Даже студенты Башни Белого Тигра забеспокоились.

Они засомневались, правильно ли перехватывать предложение, сделанное товарищем по башне.

Но Анлаго не обратил на это никакого внимания.

— Для рыцаря в этом нет ничего особенно бесчестного, — заявил он.

— Он что, спятил?

Проигнорировав замечание принца, Анлаго продолжил:

— Речь идет лишь о том, чтобы получить предмет, заплатив за него справедливую цену. Вот и все.

«Не мне, конечно, об этом говорить, но разве так можно?» — подумал про себя Лихан.

Он знал, что студенты Белого Тигра приспосабливаются к магической академии, но эта адаптация казалась ему уж слишком гладкой.

— Анлаго. Это больше похоже на слова торговца...

— Рыцарю не запрещено покупать вещи! Если есть желанный меч, который все хотят, и кто-то пытается купить его первым, вы что, просто сдадитесь? Разве это будет мудрым поступком?!

В отчаянии Анлаго прибег к демагогии.

Студенты Белого Тигра, ошеломленные его пылом, склонили головы набок, размышляя: «Неужели это так?», «Похоже на то».

Гаинандо пробормотал: «Звучит как бред», но его слова не дошли до студентов Белого Тигра.

— Отлично, Варданаз! Я заплачу вдвое, так что отдай его мне первому...

— Погоди. Я заплачу втрое!

— ...

Анлаго кое-что упустил.

Если он вступает в торги, удваивая цену, то и другие могут присоединиться, подняв ее еще выше.

На этот раз вмешался Шайлс Ричмонд из Черной Черепахи, выходец из известной семьи перевозчиков. Будучи из богатой семьи, Шайлс не беспокоился о кредитах.

«Вот же грязные богатые сопляки», — мысленно проворчал Лихан.

Неужели это нормально — вот так разбрасываться деньгами, которые они даже не заработали сами?

— Ричмонд, ублюдок... ты пытаешься вмешаться в дела Башни Белого Тигра?

— Что за чушь! Разве не ты сказал, что это законное право?

— Тогда я поднимаю до четырехкратной цены!

— Думаешь, я отступлю? Пятикратная цена!

— Стойте. Все, идите сюда!

Осознав всю серьезность ситуации, Анлаго собрал студентов Белого Тигра.

Ровену, которая только что говорила, тоже втянули в обсуждение.

— В одиночку купить это стало сложно. Давайте объединим наши средства.

— Объединим средства?

— Давайте купим вместе и будем пользоваться по очереди.

— ...

Лихан с недоверием смотрел на студентов Белого Тигра.

Что за безумие — пользоваться по очереди?

Но безумие охватило не только Белого Тигра; оно перекинулось и на Черную Черепаху.

Шайлс тоже собрал своих товарищей по башне.

— Тутанта. Эти негодяи из Белого Тигра пытаются купить Варданаза за деньги! Помоги нам!

— Какие презренные трусы. Разве так должны поступать рыцари?

— ...

Поняв, какой странный оборот принимают события, Асан, стоявший сзади, подал голос.

— Варданаз. Нынешняя ситуация немного...

— Да, я такого не ожидал.

— Верно? Выход из этого только один.

— Какой же?

— Все, собирайтесь.

— ?

Асан начал собирать студентов Синего Дракона.

Они всерьез подсчитывали, сколько серебра каждый может внести.

— Мы должны купить его первыми. Вносите, кто сколько может...

— Перехватите инициативу! Сделайте так, чтобы они больше никогда не смели бросать нам вызов!

— ...

Лихан был в отчаянии.

Ему захотелось разнести замок, но в итоге он сдержался.

Дело было не только в совести; он знал, что чем длиннее хвост, тем больше вероятность, что на него наступят. Ему не хотелось видеть заголовок в «Имперской газете»: «Возмутительная афера первокурсника Эйнрогарда... Множество жертв, разве такое допустимо для Эйнрогарда?»

— Прекратите поднимать цену. Я помогу в том порядке, в котором вы обращались, — твердо сказал он.

— Но, Варданаз, если так, то тем, кто в конце, может не хватить помощи из-за истощения твоей маны.

— Этого не случится, — заверил Лихан.

— Но...

— Не случится, — твердо повторил он.

Лихан был уверен в одном: недостатка в мане у него не было.

