— Профессор, я, может, и не силен в имперских законах, но, по-моему, похищение людей незаконно.

— У меня было разрешение.

— Что?!

Лихан был потрясен.

Он знал, что авантюристы — сумасшедшие, но согласиться на такое предложение…

«А. Нет, этого не может быть».

Авантюристам, попавшим в ловушку, было не так-то просто отказать.

К тому же, профессор Болади вряд ли держал их в суровых условиях, так что атмосфера, должно быть, была довольно устрашающей.

«Приставить нож к горлу и задать вопрос — это не разрешение, а принуждение».

— Но если у вас было разрешение, зачем вы положили их в ящик и унесли?

— Нельзя же позволять посторонним свободно разгуливать, они могут натворить бед.

— Действительно.

Лихан ответил лишь «действительно», но думал иначе.

Это неразумное объяснение!

***

Бах!

Студенты Башни Синего Дракона смотрели на Лихана, словно на божество, сошедшее на землю.

Торт в центре гостиной почти доставал до потолка.

— Мы съедим его вместе, как только закончатся выпускные экзамены. Понятно?

— Боже мой…

— Шаракан, кусай любого, кто к нему прикоснется.

Шаракан укусил Гайнандо за лодыжку. Гайнандо закричал.

— Я не трогал! Я только подумал об этом!

Пока Гайнандо прыгал на одной ноге, Лихан добавил:

— Те, кто провалится, ничего не получат.

— Нет!..

Некоторые студенты пришли в ужас.

Как он мог поставить такое жестокое условие?

— Провалить экзамен — это не обязательно плохо!

«Разве нет?»

Лихан проигнорировал протесты друзей и отвернулся. Йонэр удивленно прошептала:

— Я думала, это для фестиваля.

— Какого фестиваля? А, Фестиваля Феникса?

В империи в каждом сезоне проводились различные фестивали.

Среди них Фестиваль Феникса был праздником, на котором делали подношения фениксу, чтобы обеспечить правильное наступление раннего лета.

Говорили, что в прошлом феникс усиливал мощь солнца, обеспечивая правильную смену времен года.

«Просто глупое суеверие».

Если бы это было правдой, то метель в магической академии в прошлый раз, должно быть, случилась из-за того, что Феникс спал.

И, если отбросить суеверия, Фестиваль Феникса не был таким уж важным праздником, чтобы его обязательно посещать.

Более того, сразу после следующей недели начинались финальные экзамены.

В такой ситуации любой студент, празднующий фестиваль, поступил бы глупо…

— …Что вы делаете?

— А? Делаем украшения?

Студенты Синего Дракона, плетущие венки из окрашенных в красный цвет перьев и петушиных гребней, выглядели озадаченными.

Лихан мысленно вздохнул.

«Я и забыл, какими глупыми могут быть эти ребята».

Когда на носу экзамены, даже самые незначительные вещи становятся интересными.

Когда впереди только задания и экзамены, даже второстепенный Фестиваль Феникса мог показаться студентам невероятно увлекательным.

— Варданаз, вот венок. Если наденешь его во время фестиваля, будешь устойчив к жаре.

«Спасибо».

— Разве ты не собираешься учиться?

— …Я, я как раз собирался!

«Ой».

Лихан намеревался поблагодарить их за заботу, но вместо этого вырвались его внутренние мысли.

Лихан с жалостью посмотрел на разбегающихся друзей.

«Постойте. Неужели эти ребята на самом деле?..»

Оглядевшись, Лихан с опозданием осознал странность происходящего.

Все сидели за своими столами, но мало кто по-настоящему учился.

Асан что-то строчил пером на бумаге; Лихан думал, что он работает над заданием, но на самом деле тот рисовал эскизы украшений для Фестиваля Феникса. Небрен, вместо того чтобы выполнять задание по магии зачарования об улучшении артефактов, делал мяч для игр на фестивале.

Лихан посмотрел на принцессу — последнюю надежду. Та поспешно раскрыла книгу и положила ее на стол.

— …Ты же не думаешь, что Фестиваль Феникса придумал директор?

— Э-э, это ведь не так, правда?

Йонэр была сбита с толку такой абсурдной теорией заговора.

Казалось маловероятным, что фестиваль, отмечаемый по всей империи, был создан директором-черепом.

