Студент отчаянно пытался потушить огонь, вцепившийся в мантию, срывая ее с себя и энергично тряся вверх-вниз.

Однако красных перьев оказалось больше, чем ожидалось. Когда перья посыпались, словно усиливающийся ливень, студенты в панике закричали.

— Прячьтесь в тень!

— В какую еще тень?! Прятаться под деревом не поможет!

Со свистом профессор Альпен взмахнул посохом, создавая над головами студентов огромный навес.

Красные перья с резким стуком ударились о него.

— С-спасибо!

— Феникс — во многом озорное существо. Он очень любит проказничать, так что лучше оставаться начеку.

«Если он проказничает дважды, мы сгорим».

Лихан поднял голову, едва сдерживая изумление.

Не обращая внимания на хаос внизу, феникс стряхивал перья в далеком небе.

Студенты, переглянувшись, побросали на землю аксессуары, которые они сделали в честь феникса.

— Вот поэтому я и говорил вам сосредоточиться на учебе, а не праздновать появление феникса.

— Откуда нам было знать, что такое случится!

***

— Кхм. Феникс появился? Какая неудача.

Профессор Мортум цокнул языком, услышав о появлении феникса.

Первокурсникам и так хватало забот, а тут еще и феникс объявился.

— Он устроил несколько пожаров, но больше ничего не сделал. Просто сидел на месте.

Гайнандо, которому, похоже, феникс пришелся по душе, нашел ему тонкое оправдание.

«Разве устраивать пожары — это само по себе не проблема?»

— Кхм. Возможно, пока что это так. Но нрав мифических зверей в основном эксцентричен. Даже если сейчас все в порядке, кто знает, когда он передумает?

Лихан уже несколько раз был свидетелем разрушительной сцены, когда перья феникса вызывали возгорания.

Естественно, он был обеспокоен.

— Как вы думаете, что будет делать феникс?

— Кхм. Вы все еще не понимаете. Мифические звери — это сами по себе бедствия. Они подобны неуправляемым бурям, которые не знают, как контролировать собственную силу. Если он подлетит и обнимет вас, разве все ваше тело не сгорит?

Как и сказал профессор Мортум, мифические звери с могущественными способностями были существами, которые несли разрушение и хаос, куда бы ни направлялись, независимо от их намерений. Поскольку они не могли контролировать свою собственную мощную силу, они невольно причиняли ущерб окружающим. А если к этому добавить их эксцентричный нрав и непредсказуемые прихоти...

— Кхм. По сравнению с ними, насколько же прекрасна нежить? Контролируемая и предсказуемая красота.

— ...

— ...

Лихан и его друзья замолчали, не находя слов.

– Я бы лучше имел дело с немного опасным фениксом, чем с нежитью.

– Тсс. Ты расстроишь профессора.

— Итак, проект продвигается?

— Да.

В этом семестре Лихан и его друзья изучали темную магию, а именно проклятия, яды и кости.

Это были магические дисциплины, которые, казалось, нигде не пользовались популярностью.

— Кхм. Я не буду давать отдельных заданий на финальные экзамены.

— Ура!

— Кхм. Вместо этого вы сделаете простой талисман.

— ...

Талисман.

Изначально это было своего рода украшение, разделенное пополам, которое двое носили при себе, чтобы при встрече сложить части для подтверждения личности...

Но в темной магии талисман имел иное значение.

— Смотрите внимательно.

Профессор Мортум разломил костяной талисман пополам. В тот же миг из одной половины вырвалась мощная энергия проклятия.

Щелк!

Однако энергия проклятия быстро исчезла, как только талисман снова соединили.

— В одной половине заключена сила проклятия. В другой — сила, чтобы его развеять. Порознь они проявляют свою силу, но вместе — это просто обычное украшение.

Магию проклятий было относительно легко и быстро применять, но если противником был опытный маг, существовало слишком много способов противодействия.

То же самое касалось и магии ядов. При правильном отравлении яд мог быть смертельным, но поскольку он был магическим, нанести серьезный вред опытному магу было сложно.

Чтобы компенсировать эти недостатки, темные маги часто носили с собой более сильные проклятия и более мощные яды.

Использование этих заранее подготовленных предметов могло значительно усилить их мощь.

