В империи обитает бесчисленное множество зверей. Ручные, свирепые, робкие, отважные... Запомнить особенности всех этих созданий — задача не из легких, даже для самых искусных магов. Но умный маг знает, как действовать в той или иной ситуации. Все дело в понимании их повадок.

Зная модели поведения или слабости монстра, можно было в какой-то степени судить и о других чудовищах похожего типа. Выдающиеся искатели приключений часто готовились заранее, изучая таким образом привычки схожих видов монстров.

«И как, спрашивается, мне выяснить повадки Цербера?» — размышлял Лихан.

Конечно, бывали случаи, когда этот метод не работал. И сейчас был один из таких моментов.

«Можно ли обращаться с Цербером так же, как с другими монстрами семейства псовых или волчьих?»

Мысль о том, как Цербер вцепится в него, пока он чешет ему подбородок, вызвала приступ страха.

— Разумеется, мои слова не означают, что вы можете вот так сразу постичь их привычки, верно? Есть способ получше. Метод, который работает с большинством зверей.

Профессор Бангагор постучала носком сапога по дну котла.

— Это еда.

Со всех сторон послышались вздохи студентов. В них было больше недоумения и беспокойства, чем радости и озарения.

«Она говорит нам покормить Цербера?»

«А мы сами не станем едой, пока будем его кормить?»

— До сих пор с кормлением не должно было быть особых трудностей. Верно?

— Что-о-о?!

Студенты, которые каждый раз, приходя в конюшню, терпели унижения от лошадей, бодавших их и обливавших слюной, были ошеломлены.

Однако профессор Бангагор, не обращая на них внимания, продолжила:

— Лошади относительно непривередливы в еде и едят хорошо. Но в Империи водятся не только лошади. Если вы хотите справиться со зверями, с которыми столкнетесь в следующем семестре, вы должны научиться их кормить.

Лихан не решился спросить, что за звери ждут их в следующем семестре.

— Что ж... Начинайте! Кормите Цербера в порядке готовности!

По команде профессора студенты поспешно бросились к котлу.

В центре двора были разложены разнообразные ингредиенты: от кусков мяса каких-то зверей до моркови, картофеля, лука, капусты и других обычных овощей. Были там и редкие фрукты, грибы и специи, названий которых они даже предположить не могли.

Студенты, каждый с корзиной в руках, перешептывались, не решаясь, какие ингредиенты выбрать.

— Что любит есть трехголовый пес? Я в последнее время хорошо готовлю луковый суп. Может, попробовать его?

«Трехголовый пес — это все-таки пес, но можно ли кормить его луком?» — размышлял Лихан, отбирая продукты.

Его инстинктивно тянуло к ингредиентам, которые могли бы понравиться собаке: сладким фруктам вроде яблок, мясу и рыбе...

— Тут есть батат? Гаинандо, ты не видел батат?

— Почему ты меня спрашиваешь? — Гаинандо склонил голову набок, не понимая, почему Лихан обратился именно к нему.

— Ты же любишь батат.

— ...Постой. Только не говори, что ты спросил, потому что подумал, будто я все забрал?

Лихан не ответил и отошел в другое место. Гаинандо, чувствуя себя задетым, последовал за ним.

— Хм. Похоже, батата нет.

— Эй!

«Что ж, выбора нет».

Лихан достал из кармана пальто завернутый в бумагу батат.

Это были сладкие картофелины, которые он выкопал в саду профессора Урегора, хорошо пропеченные, очищенные, нарезанные ломтиками и высушенные.

Профессор Бангагор, наблюдавшая издалека, недоверчиво спросила:

— Какого черта ты носишь в кармане сушеный батат?

— На случай, если окажусь в глуши и нужно будет поесть.

— ...

Пока профессор Бангагор терялась в догадках, Лихан подошел к котлу.

Поскольку он не знал, что любит Цербер, было сложно готовить что-то замысловатое или изысканное.

«Нужно сделать все как можно проще и незатейливее, и попробовать разную еду».

Он планировал приготовить различные ингредиенты и посмотреть, на какие из них отреагирует существо.

Пока Лихан усердно перемалывал мясо, придавая ему форму палочки, несколько бесстрашных студентов вышли вперед.

— О, великий трехголовый пес! Мы принесли тебе еду!

