«Я чуть не стал жертвой самого ужасного недоразумения на свете», — подумал Лихан, чувствуя беспокойство даже после своего ответа.

Он переживал, что герцог Икальдорен, вернувшись в имперские светские круги, может распустить ложные слухи, вроде: «Этот парень Лихан из семьи Варданаз довольно близок с Гонадалтесом».

Что об этом подумают директор-череп и те, кто затаил на него обиду?

А таких, несомненно, было не так уж и мало.

— Как вам жизнь в Эйнрогарде? Все устраивает? — спросил герцог Икальдорен, наклоняя чайную чашку и интересуясь жизнью в магической академии.

Лихан почувствовал, как его нервы напряглись.

«Может ли это быть... ловушкой?»

Что, если герцог Икальдорен был в близких отношениях с директором-черепом?

Неужели он пытается вытянуть жалобы из случайно встреченного студента?

— Абсолютно все, — ответил Лихан.

— Вот как?

— Директор всегда помогает студентам сосредоточиться на учебе. В магической академии студенты постоянно находятся в обстановке, способствующей размышлениям о магии.

— ...

Герцог Икальдорен был сбит с толку.

Хотя Эйнрогард и был скрытным местом, которое посторонним было трудно понять, ни одна тайна в мире не была абсолютной.

Какие-то слухи неизбежно просачивались наружу.

Естественно, некоторые слухи об Эйнрогарде дошли и до герцога Икальдорена.

Согласно им, Эйнрогард был не таким уж и приятным местом, как утверждал Лихан.

«Каков твой скрытый мотив, Варданаз? Что ты задумал, Гонадалтес?»

Глаза герцога Икальдорена слегка блеснули от неожиданного ответа, а в его голове царил сумбур.

Но сколько бы он ни думал, мальчик перед ним, казалось, не лгал.

В конце концов, у него не было причин врать.

Может быть, Гонадалтес действительно изменил правила?

«Вполне возможно. Но почему? По какой причине?»

Гонадалтес, великий маг, известный даже самому императору, не стал бы менять правила без причины.

Рассуждения герцога Икальдорена пошли глубже.

«Может быть... чтобы снискать расположение других великих дворянских семей или императора?»

Великий маг Гонадалтес был известен своей дерзостью даже перед императором.

Если такой маг пытается добиться чьего-то расположения ради какого-то крупного события...

Что же он замышляет?

Герцог Икальдорен почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

«Неужели... Гонадалтес нацелился на меня? Почему?»

— Мало того, все профессора превосходны. Они из кожи вон лезут, чтобы научить нас большему, оказывая всевозможную поддержку, — продолжил Лихан.

На середине фразы профессор Болади кивнул, отчего Лихан едва не закашлялся, но все же закончил свою мысль.

Эта твердая позиция еще больше убедила герцога Икальдорена.

Такой напор в словах означал, что это точно не ложь. В магической академии определенно произошли перемены.

«Нужно быть бдительнее».

— Ваша светлость, — подошел подчиненный, низко поклонившись и тихо заговорив.

— Я нашел то, что вы приказали.

— Что это?

— Василиск.

Профессор Болади поставил свою чашку. Лицо его было бесстрастным, но все его существо излучало удовлетворение.

«Герцог Икальдорен. Я этого не забуду», — мысленно поклялся Лихан, сдерживая вздох.

— Это ведь не василиск?

— Именно. Это яйцо этого существа, маг.

В ответ на это настроение профессора Болади слегка испортилось.

— Когда он вылупится?

Лихан, напротив, почувствовал некоторое удовлетворение.

— Трудно сказать наверняка. Как вы знаете, редкие монстры вроде василисков довольно капризны.

Яйцо, снесенное петухом и долгое время высиживаемое гадюкой, превратилось в яйцо василиска.

Хотя это и было редкое сокровище, для профессора Болади, которому срочно требовался сильный противник для его ученика, яйцо было бесполезно.

В конце концов, нельзя же просить сразиться с яйцом.

Атмосфера стала странной, поскольку профессор Болади молчал, и даже подчиненные герцога почувствовали себя слегка оскорбленными.

Как мог маг не выразить благодарности, получив бесплатно такое редкое сокровище, как яйцо василиска?

Лихан, заметив это, быстро вмешался.

— Я искренне благодарен. Я не забуду доброты вашей светлости. Похоже, профессор настолько ошеломлен благодарностью, что лишился дара речи.

— Ха-ха. Мы рады видеть вас такими счастливыми, — подчиненные герцога наконец расслабились и выглядели довольными.

— Его было трудно достать. Вы бы удивились, какую наценку нам пришлось заплатить.

«Черт, лучше бы просто дали золота».

Подчиненный герцога, Лихан и даже профессор Болади — все ощущали дискомфорт от этой обременительной сделки.

Лихан всерьез задумался о риске стать мишенью для наемных убийц, посланных герцогом Икальдореном, если его поймают на тайной продаже яйца василиска.

