Джизель всегда считала, что лучше учиться у члена «Теневого патруля», чем у «Звездочетов Пустоши».

«Звездочеты Пустоши слишком уж любят показуху, не в моем вкусе».

Они были умелы, но их чрезмерное позерство вызывало неприязнь.

— Правда… Вы думаете учиться у меня? — нерешительно спросил Байшада, его голос слегка дрогнул от волнения.

— А что, нельзя?

— Не то чтобы нельзя, но… Кхм. Минутку.

Байшада открыл флягу с водой и сделал глоток.

Затем он выпил зелье для снятия напряжения — такое, которое он обычно не стал бы пить даже во время охоты на крупных монстров.

— Честно говоря, я думал, вы все пойдете к нему.

— «Теневой патруль» лучше, чем «Звездочеты Пустоши».

При словах Лихана черные глаза Байшады заблестели. Его веки затрепетали, словно он был глубоко тронут.

— Это правда? Не ожидал, что студент Эйнрогарда так думает…

На самом деле, все дело было в дружбе с Ниллией, но Лихан и его товарищи решили об этом умолчать.

Вид охотника, который так искренне радовался, был слишком трогательным.

Даже Джизель промолчала.

— Отлично! Я позабочусь о том, чтобы вы, ребята, смогли добыть что-то еще более выдающееся, чем другие студенты, — с энтузиазмом произнес Байшада.

Он никогда не ожидал такого события в Эйнрогарде.

Он решил, что расскажет об этом другим членам патруля, как только вернется в северные горы.

Его коллеги будут в восторге!

— Э-э… минуточку.

— ?

— Вообще-то, мы… уже закончили подготовку к нашему заданию для итогового экзамена.

— ???

— ???

Байшада был ошеломлен.

Как и Долгю.

— Когда?!

— Разве вы не друзья?

Байшада выглядел сбитым с толку. Они казались близкими.

— Когда нас преследовала та ящерица. Мы встретили гиганта и отрезали у него немного волос.

— Лихан. Я твой друг, но это слишком загадочно даже для дружбы… — произнес Долгю с таким видом, будто у него разболелась голова.

Обсуждение волос гиганта с такой же легкостью, как будто речь шла о камне, подобранном на дороге, сбивало Долгю с толку.

— Это довольно долгая история.

Лихан кратко изложил события.

Встреча с гигантом -> Невозможность сыграть в шахматы -> Победа в пари -> Побег с добычей.

— Гигант так плохо играл в шахматы?

— По-видимому.

— …

Джизель хотела что-то сказать, но сдержалась. Это бы только задело ее собственную гордость.

— Прости, Долгю. Мне следовало сказать тебе раньше, но я не хотел, чтобы другие студенты из Белого Тигра, что были поблизости, расстроились или позавидовали.

— Все в порядке. Я понимаю. Это настоящее облегчение.

— Постойте. Маги.

Байшада с трудом поспевал за разговором и наконец уловил суть.

— То есть, вы говорите, что выиграли пари у гиганта… Ладно, допустим, это правда. Я все еще не понимаю остального, но хорошо. Значит, у вас уже есть добыча?

— Да.

— Так что же мне теперь делать?

— …Э-э… Как насчет того, чтобы поохотиться вместе? Нам нужно немного мяса.

— …

Байшада на мгновение пал духом, но вскоре снова воспрял.

В конце концов, студенты ценили «Теневой патруль» выше «Звездочетов Пустоши», и это было по-настоящему важно.

— Это правда. И главное ведь результат, верно? Другие студенты подумают, что мы победили гиганта благодаря вам, господин Байшада.

— Это хорошо, но… Так можно? — с удивлением склонил голову Байшада.

Конечно, он хотел донести до этих юных магов, что «Теневой патруль» превосходит «Звездочетов Пустоши».

Но это похоже на какой-то обман…

— Конечно. Если результат хороший, значит, все приемлемо. Именно этому нас учат в академии магии.

— Правда? Удивительно.

— ??

— ???