— Гав! — отозвалась левая голова Цербера.

Студенты осторожно подошли, поставив на тарелку хорошо прожаренные свиные ребрышки.

— Тише... тише...

— Ты уверен, что он не нападет?

Как бы они ни готовились, когда на них уставились шесть огромных глаз, все тело невольно сковало оцепенением.

Студенты, дрожа, протянули Церберу жареное мясо.

Клац

Левая голова Цербера отхватила большой кусок жареного мяса. Пожевав несколько раз, она выплюнула его в сторону.

— ?!

— А, нет?!

Профессор Бангагор, стоявшая неподалеку, усмехнулась и сказала:

— Если вы думаете, что это просто дикий монстр, то сильно пострадаете. Он вырос, питаясь только лучшим, поэтому у него привередливый аппетит. К тому же, я покормила его перед выходом, так что он сыт примерно наполовину.

— ...Тогда что бы мы ему ни дали, он не станет есть?!

— И все же, чтобы стать великим магом, вы должны суметь его накормить.

— ......

Ш-ш-ш-

Студенты замолчали, и звук жарящегося мяса внезапно стал казаться громче.

Большинство студентов думали: «Если мы хорошо поджарим мясо и дадим ему, разве он не съест его с удовольствием?»

«Это большая проблема. Я думал точно так же».

Об использовании различных приправ или способов приготовления теперь не могло быть и речи. Что-то слишком ароматное он мог сразу же отвергнуть.

Шайлс, полукровка-лошадь из семьи Ричмонд, тихо позвал Лихана.

— Варданаз.

— Что такое?

— Я хочу сказать тебе кое-что наедине.

Шайлс огляделся по сторонам, а затем вложил в руку Лихана маленький флакон. Внутри был порошок сложного цвета.

— Это секретный порошок, который использует только наша семья. Секретный порошок, который обожают животные, когда едят его.

Как и ожидалось от представителя семьи, управляющей одной из ведущих в империи компаний по перевозке карет, Шайлс умел обращаться с животными.

— Ты помог мне в прошлый раз, так что теперь я помогу тебе. Возьми. Если подмешаешь это в еду, ему очень понравится.

— Такая ценная вещь... Спасибо, Шайлс. — искренне сказал Лихан.

Более того, помощь, которую он оказал в прошлый раз, на самом деле была в обмен на монеты!

Шайлс подмигнул и встал, наливая суп в свою миску. Тут же зашевелились и другие студенты башни.

— О чем он думает? Разве вы не видели, как ему только что не понравилось?

— Нет. Это же Ричмонд. У него наверняка есть какая-то идея!

Друзья Шайлса смотрели на него с ноткой предвкушения.

Словно в ответ на это ожидание, Шайлс поставил миску. Цербер подошел и принюхался.

Тьфу!

Три головы Цербера одновременно плюнули Шайлсу в лицо.

Шайлс, теперь весь в слюне, повернулся к Лихану и сказал:

— ...Прости, Варданаз. Кажется, это не работает.

— ...

После того как даже Шайлс потерпел сокрушительное поражение, больше никто из студентов не решался выйти вперед.

Однако профессор Бангагор была строга. Когда пришло время, она начала выталкивать студентов вперед одного за другим.

— Итак, время пришло. Берите приготовленную еду и выходите!

— П-подождите минутку, профессор! Если бы вы дали нам еще немного времени!

Как и ожидалось, студенты были словно осенние листья на ветру. Цербер опрокидывал миски передними лапами, переворачивал их дыханием и отвергал еду самыми разными способами.

Незаметно подошла очередь Лихана. Держа в руках приготовленные им блюда, Лихан вдруг задумался, зачем он вообще это делает.

«Это не похоже на путь мага...»

— Гав! — рявкнула левая голова Цербера. Ее реакция была такой же, как и на других студентов. Лихан потянулся рукой к своему посоху.

Он намеревался сотворить щит, чтобы заблокировать летящую в него слюну.

— Чавк, чавк, чавк, чавк...

— ...?

Однако реакция Цербера приняла несколько иной оборот, чем ожидалось.

Он усердно поглощал еду, которую выложил Лихан, а именно — приготовленный им вяленый батат.

Левая голова набросилась первой, оставив две другие беспокойно ерзать с довольно унылым видом.