В темной магии талисман был предметом, используемым для безопасного хранения таких сильнодействующих субстанций.

Проблема была в том...

— Кхм. Кхм. Кхм.

Рафаэль кашлял, его глаза слезились от едкого дыма.

Сгусток проклятия вырвался из магического круга и пролетел по воздуху.

— Апчхи. Апчхи! Апчхи-чхи!!

— Ах. Можешь чихать потише? Ты не один в мастерской!

Гайнандо отчитал его, и Рафаэль, расстроенный, сердито посмотрел в ответ, но был слишком слаб, чтобы возразить.

— Этот парень... Апчхи! Апчхи!!

— Всегда злятся те, у кого меньше всего навыков. Не так ли, Лихан?

Гайнандо, который до этого самодовольно оставался незатронутым проклятием, внезапно побледнел.

— ...Эй, Лихан. Мое тело... я не могу пошевелиться...

— Ты отравлен, — с ноткой сочувствия сказал Лихан.

Рафаэль работал над талисманом, наполненным проклятием, а Гайнандо — над талисманом с ядом. Это была отнюдь не простая задача.

Им нужно было пропитать талисманы высококонцентрированными проклятиями и ядами, рискуя тем, что даже маг может пострадать.

Имир осторожно опустил половину костяного талисмана в бронзовую чашу. Послышалось шипение, и он почувствовал, как проклятие переходит из чаши в кость.

«Ух».

Хотя у Имира была повышенная сопротивляемость магии из-за его смешанной крови великана, это не означало, что он не боялся ядов или проклятий.

Будучи человеком, он неизбежно испытывал страх перед ядом и проклятиями.

— Ух... Угххх.

Имир вздрогнул, вытаскивая половину костяного талисмана толстыми щипцами, боясь, что даже малейшее прикосновение может передать ему проклятие.

Щелк!

Только прикрепив вторую половину костяного талисмана, Имир смог вздохнуть с облегчением.

— ...Ааааааа!!

— ?!

Лихан в шоке посмотрел на Имира.

— Что не так? Что случилось?

— Голыми руками! Голыми руками!

— А. Я уж подумал, что-то серьезное.

Имир на мгновение задумался, не ошибся ли он в чем-то, видя, как его однокурсник так невозмутимо обращается с той же магией.

Но нет, его однокурсник из семьи Варданаз действительно опускал руки в бронзовую чашу, полную проклятий.

— Столько — это нормально.

— ...????

— Все в порядке. Я не умру.

— Нет, но...

Имир был явно встревожен, глядя на Рафаэля и Гайнандо, распростертых за столом.

Ситуация выглядела так, будто смерть была вполне реальной возможностью...

Не обращая внимания на то, что Имир смотрел на него как на чудовище, Лихан сосредоточился на своей работе.

Лихан работал голыми руками не для показухи.

Создание талисмана оказалось сложнее, чем он ожидал.

Кость была хорошим проводником для внедрения проклятий или ядов, но простого погружения и помешивания было недостаточно, чтобы она их как следует впитала.

Изготовление настоящего талисмана требовало кропотливых усилий.

Нужно было покрыть кость различными реагентами, чтобы сделать ее более восприимчивой к проклятиям, пропитать ее проклятием, проверить, правильно ли кость его впитывает, и, если нет, использовать свою ману, чтобы силой загнать проклятие в кость...

Этот процесс наслоения проклятия на кость, подобный аккуратному нанесению краски, требовал скорее упорного терпения, чем гениального вдохновения.

«И чем больше я практикуюсь, тем лучше понимаю, почему темная магия так непопулярна».

Лихан держал осколок кости голыми руками, пытаясь почувствовать поток проклятия.

Перчатки или щипцы мешали ощутить этот поток.

— Ух... Лихан. Мое пальто, пожалуйста.

Гайнандо, с трудом поднявшись с пола мастерской, указал на свое пальто рядом со стулом.

Лежа в парализованном состоянии, он чувствовал себя в три раза холоднее.

— Держи.

— Спасибо... А, я ничего не вижу!

— Ой. Прости.

Когда пришло время, профессор Мортум открыл дверь и снова появился в мастерской.

— Кхм. Все закончили?

