Даже при одинаковом объеме мана никогда не была абсолютно одинаковой.

Какая-то мана могла обладать чуть более сильным сродством к атрибуту огня, какая-то — к негативному атрибуту, а какая-то могла быть мутной из-за множества примесей.

Мана с меньшим количеством примесей и более высокой чистотой давала гораздо более сильный эффект даже при том же объеме.

Естественно, любой маг хотел бы носить в своем теле только самую чистую ману, но…

…это было практически невозможно.

Жить — означало увядать и умирать.

Даже простое дыхание создавало примеси, поэтому живое существо не могло обладать маной без единой крупицы скверны.

Поэтому маги оттачивали свою ману с помощью различных тайных практик и повышали ее чистоту заклинаниями.

Однако изредка случались исключения.

Бывали маги, которые рождались с маной высокой чистоты, и им не нужно было ничего для этого делать.

У мальчика из семьи Варданаз, стоявшего перед ними, она была даже слишком высокой, но…

— Не говори Бивлу. —

— Конечно. —

Директор-череп и профессор Гарсия обменялись мыслями.

Если профессор Вердус узнает об этом, очевидно, что он станет еще более хлопотным.

— Что-то не так?

— Постой спокойно. Почему ты так вертишься?

Директор-череп загородил профессору Вердусу обзор и силой повернул ему шею. С хрустом шея профессора Вердуса свернулась.

Тем временем профессор Гарсия быстро рассеяла оставшуюся ману, чтобы профессор Вердус ничего не заметил.

— Быстрее накладывай заклинание.

— Подожди. Шея немного болит.

— Я вылечу ее позже. Нужно успеть, пока полученная мана не исчезла.

— Ладно. Ладно.

Профессор Вердус проворчал, но сделал то, что от него требовалось.

Взмахнув несколько раз посохом и стукнув им, он наложил на всех присутствующих студентов заклинание огнестойкости.

Когда приготовления были закончены, директор-череп с интересом спросил:

— Итак, как ты теперь планируешь измотать феникса?

— Для начала, пожалуйста, помогите нам, вы двое.

— ?

Директор-череп был озадачен, когда Лихан указал на него и профессора Болади.

Какая дерзость!

— Если ты думаешь, что я любезно тебе помогу, то ты сильно ошибаешься, мальчик.

«Вы же сказали, что поможете…»

Студенты были ошарашены, но Лихан не удивился.

Он всегда был таким!

— Но вы ведь все равно поможете в какой-то степени, верно?

— Только в той степени, в какой может помочь профессор.

— Да. Я только об этом и прошу.

— Так что же это?

– ...

Директор-череп тусклым взглядом уставился на феникса. Затем он обратился к стоящему рядом профессору Болади:

— Зачем ты тогда согласился?

— ?

Только что.

Вот о чем попросил Лихан.

— Пожалуйста, подгоните феникса к нам, вы двое.

— Что? Гнать феникса магией? Это выходит за рамки того, что может сделать профессор.

— Я не прошу вас использовать магию.

— Тогда что?

— Просто подойдите к нему поближе.

— ...

Директору-черепу пришлось признать, что Лихан хорошо соображает.

В отличие от того, чтобы гнать феникса магией, просто подойти к нему поближе не составляло особого труда.

Более того, мифические звери, такие как фениксы, обладали острыми инстинктами, близкими к экстрасенсорному восприятию.

Существо вроде директора-черепа, способное причинить фениксу вред, с большой вероятностью будет избегаться.

Однако директор-череп уже дал слово, поэтому не мог отказаться…

— Хорошо. Но профессору Баграку такое не нравится…

«Откажись за меня, профессор Баграк».

— Понял.

— !?

Вопреки ожиданиям, профессор Болади слишком легко согласился.

С точки зрения директора-черепа, это была абсурдная ситуация.

С каких это пор он так охотно сотрудничает в делах магической академии??

— Это ведь необходимо для обучения, не так ли?

– …

У директора-черепа отвисла челюсть.

Хотя он был великим магом, который отбросил пять желаний и семь эмоций и достиг царства просветления, слова профессора Болади всколыхнули его чувства.

«Этот… этот ублюдок…!»

Если бы такое сказала профессор Гарсия, директор-череп все бы понял.

Даже если бы такое сказали профессор Альпен или профессор Мортум, он мог бы в какой-то степени это понять.

