«Пожалуй, профессор был прав», — подумал Лихан, закончив работу в огороде и направляясь обратно.

Хотя феникс сейчас и сводил усердие студентов в учебе к безумно низкому уровню, слишком зацикливаться на этой проблеме было бы ошибкой. Попытки остановить то, что остановить невозможно, как ни старайся, привели бы лишь к разочарованию. Возможно, лучше было бы принять феникса как данность, вроде директора-черепа, и просто сосредоточиться на своих делах.

— Варданаз! Варданаз!

Студенты из Башни Белого Тигра бежали к Лихану со стороны хижины. Поскольку в окрестностях было мало людей, Лихан сперва предостерег их.

— Стойте. Говорите оттуда. Ближе не подходите.

— Сейчас не до этого! Идем за нами!

— Это еще подозрительнее.

— ...Ах! Я серьезно! Пожалуйста, поверь мне! — закричал студент из Башни Белого Тигра и принялся кататься по земле. Даже его друг рядом был шокирован таким неприглядным зрелищем.

— ...Л-ладно. Ведите.

Если это и был спектакль, то достаточно отчаянный, чтобы почувствовать себя обязанным пойти следом, даже если это окажется ловушкой.

– ...

– ...

Лихан был так потрясен, что не мог закрыть рта. У собравшихся ранее студентов из других башен было такое же выражение лиц.

Треск!

Склад, где хранились итоговые работы по «Основам имперской геометрии и арифметики», был в огне.

— ...Склад ведь должен быть защищен от огня, верно? Как он горит?

— Феникс сломал дверь склада и забрался внутрь.

– ...

Даже если на внешних стенах склада и было заклинание огнезащиты, оно никак не могло выдержать феникса, который ворвался через открытую дверь и стал кататься по помещению.

Лихан огляделся. Вокруг были студенты, которые, казалось, сошли с ума и разразились смехом, и те, кто плакал и колотил кулаками по земле. Вполне естественная реакция, учитывая, что итоговый экзамен по «Основам имперской геометрии и арифметики» в одно мгновение сгорал дотла.

— Давайте сначала потушим огонь, ребята.

— А? Э-э... хорошо.

— Не слишком ли поздно его тушить?

Студенты что-то бормотали, но Лихан ответил действием. Он призвал воду из воздуха и обрушил ее на пламя. Это было простое заклинание, но непрерывно создавать огромные массы воды перед лицом огня, устроенного фениксом, мог только Лихан.

После нескольких десятков повторений огонь утих. Лихан с горьким выражением лица посмотрел на склад, превратившийся в пепел.

«Мы так усердно над ними работали».

— Так дело не пойдет.

— ???

— Сначала поймаем феникса, а потом будем учиться.

— Варданаз!..

Глаза студентов расширились от слов Лихана. Неужели он и вправду собирался поймать феникса?

— Я с тобой!

— Я предлагаю тебе свой меч, Варданаз!

— В такой ситуации итоговый экзамен уже не имеет никакого значения!

— Дело не в этом.

— Э-э, э-э-э.

Конечно, как бы Лихан ни злился, он не был настолько глуп, чтобы идти ловить феникса только со своими друзьями.

***

— Профессор, не могли бы вы помочь нам в охоте на феникса?

— ...Прошу прощения?

Профессор Гарсия была ошеломлена, но не стала останавливать или отказывать студентам.

— Конечно, подобный опыт помогает магам расти, но мне кажется, охота на феникса может оказаться слишком сложной...

— Я планирую попросить помощи и у других профессоров.

При этих словах Лихана профессор Гарсия замялась.

«Кажется, это не сработает».

Обычно профессора в академии магии не любили слишком помогать студентам. Существовало старое поверье, что маги должны все исследовать сами, чтобы расти, но профессор Гарсия подозревала, что дело могло быть и в том, что профессорам просто было хлопотно помогать студентам с каждой мелочью.

— Эм, Лихан. На самом деле, профессора заняты больше, чем ты думаешь... — попыталась профессор Гарсия переубедить Лихана, не задев его чувств. Однако Лихан это и так знал.

— Я знаю.

Профессора изначально были нужны для того, чтобы заставлять студентов работать, а не помогать им с их задачами. Но иногда бывали исключения.

***

Бах!