Поскольку у него появилось свободное время, Байшада повел троих студентов на охоту и дал им различные советы.

— Вы знаете, как ходить по такому склону?

— Не торопитесь и старайтесь ступать всей стопой, совмещая дыхание с шагом, чтобы минимизировать усталость.

— Верно! Впечатляет, не так ли?!

Байшада был искренне удивлен.

Судя по внешнему виду, тот, казалось, был из знатной семьи, и вряд ли вырос, лазая по горам.

И все же он был так искусен.

Если бы его статус не был очевиден, можно было бы подумать, что его обучали другие члены «Теневого патруля».

«Хм. Говорить становится все труднее».

Было сложно признаться, что его уже обучали в «Теневом патруле».

Собеседник с таким энтузиазмом их учил, что для фразы «Мы это уже проходили» требовалась смелость.

— Давайте, попробуйте подняться.

— Вот так?

— Точно! У тебя отлично получается!

— …

Долгю, знавший Ниллию, с недоверием посмотрел на Лихана.

Лихан сделал вид, что ничего не заметил.

Байшада насадил на вертел нескольких подстреленных птиц. Ощипанное, выпотрошенное и зажаренное на костре мясо птицы было для охотников настоящим деликатесом.

— Это из-за Фестиваля Феникса? Огонь кажется слишком сильным.

Байшада поправил яростно трещавшее пламя.

Лихан, уже предупрежденный профессором Болади, не оставил замечание Байшады без внимания.

«Энергия пламени и вправду будто бы усиливается».

— Кстати, в магической академии когда-нибудь призывали феникса?

— Феникса?

Вопрос застал троих студентов врасплох.

Феникс — одно из редчайших призываемых существ, монстр неизвестного происхождения.

— Никогда не видел. А почему вы спрашиваете о фениксе?

— О, я тоже не видел, но слышал, что они иногда появляются во время фестивалей. Подумал, что если они и появляются, то именно в магической академии, верно? Они ведь призываемые существа и должны тянуться к местам, где много маны.

— Ха-ха-ха. Если бы это было так, магическая академия уже превратилась бы в логово бесчисленных монстров, господин Байшада, — со смехом сказал Долгю.

Лихан подумал про себя: «Она и так уже наполовину логово монстров».

Информация о том, что призываемых существ притягивают места с высокой концентрацией маны, звучала довольно зловеще.

Лихан тряхнул головой, чтобы отогнать дурные предчувствия, и обратился к Байшаде:

— Вы хорошо стреляете из лука.

— Спасибо. Хочешь попробовать?

— Я не очень уверен в своих силах.

Лихан, который обычно с готовностью брался за изучение чего угодно, в стрельбе из лука сомневался.

Он знал основы — как наложить стрелу на тетиву и выстрелить в цель, — этому его научил рыцарь Арлонг.

Но попасть в маленькую движущуюся мишень с большого расстояния — совсем другое дело. Такой навык требовал упорного труда.

— Верно, чтобы привыкнуть к луку, нужно много времени. Да и магу нет особой нужды в совершенстве им владеть. А как насчет того, чтобы вкладывать магию в стрелы? Ведь есть же для этого заклинания?

Предложение Байшады было продиктовано исключительно тем, что он не был магом.

Опытный волшебник знал бы, что такая идея довольно абсурдна.

Вместо того чтобы полагаться на мастерство и опыт лучника, выстрел усиливался различными чарами.

На первый взгляд это звучало правдоподобно, но на деле доставляло больше хлопот, чем пользы.

Каждый раз накладывать на одну стрелу несколько заклинаний.

Даже самые простые чары требовали значительного расхода маны.

Более того, наложение нескольких чар на такой маленький предмет, как стрела, с каждым разом значительно увеличивало и расход маны, и сложность.

Однако Лихан, будучи еще неопытным первокурсником, сперва счел эту идею неплохой, прежде чем вспомнил об этом.

«И правда, я выучил несколько полезных заклинаний зачарования».

В последнее время Лихан изучал такие нелепые свойства, как «Левитация», «Автоматическая защита» и «Отражение», но на самом деле существовали и куда более простые.