— Варданаз, я знаю, что для тебя это может показаться немного хаотичным, но...

— Хватит оправданий. Мне просто влить ману сюда?

— Э-э, да.

Треск!

Факел вспыхнул от маны. Студент из Белого Тигра был поражен его мгновенной активацией.

— Впечатляет!

— Я думал, придется повозиться, но сработало с первой попытки. Это уже финальная версия?

— Он вроде как должен еще и усиливать ману, но, судя по тому, как он мгновенно зажегся, может, это и есть его предел...

— Прекрати нести чушь и делай как надо.

От замечания Лихана студент из Белого Тигра понурился.

Затем Лихан приступил к осмотру конструкций других студентов.

— Варданаз, это устройство предназначено для отпугивания приближающейся нежити...

— Ты это против директора сделал?

— Варданаз, что думаешь об этой деревянной лошадке на мане?

— Это была лошадь? С восемью ногами я подумал, что это паук.

– ...

Увидев творения своих друзей, Лихан почувствовал облегчение. Он беспокоился, что его собственное изобретение окажется хуже, но, похоже, оно не сильно от них отставало.

«Что?!»

Однако его мнение изменилось, как только он увидел проект принцессы.

На чертеже был изображен небольшой фонтан, в котором замысловато соединялись пять магических устройств — прекрасное творение, использующее магию иллюзий, стихий и зачарования.

Ровена с гордостью произнесла, словно это была ее собственная работа:

— Ну как вам, господин Варданаз? Ее Высочество Принцесса работала над этим проектом несколько дней без сна. Я волновалась, ведь она изучает целых три школы магии, но даже в таких условиях завершить подобный проект — это поистине...

Ровена осеклась на полуслове.

Стоявшие рядом с ней последователи принцессы тоже замерли, пораженные.

Изучать три школы магии было действительно выдающимся достижением, ведь большинство осваивало одну или две. Для трех требовался исключительный интеллект и пылкая страсть к науке...

...но перед ними стоял тот, кто изучал вдвое больше.

— ...Даже если для вас три специальности не кажутся чем-то впечатляющим, это все равно очень выдающийся результат...

— Это и правда выдающийся результат, так что не нужно его принижать, — с легким удивлением сказал Лихан.

На самом деле, это просто жизнь Лихана как-то пошла наперекосяк, а одновременное изучение трех школ магии было действительно достойным достижением.

— Очень хорошо сделано, — прокомментировал Лихан.

— Правда? Вы довольны?!

Ровена так обрадовалась, что, казалось, готова была подпрыгнуть от восторга. Лихан подумал про себя:

«Ей бы о своих оценках беспокоиться, а не о чужих».

Когда он смотрел ее проект ранее, он был, мягко говоря, слабоват...

Лихан не стал ничего добавлять, так как уже высказал свое одобрение. В конце концов, с уровнем связей принцессы она, возможно, сможет устроить Ровену куда-нибудь после выпуска.

Существо совершенно иного уровня, чем Гайнандо, который мог предложить только деньги!

Тщательно изучив чертеж, Лихан спросил:

— Так куда мне вливать ману?

— Прямо сюда.

— ?

Лихан замер.

В месте, на которое указала Ровена, была лишь одна круглая рама и больше ничего. Это должен был быть фонтан, для завершения которого требовалось замысловато соединить пять магических устройств, но там была всего одна круглая рама?

— А... Остальные устройства находятся где-то еще?

Будь на его месте Гайнандо, он бы прямо сказал: «Хватит замахиваться на великое, снижай сложность», — и влепил бы подзатыльник. Однако, учитывая влияние принцессы, Лихан спросил настолько вежливо, насколько мог.

— Нет, не находятся! — ответила Ровена.

— Не находятся?

— Да! Они еще готовятся!

Веселый ответ Ровены на мгновение ошеломил Лихана.

Оставалась всего неделя, а у них не было готово ни одного устройства, не говоря уже обо всем аппарате.

...Это вообще реально?

«Как ни посмотри, дело рискованное».

Даже по самым щедрым прикидкам ситуация казалась опасной, учитывая, что другие студенты уже завершили больше половины своих конструкций.

— Это... не слишком медленно?

— Все в порядке!

— А. Значит, есть какой-то способ.

— Да! Ее Высочество Принцесса определенно справится с такой задачей.