— Подожди, вы должны есть вместе.

— Р-р-р, гав, гав, гав!

— Гав!

— Тяф!

Голова, у которой отняли еду, отреагировала яростно, но две другие были очень довольны.

Лихан спросил профессора Бангагор:

— Правильным ответом был батат?

— ...Нет, не был?? — растерянно ответила профессор Бангагор.

В конце концов, ингредиент, который даже не был предоставлен, никак не мог быть правильным ответом.

Да и вообще, Цербер обычно не любил батат.

— Может, он проголодался, пока ждал? Довольно! Поднять головы!

При словах профессора Бангагор все три головы Цербера одновременно замерли и выпрямились.

Лихан посмотрел на миску, которую поставил. Полностью исчез только батат.

— Он был выращен на огороде, верно?

— Да.

— Он был вкусным, но... неужели до такой степени?

Профессор Бангагор была поражена.

Поскольку это был огород ее племянника, она время от времени пробовала блюда, приготовленные из выращенных там овощей.

Они были свежими и упругими, и она подумала, что, должно быть, духи помогли им впитать мощную жизненную силу...

Но теперь, видя реакцию Цербера, она задалась вопросом, не было ли здесь чего-то еще.

— Кто знает?

— Другие студенты ведь тоже их ели, так что ты должен был видеть их реакцию, верно?

— Ну... что бы я им ни давал, они все ели с аппетитом.

При словах Лихана другие студенты Башни Синего Дракона выглядели несколько смущенными.

По правде говоря, что бы Лихан ни бросал в котел, они, словно одержимые, жадно поглощали все, не разбирая ингредиентов.

Было ясно, что, даже если бы он положил туда пуговицы и гальку вместо картошки и моркови, они бы и это съели с удовольствием.

— Поразительно... Хорошо, давай проверим это еще раз. После лекции выкопай немного батата и высуши его.

— ...Профессор, у меня же итоговые экзамены...

С тех пор как он начал жить жизнью студента, Лихан научился выражать глазами глубокую скорбь.

Увидев этот печальный взгляд, профессор Бангагор, самв того не осознавая, извинилась.

— Прости. Сейчас это действительно будет сложно. Давай попробуем в следующем семестре.

— Спасибо!

— Гав! Гав, гав! — запротестовали рядом три головы Цербера.

Казалось, они жаловались, что же им теперь делать во время каникул.

***

Ночь.

Лихан нахмурился, пытаясь сопротивляться нахлынувшей волне усталости.

— Все в порядке?

— ...Кхм.

— Угу.

— Похоже, в порядке.

Лихан кивнул в ответ на реплики друзей, сидевших в общей гостиной.

Чтобы взбодриться, Лихан налил горячий кофе в жестяную кружку, встал и подошел к окну башни.

Глядя на темную, усыпанную звездами ночь магической академии, можно было подумать, что все эти труды — сущие пустяки...

«...А впрочем, нет».

Лихан отхлебнул кофе и моргнул. Что-то было не так.

«...Разве сейчас не глубокая ночь?»

Несмотря на поздний час, вокруг постепенно светлело.

Словно наступал рассвет. Друзья, до этого клевавшие носом, как вурдалаки, почувствовали свет и повернули головы.

— Что это?

— Что происходит?

Только когда снаружи стало светло как утром, студенты поняли, в чем дело.

Прямо перед Башней Синего Дракона опустился феникс.

— Ух ты... Вот это да! — в изумлении воскликнули студенты, глядя на это мистическое зрелище.

Превратить глубокую ночь в ясный день.

Феникса и впрямь не зря так называли.

— Я хотел спать, а теперь проснулся окончательно. Правда?

— Появление феникса — это ведь не обязательно плохо...

— Закрывайте окно! — отчаянно крикнул Лихан и бросился к нему. Его друзья недоуменно спросили:

— Что? Почему?!

— Закрывайте окно! Феникс летит сюда!

Феникс, заметив студентов внутри башни, с невинным видом приблизился.

Несколько перьев влетели в еще открытое окно, и в гостиной вспыхнуло пламя.

— ...!!!

— О нет! Моя работа! Моя работа!!

— Не время сейчас беспокоиться о работах! Сначала тушите огонь!