Однако, когда профессор Болади, который в вопросах образования был еще большим поборником собственных правил, чем профессор Бивл Вердус, сморозил такую чушь, его гнев взлетел до небес.

Где же он был все это время, когда директор-череп тонко намекал: «И все же, не думаешь ли ты, что тебе стоит немного изменить свое мышление, если у тебя и дальше будет 0 учеников?»!

— Этот… этот…!

— ?

— …Ничего.

Директор-череп оставил попытки разговаривать с профессором Болади.

За долгое время пребывания в Эйнрогарде он усвоил лишь одно.

Разговаривать со стеной — только себе рот утруждать.

Таких, как профессор Бивл или профессор Болади, словами директора-черепа было не убедить.

«Надо было не пускать этого ублюдка Варданаза на лекцию…»

Директор-череп почувствовал боль в несуществующем желудке.

К этому времени профессор Болади, вероятно, уже думал: «Раз появился ученик, освоивший созданную мной программу, значит, я действительно был прав».

От одной мысли об этом разболелась голова.

— Ладно, просто погоним его.

Директор-череп приблизился к фениксу.

Тут феникс, до этого резвившийся в небе, испуганно чирикнул.

– ■■■! ■■■! ■■■■ ■!

— Заткнись. Ты всего лишь птица с куриными мозгами, которая только и умеет, что хорошо гореть. Я разрешил тебе играть в моем саду, так что не наглей.

Испуганный феникс тут же сменил направление и полетел в противоположную от директора-черепа сторону.

Однако там его уже поджидал профессор Болади.

Профессор Болади, паря в воздухе с помощью заклинания левитации, как и директор-череп, с непроницаемым лицом уставился на феникса.

«Пролетит мимо?»

Директор-череп надеялся, что феникс пролетит мимо профессора Болади.

В отличие от директора-черепа, чья душа источала всепоглощающее присутствие, профессор Болади не был чудовищем, жившим с древних времен.

Более того, профессор Болади был просветленным боевым магом.

Он был просветленным в том, что касалось контроля и сокрытия эмоций.

В таком случае феникс мог не почувствовать угрозы и пролететь мимо…

Вжик!

Феникс немедленно сменил направление и улетел прочь.

Директор-череп изумленно моргнул.

— …Вы что, уже нападали на этого феникса раньше?

— Я пытался его поймать.

– …

Директор-череп глубоко вздохнул.

Он увидел, как феникс, улетевший далеко, влетает в главное здание магической академии.

— Закрывайте! — крикнул Лихан студентам, как только феникс влетел в здание.

Несмотря на тяжелый звук закрывающихся главных ворот, феникс не растерялся.

Наоборот, он полетел к студентам, словно приглашая их поиграть.

— Варданаз! Что теперь делать?

— Надо его поймать.

— А когда поймаем?

— Нужно продержаться, пока он не устанет.

— …А? И… и это все?

***

Славный имперский чиновник, Юнрад Ли, улыбнулся и обратился к своим сопровождающим.

— Не о чем беспокоиться, господа. Эйнрогард не такое уж опасное место.

— Даже, даже если вы так говорите…

— Мой коллега как-то сопровождал чиновника в Эйнрогард, и с тех пор он больше никогда не говорил об этом месте.

Авантюристы, нанятые в качестве эскорта, были крайне напряжены.

Опытные и бывалые искатели приключений знали, какие места в империи относительно безопасны, а какие — опасны.

…И для авантюристов Эйнрогард был одной из самых опасных областей в империи.

Не из-за суровых природных условий или наличия могущественных монстров.

А просто потому, что среди магов Эйнрогарда было слишком много чудаков.

И теперь им предстояло войти в этот самый Эйнрогард.

Даже если они старались не нервничать, у них это не получалось.

— Вы все слишком переживаете. Я не собирался этого говорить, но, вообще-то, я сам из Эйнрогарда.

Юнрад Ли раскрыл авантюристам свою альма-матер.

Он решил, что это необходимо, чтобы ослабить их беспокойство.

Однако это произвело обратный эффект.

— …!!

— Он, он из Эйнрогарда!

— Мы что, не тот заказ взяли?

— И все же… это имперский заказ, они же не станут приносить нас в жертву Эйнрогарду, верно?