— Профессор Вердус! Пожалуйста, помогите нам, первокурсникам!

— Что? Нет! — наотрез отказался профессор Вердус, который как раз работал молотком и долотом, когда они, распахнув дверь, вошли в Зал Артефактов.

Лихан, не растерявшись, продолжил:

— Если вы нам поможете, я тоже помогу вам с вашей работой!

— Тогда с удовольствием! — подскочил со своего стула профессор Вердус. Увидев это, профессор Гарсия с беспокойством спросила:

— Эм, Лихан? Профессор Вердус — один из самых занятых профессоров...

Как бы им ни была нужна помощь профессора Вердуса, давать такое обещание опрометчиво было опасно.

— Можете не волноваться.

— ??

— Мы ведь не уточнили, о какой именно работе идет речь. Я могу просто выполнить несколько простых поручений и найти отговорки.

– ...

Профессор Гарсия моргнула.

— Т-то есть ты его обманываешь?

— Нет, профессор. Это не обман, а ловкое обращение со словами. Директор бы со мной согласился.

— ...

Профессор Гарсия невольно задалась вопросом, должным ли образом здесь ведется воспитательная работа.

***

Бах!

— Профессор Баграк! Мы пытаемся поймать феникса. Помогите нам, пожалуйста!

Сидевший профессор Болади слегка приподнял бровь, кивнул и встал со своего места. Затем, заметив собравшихся студентов, он окинул их немного озадаченным взглядом.

— Я думал, это будет поединок один на один?

— ...Я еще не на том уровне.

Сначала профессор Гарсия колебалась, но когда к ним присоединились профессора Вердус и Баграк, ее мнение изменилось. Конечно, преподаватели Эйнрогарда должны были помогать студентам лишь до «определенной» степени. Они не могли просто уничтожить феникса по просьбе студентов.

Однако, если получить умеренную помощь от нескольких человек, дело принимало другой оборот. Да и кто что скажет, если помочь чуть больше, пока никто не видит...

— Хорошо! Я тоже присоединяюсь!

— ...

— ...

Теплая атмосфера между профессорами и первокурсниками тут же улетучилась. Директор-череп спросил, словно не понимая, почему они так себя ведут.

— Почему все так себя ведут?

— Похоже, они тронуты тем, что вы помогаете, директор.

— Дитя... все в порядке. Я все понимаю.

Директор-череп говорил великодушно. Лихан мысленно выругался.

«Черт. Надо было как-то отвлечь рыцарей смерти».

Не мог же директор-череп прийти на помощь из доброты душевной. Должно быть, он услышал от рыцарей смерти, что профессора помогают, и явился, чтобы помешать.

Какая мелочность!

— Итак... как вы планируете поймать феникса? Рассказывай. Уж студент Эйнрогарда наверняка не стал бы полагаться на профессоров, не имея никакого плана, верно?

— Это не так.

— Ш-ш-ш!

Когда профессор Гарсия заговорила, директор-череп быстро прикрыл ей рот.

— Тише. Я не позволю вам общаться тайными шифрами!

— Ничего такого нет...

Несмотря на недоумение профессора Гарсии, директор-череп был непреклонен. Среди присутствующих профессоров только она стала бы помогать Лихану.

«Он не останавливает других профессоров? ...Хм. В этом и нет нужды».

Лихан посмотрел на профессоров Вердуса и Болади и кивнул. Глядя на них двоих, он понял, почему директор-череп их не останавливает.

— Конечно, у меня есть план.

На первый взгляд, поймать феникса, обладающего неуязвимой регенерацией, способной выдержать любую атаку, казалось невозможным. Однако у каждого существа есть слабость. Феникс не был исключением.

Первый способ — ослабить регенерацию феникса и одолеть его, нанося урон.

«Хороший способ, но он выше моего нынешнего уровня».

Лихан понятия не имел, какая высокоуровневая магия потребуется, чтобы ослабить регенерацию такого существа, как феникс.

Другой способ — истощить выносливость феникса. Точнее, его ману. Будучи мифическим зверем, феникс двигался, используя в качестве источника энергии свою огромную ману.

Если эту ману исчерпать до предела, мифический зверь феникс будет вынужден вернуться в другой мир.

— ...Вот так мы и истощим его ману.