— Лихан. Обычно нужно немного развлечься, чтобы лучше сосредоточиться.

Осторожно сказал Гайнандо, поглядывая на руки Лихана, словно боясь получить подзатыльник.

— Гайнандо. Что у тебя сейчас в руках?

— …В-волчок?

— Это для задания?

— Нет… эм… возможно, его можно будет использовать для одного из них?..

Гайнандо поспешно стер с волчка нарисованный им узор феникса.

Понедельник новой недели.

Лихан надеялся, что глупостью отличались только студенты Башни Синего Дракона, но реальность была несколько иной.

Катится-

— Варданаз! Пни мяч сюда.

Когда кожаный мяч с изображением феникса полетел в его сторону, Лихан пнул его в обратном направлении.

Студенты из общежития Белого Тигра, ругаясь, топнули ногой.

— Ты что творишь!

— Какое неуважение! Разве ты не знаешь, что сегодня Фестиваль Феникса?!

— Просто иди учись.

Студенты придумывали всевозможные предлоги, чтобы поиграть.

Игра в мяч в честь Фестиваля Феникса.

Запуск волчков в честь Фестиваля Феникса.

Карточные игры в честь Фестиваля Феникса...

«Неужели у игроков в карты совсем нет совести?»

— Я добавил в колоду карту феникса.

— ...

— Нет, не буду играть.

Под суровым взглядом Лихана Гайнандо незаметно сунул колоду обратно в карман.

Особенность Фестиваля Феникса заключалась в том, что вместо грандиозных или пышных приготовлений его отмечали, играя с предметами, украшенными или расписанными фениксами, что служило для студентов удобным оправданием.

Директор-череп, вошедший в класс «Основ магического воспитания», казалось, думал так же.

— Отмечаете Фестиваль Феникса?

— Ди-директор!

Студенты, игравшие в шахматы фигурами в виде фениксов, уставились на директора-черепа.

Но директор любезно произнес:

— Продолжайте играть.

— П-правда?

— Да. Ведь это вам, а не мне, придется отправиться в карцер, если вы провалите экзамен из-за того, что валяли дурака.

— ...

Студенты молча убрали шахматную доску. Директор выглядел довольным.

— Как вы все знаете, я не стал давать вам дополнительную работу из соображений заботы, хотя у вас так много свободного времени.

— Нет! Мы были очень заняты...

— Сними это украшение с фениксом, прежде чем говорить. Глупый мальчишка.

Студент, который это сказал, покраснел и снял с плеча эполеты в виде фениксов.

— Мы действительно были заняты, директор.

— И ты смеешь говорить это после того, что увидел со своим другом?

Директор-череп повернул голову, чтобы найти дерзкого говорившего, но, увидев Лихана, запнулся.

— ...Итак. На следующей неделе экзамен.

— ...

Даже директор не решился сказать, что у Лихана слишком много свободного времени.

— Можете мне не верить, но итоговый экзамен будет не таким уж сложным.

— Ха!

— Ну да, конечно!

Глаза директора сверкнули, и студенты, только что усмехнувшиеся, внезапно повисли вниз головой под потолком.

— Держите свои оскорбления при себе, глупцы. И он действительно будет несложным. Я даже могу дать вам подсказку.

— Какую? — скептически спросил один из студентов.

— Прибудет чиновник из империи, чтобы проверить ваше воспитание.

— ...

— ...

Студенты были ошеломлены больше, чем когда их товарища подвесили вниз головой.

— Мы... не так уж много изучали о воспитании, директор.

— Что за вздор. Даже если вы этого не осознавали, оно постепенно накапливалось внутри вас. Будет разумно отвечать хорошо. Если вы не понравитесь чиновнику, жизнь станет трудной.

«Это немного пугает».

Лихан, сохранявший спокойствие, несмотря на то, что боялся итоговых экзаменов в несколько раз сильнее других студентов, теперь по-настоящему испугался проверки по воспитанию.

Кто приедет и что они спросят?

«Может ли ситуация в академии быть раскрыта? Нет, это странно. Если бы это было возможно, то директор-череп не оставался бы на своей должности».

— Не нужно так бояться.

Директор-череп, заметив тревогу студентов, мягко заговорил.

— Я помогу вам с репетицией.