— ...?

Лихан слегка склонил голову набок, озадаченный уверенностью Ровены.

— И что же это за способ?

— Кто знает?

— ...

Взгляд Лихана упал на эмблему Белого Тигра на мантии Ровены.

«Точно. Она же из Белого Тигра».

Лихан понимающе кивнул. Не осознавая подоплеки, Ровена выглядела озадаченной.

«Неужели других последователей нет?»

— Небрен.

Небрен из семьи Кирак, состоявший в той же башне Синего Дракона, что и Лихан. Лихан подозвал его, чтобы спросить.

— Не слишком ли это медленно?

— Может, и кажется немного медленно, но если это Ее Высочество Принцесса...

— Нет, я не про веру. Есть ли способ быстро завершить все пять устройств?

Небрен замялся. Лихан забеспокоился еще больше.

Это что же?..

— Принцесса. Вы уверены, что все в порядке? Кажется, темп немного медленный.

Услышав вопрос Лихана, Аденарт погрузилась в раздумья. Хоть она и не осознавала этого в полной мере, но времени действительно оставалось в обрез.

— И вправду, немного...

— Все в порядке, господин Варданаз!

— Ее Высочество Принцесса непременно справится!

— ...

Принцесса, собиравшаяся что-то сказать, запнулась на словах своих последователей и снова замолчала.

— Вы собирались что-то сказать, принцесса.

— Разве?

— Наверное, то, что вы можете это сделать.

Принцесса теребила пальцы, колебалась и, наконец, сдалась, вернувшись на свое место.

Лихан подумал про себя.

«Она точно выглядит так, будто только что осознала проблему».

Хотя его лицо оставалось бесстрастным, Лихан и раньше видел много таких студентов.

Это был взгляд студента, который, несмотря на притворное спокойствие, уже предчувствовал свою неминуемую судьбу.

— Верно. Вы, ребята, должно быть, правы! Куда мне влить ману?

Теряя терпение, Лихан решил просто сделать свою часть работы и уйти.

Принцесса пристально смотрела на Лихана, пытаясь что-то подать ему глазами, но он ее проигнорировал.

«Прости. Твои последователи раздражают».

Последователи принцессы оказались более хлопотными, чем он ожидал. Общение с ними могло стать головной болью и для Лихана.

Влив ману и отвернувшись, Лихан обратился к проходившему мимо Гайнандо.

— Гайнандо. Может, лучше быть как ты, без всяких надоедливых последователей.

— Что, что я сделал не так?!

— Ребята, а сколько солнц было изначально?

— ...Наконец-то кто-то сошел с ума.

— Я знал, что это когда-нибудь случится.

Услышав слова студента из Башни Синего Дракона, толпа друзей беспокойно зашевелилась.

— Смотрите, дело не в этом! Посмотрите туда!

Воздух наполнился растерянным шепотом.

Студенты не только из Башни Синего Дракона, но и из других башен подняли головы.

К их изумлению, в небе парили два солнца.

— Что... что это такое?!

— Это атака Директора! Это атака Директора!

Гайнандо присел и сгруппировался. Затем заговорил профессор Альпен.

— Это не атака Директора.

— Нет?

Смутившись, Гайнандо медленно выпрямился.

— Это Феникс.

— Феникс?

— Вы не знаете, кто такой Феникс?

Профессор Альпен любезно объяснил собравшимся студентам.

В редких случаях, когда магия атрибута огня сильно концентрируется и совпадают определенные особые условия, из скопления маны появляется Феникс.

— Это действительно редкое и мистическое зрелище. Вам, собравшимся здесь студентам, очень повезло.

— Ух ты...

— Это Феникс?

Студенты всю неделю потихоньку праздновали появление Феникса.

Маленькое, новоявленное солнце вдалеке на самом деле было Фениксом.

Одно это осознание, казалось, согрело сердца студентов, до этого охлажденные заданиями и учебой.

— Это как чудо!

Пш-пш-пш-

С тихим звуком багровые перья, светящиеся в небе, начали падать, словно дождь.

И везде, где падало перо, вспыхивало пламя.

Наступила тишина.

— А! Аааа! Прекрати!

— Этот сумасшедший Феникс! Что он творит?!

Не прошло и десяти секунд, как чудо обернулось катастрофой.