнее, чтобы не показаться безрассудным.

— У меня тогда не было выбора.

— Ради друзей…

— Феникс сжег задание.

Юнрад кивал. Он был уже настолько поражен, что больше не мог никак реагировать.

— Ах да, я слышал, была стычка с захватчиками.

— Это благодаря помощи профессора Гарсии.

— …Что ты имеешь в виду? Я говорил об авантюристах, проникших в академию.

Юнрад замер.

«Ой, я ошибся».

Лихан понял, что допустил промах. Раз уж так вышло, если он сейчас все как следует не объяснит, то его сочтут фантазером.

— На самом деле, экстремисты-антимаги…

— …

Перо Юнрада замелькало с безумной скоростью. Когда рассказ о нападении экстремистов-антимагов закончился, Юнрад на мгновение взглянул в потолок.

И погрузился в раздумья. «Люди ведь не усомнятся в этом отчете, правда?»

Конечно, Юнрад прекрасно понимал, что поверить в такое будет невозможно.

Доверие к самому Юнраду было непоколебимым, да и имперские чиновники привыкли к тому, что из Эйнрогарда выходят гении.

Но это было уж слишком… Как ни крути, это было действительно чересчур.

Настолько ослепительное достижение, что Его Величество Император мог вызвать его на отдельный разговор.

— Прошу прощения. Сэр Юнрад?

— Ах, да, говори.

— Я всегда уважал имперских чиновников, которые трудятся день и ночь.

— Вот как? Спасибо! Для меня это честь.

Обеспокоенный тем, какой шок его отчет произведет на имперских чиновников, Юнрад не заметил разочарованного выражения на лице сидевшего перед ним юноши.