В классе опустился занавес тьмы, ограничивая зрение студентов так, что они видели только свои ноги.

— По одному, выходите вперед!

Настала очередь Лихана. Он шагнул к парящему в темноте голубому свету.

— Назови свое имя.

— Лихан.

— Не упомянул свою семью в первую очередь. Даю тебе 10 баллов.

— Э-э... А настоящий чиновник поступит так же?

— Молчать. Здесь вопросы задаю я. У тебя когда-нибудь возникало желание напасть на кого-нибудь во время учебы в магической академии?

— ...

Лихан не находил слов.

«Черт. Слишком много раз, чтобы сосчитать».

Если бы директор-череп умел распознавать ложь, его бы тут же поймали.

— Если бы я сказал «нет», это была бы ложь.

— Честно. Еще 10 баллов.

«Неужели все и вправду должно так проходить?»

Признание в агрессивных мыслях, казалось бы, должно вести к вычету баллов...

— По какой причине ты решил изучать магию?

— Я счел ее самой полезной и многогранной из всех дисциплин империи, что гарантировало бы мне, что я не умру с голоду в течение жизни...

— И это ты называешь ответом?! — недоверчиво возразил директор-череп.

Лихан был слегка озадачен.

— Разве нельзя так отвечать перед чиновником?

— Это не имеет значения. Если ты не планируешь кого-то убить или призвать осколки забытого древнего злого божества, то можно все. Но что это за отсутствие амбиций?! С таким же успехом мог бы сказать, что твоя мечта — стать имперским чиновником!

— Быть чиновником, кажется, неплохо...

— Молчать! Слышать этого не хочу. Сколько им ни льсти, даже чиновник смутится от такой похвалы!

Лихан внутренне проворчал.

«Что плохого в том, чтобы быть чиновником...»

— Далее, расскажи о магии, которую ты изучаешь, и почему ты ее выбрал... Давай просто пропустим этот вопрос.

«...»

Лихан почувствовал себя немного обиженным.

— Есть ли среди студентов других башен кто-то, кто тебе особенно не нравится?

— Не особо.

— Жаль. Я бы дал тебе 10 баллов, если бы ты ответил «да».

— Нет...

Последовало еще много вопросов. В основном они касались того, что он намеревался делать с магией, были ли у него мысли об использовании запретных тайных ритуалов, или, если бы вышедшее из-под контроля заклинание летело в сторону города, перенаправил бы он его на другой город с меньшим населением, и так далее.

Удивительно, но это было несложно.

— Неужели это и правда не так уж трудно?

— Верно. Если сохранять ясность ума, то ничего сложного.

Директор-череп проворчал, явно очень недовольный. Лихан, недоумевая, спросил:

— В чем-то проблема?

— Ты, может, и не поймешь, будучи таким сообразительным, но каждый год находятся студенты, которые несут всякую чушь! А потом во всем винят меня.

«А-а.»

Лихан тут же все понял.

Действительно, если бы кто-то ответил на вопрос: «Я изучаю магию огня, чтобы сжечь мир», император, скорее всего, сказал бы: «Позовите сюда Гонадалтеса».

Студенты оказались более наивными, чем ожидалось, и не умели лгать.

— Обязательно отговори любого в своей башне, кто может дать странный ответ.

— Я постараюсь. Но, директор, разве нет чего-то более опасного?

— О чем ты говоришь?

— Ну, я подумал, что если чиновник услышит о происшествиях, случившихся за семестр, он может встревожиться.

— Спасибо за беспокойство, но все в порядке.

— ?

— Чиновник, который приедет, — из Эйнрогарда.

«...»

Лихан не мог не восхититься.

«Когда дело касается всяких гадостей, он действительно сообразителен!»

***

В последние недели занятия профессора Болади стали физически легче.

Однако они стали более требовательными в умственном плане.

Закончив базовый курс, профессор Болади, намереваясь завершить всеобъемлющую теорию боевой магии, начал спрашивать обо всем, что они изучали на других занятиях.

— По темной магии мы прошли яды и проклятия. По магии призыва — скелетов. Дальше.

— По магии иллюзий мы изучили структурное понимание иллюзии.

— Ты, должно быть, проходил дополнительные темы с господином Огонином.

— ...Ах. Чуть не упустил. Спасибо.

Лихан проклял директора-черепа.