— Имперскому заказу нельзя безоговорочно доверять!

— …

Тот факт, что он был магом из Эйнрогарда, напугал авантюристов еще больше.

Они дрожали от страха, что Юнрад Ли схватит их и сдаст в качестве подопытных. Юнраду Ли пришлось потратить несколько часов, чтобы их переубедить.

— …Теперь вы поняли? Я не собираюсь сдавать вас в качестве подопытных, а собираюсь выполнять свою работу имперского чиновника.

— Это… это так…

— Пока что я вам поверю…

Авантюристы робко кивнули. Глядя на них, Юнрад Ли сдержал вздох.

«Из-за ложных слухов трудно работать».

Это было простое задание — проверить в качестве имперского чиновника состояние студентов магической академии, но кто бы мог подумать, что авантюристы так испугаются?

Ложные слухи все усложняли.

— Многие слухи об Эйнрогарде — ложь. Не верьте им опрометчиво. Понятно?

— Да…

— Тогда. Инцидент, о котором сообщалось в прошлогодней имперской газете, когда все козы в городке близ Эйнрогарда превратились в демонов, — это тоже ложный слух?

— А. Это был несчастный случай.

— …

— …

Авантюристы переглянулись.

Затем они еще раз осторожно спросили.

— А случайно, тот случай, о котором писали в имперской газете два года назад, когда темный маг из Эйнрогарда проник на рыцарское кладбище и пытался похитить трупы, — это тоже ложный слух?

— Это действительно произошло, но ведь выпускников немало, так что разве не может один человек устроить происшествие?

— ...Точно, вы правы!

— Совершенно верно!

Авантюристы закивали и зашептались за его спиной. Их глаза и лица были полны страха и ужаса, но Юнрад Ли этого не замечал.

«Прибудем в течение часа».

Юнрад Ли оглядел знакомую дорогу и посмотрел на небо. Рассвет еще не наступил, но время близилось к утру.

Поскольку на этой неделе начнутся финальные экзамены, они прибыли как раз вовремя, но…

— Ну же, все! Взбодритесь.

— Поняли, господин маг.

— Раз уж мы получили серебряные монеты, то выполним свою работу на совесть.

Авантюристы закивали и, размахивая фонарями, стали освещать путь.

Хотя это была ухоженная имперская дорога, в такой темноте следовало быть осторожными. Из ближайших кустов могли выскочить монстры.

Грохот!

— !??!!

— К бою!

Когда с ревом внезапно выпрыгнул огромный монстр, авантюристы вздрогнули и выхватили оружие.

Однако Юнрад Ли остановил их.

— Сражаться не нужно.

— Что???

— Посмотрите на буквы, выгравированные у него на плече. Это химера, сбежавшая из магической академии. На нее наложено заклятие, запрещающее нападать на людей.

— ...

— ...

Авантюристы уставились на Юнрада Ли глазами, полными сильных эмоций.

Удивительно, что он смог разглядеть буквы на плече монстра в такой темноте, но еще больше поражало другое…

«Разве можно быть таким спокойным, когда из магической академии сбежала химера?»

— Господин маг, может, стоит позвать стражу?

— Ха-ха. В этом нет необходимости. Ничего страшного.

— ...Вы правы!

Прошло еще некоторое время.

Наконец показались огромные стены и главные ворота магической академии.

Как только главные ворота открылись, находившийся неподалеку монстр с ревом покатился к ним.

— ■■■■! ■■! ■■■■ ■■■!

— ?!??

— Снова в боевой строй...

— Сражаться не нужно.

— Что???

— Это студент четвертого курса, у которого не получилось заклинание превращения. Скоро он вернется в свой первоначальный облик.

— ...

— ...

Авантюристы уже перестали удивляться.

Казалось, теперь их ничем не поразишь.

Скрип...

Дверь главного здания открылась.

Внутри несколько молодых студентов с изможденными лицами, тяжело дыша, прижимали к полу феникса.

Авантюристы обратились к Юнраду Ли так, будто на этот раз их уже ничто не удивит.

— Это, должно быть, какое-то мероприятие магической академии, верно?

— Полагаю, это неотъемлемая часть становления магом?

— ...Что, что, что, черт возьми, они делают, директор?! — в шоке спросил Юнрад Ли у директора-черепа.

Что бы там ни было, это уже слишком.