— Да.

— Да.

Лихан и его друзья кивнули, представляя свои талисманы. Их лица были изможденными, словно они постарели на несколько лет.

— Посмотрим...

Профессор Мортум разломил талисман Гайнандо, и из него вырвался довольно сильный яд.

Щелчком пальца он вернул яд, круживший вокруг талисмана, обратно внутрь.

— Кхм. Весьма неплохо сделано.

— Правда?!

Гайнандо был так удивлен, что чуть не упал навзничь. Он схватился за руку Рафаэля, чтобы удержать равновесие, а тот посмотрел на него с презрением.

— Чему ты так удивляешься?

— Ну, меня никогда не хвалили на других занятиях... — смущенно произнес Гайнандо. Он был удивлен похвалой профессора Мортума, так как никогда не получал комплиментов на других уроках.

Профессор Мортум тогда по-доброму улыбнулся, что случалось редко.

— Кхм. Ни один маг не преуспевает во всех видах магии.

— ?

— ?

Имир и Рафаэль покосились на Лихана, но профессор Мортум продолжил, не заметив этого.

— Твой талант — в темной магии. Как темному магу, преуспевающему в этой области, нет нужды завидовать другим видам магии. Кхм. Верно?

— Да!

— Принц, ты же почти не учишься, — недоверчиво сказал Рафаэль.

Он слишком хорошо знал, как Гайнандо не любил учиться, поскольку его заставляли заниматься с Лиханом вместе с другими студентами из Башни Белого Тигра.

Пока остальные неохотно скрипели перьями, Гайнандо пытался сбежать в одиночку.

— Замолчи. Завидуешь?

— Вот же сумасшедший...

Рафаэль был ошеломлен высокомерным поведением Гайнандо, который возомнил о себе лишь потому, что хорошо сделал один талисман.

— Кхм. Это…

Профессор Мортум разорвал талисман Лихана.

Затем, после недолгого молчания, он посмотрел на Гайнандо. Почувствовав, что дело плохо, расстроенный Гайнандо воскликнул:

— Профессор! Не сравнивайте меня с Лиханом, пожалуйста, оценивайте объективно!

***

Профессор Бангагор с удивлением посмотрела на горную вершину.

Феникс, который до этого парил в небе, разбрасывая перья, похоже, заскучал и улетел на вершину горного хребта. В результате за пиком засиял красный ореол.

— Интересно. Феникса не так-то просто увидеть, — заметила профессор Бангагор.

Лихан сердито посмотрел на своих друзей, но те отвели взгляды.

— Вам очень повезло. Феникс — не то существо, которое можно встретить, даже если захочешь, — добавила профессор.

«В вашем утверждении есть логический изъян», — подумал про себя Лихан.

Ему было трудно согласиться со словами профессора Бангагор. Следуя этой логике, Короля ледяных великанов тоже нельзя было встретить по желанию, однако Лихан не чувствовал себя особо удачливым после той встречи.

Каким бы редким ни был мифический зверь, извергающий с небес огонь, в этом не могло быть ничего хорошего.

— Оставим историю с фениксом и начнем сегодняшнюю лекцию, — сказала профессор Бангагор, указав подбородком на огромные котлы. Студенты были озадачены видом котлов, которые казались более уместными на занятии по алхимии.

Что, черт возьми?

— Сегодняшнее задание не очень сложное. Оно намного проще того, чем вы обычно занимаетесь. Я решила дать вам возможность сменить обстановку, потому что мне стало жаль вас, страдающих из-за финальных экзаменов… — объяснила профессор.

Лихан не позволил себя обмануть.

«Что вы задумали?»

Бум!

— Иди сюда, Цербер, — позвала профессор Бангагор.

Студенты замерли при виде массивного трехголового пса.

Средняя голова Цербера оглядела студентов, и ее глаза заблестели.

— Гав!

— Нам… нам нужно его победить? — не подумав, спросил Лихан, и профессор Бангагор возразила, словно он сказал какую-то нелепость.

— Не неси чушь. Разве я попросила бы вас о таком?

— Конечно, нет? Ха-ха, — нервно рассмеялся Лихан, внутренне вздохнув с облегчением.

А я-то уж подумал, что придется с ним драться.