Свойства, усиливающие мощь: «Ускорение», «Увеличение веса» и «Усиление пробивания».

И те, что оказывали поддержку в других аспектах: «Стабилизация», «Повышение точности» и «Улучшение прицеливания».

Лихан, уже умело обращавшийся с шарами при помощи магии, подумывал опробовать эти заклинания для усиления мощи.

Наложить дополнительные чары на водяную сферу — сотворенный объект, поддерживаемый его магией, — было слишком сложно...

Но на стрелу, предмет, не требующий от Лихана магической поддержки, это было относительно легко.

«Начну со стрелы, а если получится, попробую на железных шарах».

Попрактиковаться сначала на стрелах было неплохой идеей, так как сложность возрастала в порядке: стрелы, железные шары, водяные сферы.

— Ускориться, стать тяжелее, заостриться.

Долгю и Джизель, которые ели жареную птицу и наблюдали за ним, смотрели с интересом.

Джизель, скорее, думала: «И что он опять вытворяет?», но это все равно был интерес.

— Лихан, ты что, уже выучил «Малое увеличение веса» или «Малое усиление пробивания»?

— Они же были на лекции, разве нет?

Точнее, профессор Вердус не то чтобы учил им — они просто были в числе многих базовых заклинаний зачарования, перечисленных в книге.

— Были, но ближе к концу.

Однако эти два заклинания находились ближе к концу списка, и студенты, и без того заваленные заклинаниями для практики, не утруждали себя изучением тех, что были в самом конце.

Им и так хватало, что практиковать.

— Я практиковал «Малое увеличение веса», потому что был случай его опробовать.

— Понятно. ...Постой, а как насчет «Малого усиления пробивания»?

— Пробую его сейчас в первый раз.

— ...

— ...

Впервые Долгю и Джизель были согласны друг с другом.

Такой абсурд...

«Ах, о чем я только думаю».

Долгю помотал головой, отгоняя мысль.

Лихан был отличным другом, но иногда его талант в магии казался почти что жульничеством.

— Вот же не повезло.

— ...Моради! Нельзя так говорить товарищу по команде!

— Почему ты так шумишь? Что происходит?

Не обращая внимания на болтовню друзей, Лихан сотворил следующее заклинание.

Он применил ускорение, увеличение веса, усиление пробивания, повышение точности, помощь в прицеливании...

«Что бы еще добавить? А. Устойчивость».

— Устойчивость, будь спокоен...

Лихан, взмахнув посохом, запнулся. Заклинание не сработало как надо и отразилось.

То же самое повторилось и в следующие несколько раз.

— Что не так, Лихан?

— Ох. Точно. Я забыл.

При наложении нескольких чар на что-то вроде стрелы резко возрастали и расход маны, и сложность сотворения заклинания.

После наложения такого количества заклинаний, как у него, было вполне естественно, что возникнут дальнейшие трудности.

— ...

— ...

— Разве ты не должен был понять это до того, как начал колдовать?

Байшада с любопытством склонил голову, обращаясь к двум студентам из Белого Тигра.

Оба студента сделали вид, что не расслышали, и отвернулись.

— Тогда попробуем с этим.

— Попробуй попасть в тот упавший камень.

Лихан успокоил дыхание и прицелился из лука. Он чувствовал сложную и замысловато сплетенную структуру магии в стреле.

Возможно, из-за повышенной точности и помощи в прицеливании, это ощущалось гораздо удобнее и стабильнее, чем простое натяжение тетивы.

Тхван!

Треск!

Со звуком треска стрела пробила камень, войдя в него примерно на треть.

Лихан был разочарован положением стрелы, довольно далеким от намеченного центра.

«И это все, на что я способен?»

— Это и впрямь сложно.

— Что ты такое говоришь...

Байшада смотрел на Лихана, как на чудовище.

Для того, кто не был искусным лучником, вонзить стрелу в камень — уже было достижением. Разочаровываться из-за того, что не попал точно в центр, было совершенно излишне.