— А ты подумал. Хотя это и безрассудно.

Директор-череп не сказал, что это совершенно абсурдная идея, но и хорошим методом ее не назвал. Слишком грубо, чтобы считаться хорошим планом. Истощить мифического зверя с огромным запасом маны до полного изнеможения. Звучало неплохо, но была высока вероятность, что люди свалятся от усталости раньше.

Конечно, из всех методов, доступных нынешним первокурсникам, это был единственный реальный вариант...

— Тогда приступаем. Профессор Вердус, пожалуйста, наложите на студентов заклинание огнеупорности.

— А? На всех, кто здесь? — удивленно спросил профессор Вердус, до этого стоявший молча.

— Не хочу. Это пустая трата маны.

Мана мага — ценный ресурс. Особенно для такого, как профессор Вердус, который посвящал себя артефактам, не имея ни минуты свободного времени. Для мага было необычно тратить ее как воду; нормальным считалось распоряжаться ею скрупулезно.

— Не волнуйтесь. Профессор Гарсия!

— Я слушаю, Лихан.

— Пожалуйста, поглотите мою ману.

— Хорошо... Что ты сказал?

Студенты зашептались. Директор-череп тоже спросил с потрясенным выражением лица.

— Ты... уже поглощала ману раньше?

— Нет? — Профессор Гарсия в тревоге воскликнула.

Для магов мана была подобна жизни, поэтому произвольное поглощение маны могло быть неверно истолковано. Более того, поскольку другая сторона была учеником, следовало быть еще осторожнее.

— Я бы никогда такого не сделала!

— Действительно. Ты не из тех, кто на такое способен, в отличие от Бивла. Прошу прощения.

— Я ничего подобного не делал! — проворчал профессор Вердус.

Увидев это, Лихан внезапно кое-что вспомнил.

«Постойте-ка. А разве профессор Болади не пытался поглотить мою ману раньше?»

Разве он не пытался осушить ману, говоря, что я не могу контролировать железный шар, потому что у меня ее слишком много?

Лихан в недоумении посмотрел на профессора Болади. Почувствовав его взгляд, профессор Болади изобразил озадаченное выражение.

— Все еще хочешь дуэль один на один?

— …Нет, не хочу.

— Понятно.

Лихан перевел взгляд на профессора Гарсию.

— Вы можете поглотить мою ману и отдать ее профессору Вердусу.

— Неужели мы действительно должны это делать? — с крайне неохотным видом спросила профессор Гарсия.

— Это и вправду необходимо? — задался вопросом и директор-череп. Он не думал, что о профессоре Вердусе нужно заботиться до такой степени, чтобы тот умирал от нехватки маны.

Профессор Вердус, не обращая ни на кого внимания, протянул руку.

— Быстрее давай мне ману.

— Пожалуйста, просто заткнитесь и стойте смирно.

Как и переливание крови, процесс передачи маны другому человеку был непростым. Внутренний мир мага — это сам по себе отдельный мир. Передача элементов, формирующих порядок этого мира, неизбежно приводила к конфликтам.

Конечно, маг уровня профессора Гарсии мог смягчить эти конфликты.

Вуууунг—

В воздухе появилась сфера из сгущенной маны размером примерно с человеческую голову. Однако количество маны, заключенное в ней, было отнюдь не обычным. Это была сфера, сжатая из чистой маны, отфильтрованной и очищенной от различных атрибутов и мыслей.

— Лихан, скажи, если тебе будет слишком тяжело.

— Все в порядке, профессор. Меня это совсем не беспокоит.

— …С этого момента просто притворяйся, что тебе трудно.

— ?!

Лихан с опозданием осознал свою ошибку.

— Тогда я устанавливаю связь.

От сферы маны протянулась линия и соединилась с профессором Вердусом.

— Сила… сила…!

— Пожалуйста, принимайте ее молча, — сделал ему выговор директор-череп.

— Думаю, этого должно хватить?

— Уже?

— Да! Вполне достаточно.

Профессор Вердус был из тех, кто, если уж жадничать, то по-крупному, а не из тех, кто стал бы насильно и быстро все прекращать ради своего ученика. Прекрасно зная это, директор-череп и профессор Гарсия переглянулись.

«Чистота маны…»

«…Насколько же она высока?»