Когда подчиненные ушли и они остались одни, профессор Болади заговорил.

— Это бесполезно.

— Вовсе нет, профессор. Просто хорошенько позаботьтесь о нем и выведите птенца, — ответил Лихан, желая поскорее закончить разговор, опасаясь, как бы профессор Болади не решил сразиться с драконом или кем-то подобным.

— Пусть это всего лишь яйцо, но это яйцо василиска. Если его хорошо растить, оно будет быстро развиваться, — убеждал Лихан.

«…»

Поразмыслив, профессор Болади наконец ответил.

— …Понятно. Если еще не поздно, его можно будет использовать на следующем экзамене.

— Нет, я не это имел в виду, — серьезно возразил Лихан.

Подарок был вручен, и герцог убедился, что они не связаны с директором. Теперь герцог Икальдорен готовился их проводить.

— Вы приехали за материалами?

— Да.

— Пусть один из твоих людей сопроводит его. Торговцы часто не спешат предлагать свои лучшие товары.

Герцог отдал приказ своему подчиненному.

Торговцы были не настолько умны, чтобы обмануть мага, но и не настолько глупы, чтобы с легкостью отдавать свои лучшие товары.

Накапливать такие мелкие одолжения было в духе герцога Икальдорена, особенно когда он имел дело с кем-то из знатной дворянской семьи.

Честь дворян заключалась в том, чтобы не забывать оказанную услугу.

Хотя тот факт, что юноша был из семьи Варданаз, немного беспокоил, он казался относительно вменяемым по сравнению с остальными.

«Герцог Икальдорен — дурак?» — подумал Лихан.

Просто так раздавать вещи. Не то чтобы Лихан чувствовал себя обязанным отплатить позже, и это не было простым проявлением дворянской щедрости.

Если это было так, то это поистине поразительно.

Зачем совершать такие бессмысленные поступки…

— Пожалуйста, дайте мне столько «Малых зелий укрепления разума», сколько у вас есть. У вас есть зелья «Роса Сетриби»? Мне также нужно «Зелье кровавой капли Добрука».

— Подождите, одну минутку, пожалуйста.

Алхимики в мастерской гильдии были ошеломлены визитом столь знатных гостей.

— Потребуется некоторое время, чтобы проверить запасы и все подготовить. Но вы действительно собираетесь купить так много?

— Да.

Стратегия Лихана была проста.

Профессор Урегор заявил: «Добыча ингредиентов — это тоже часть вашего мастерства, так что делайте их сами». Помня об этом, Лихан был полон решимости продемонстрировать свои способности.

Он решил скупить полезные зелья.

Начиная с зелий, необходимых для предэкзаменационного задания, и заканчивая всеми зельями, которые могли бы пригодиться на финальных экзаменах!

Изначально он планировал купить только самое необходимое из-за ограниченных средств, но раз уж герцог Икальдорен платил, не было нужды экономить.

Подчиненные герцога, наблюдавшие со стороны, обменялись недоуменными взглядами.

«Он не слишком ли много покупает?»

Однако никто не осмелился вмешаться. Вмешательство могло быть истолковано как неуважение к репутации герцога Икальдорена.

Хотя покупки оказались дороже, чем ожидалось, учитывая намерение герцога Икальдорена оказать услугу, возможно, это было и к лучшему.

— Теперь пойдемте в кондитерскую по соседству.

— Что?

— Какие-то проблемы?

— Э-э… Нет, никаких.

Подчиненные герцога последовали за Лиханом мимо «Сладкой лавки Дасига», украшенной разноцветными вытянутыми леденцами.

Недоумевая, зачем магу понадобилось в кондитерскую, они предположили, что ему мог понадобиться какой-то неизвестный ингредиент. Возможно, зелье с хрустящим крем-брюле или заклинание, требующее сладких эклеров…

…Разве такое вообще существует?

— Этот гигантский шоколадный торт выглядит необыкновенно.

— У вас наметанный глаз. Иногда его покупают искатели приключений, трудившиеся месяцами, чтобы отпраздновать свои победы. На его изготовление уходит неделя.

— Отлично. Я возьму и его.

— Боже мой! Я знал, что вы уважаемый гость, но чтобы купить такое!

Лихан уверенно кивнул.

Подчиненные герцога могли лишь отвечать ему все более и более недоумевающими взглядами.

— Все готово, профессор.

После безумного похода по магазинам, в воскресенье вечером, Лихан снова встретился с профессором Болади у конюшни Амура.

Амур был ошеломлен видом Лихана, навьюченного горой товаров.

— Что за?..

Даже носильщик, проработавший в торговой компании более десяти лет, не взялся бы за такое немыслимое количество багажа.

— Все в порядке. Давайте отправляться.

— Подождите… минуточку.

Амур был в замешательстве.

Вернуться незамеченным было важнее, чем сбежать из тюрьмы, а точнее, из академии.

Разумеется, Лихан и Амур подготовились к этому, планируя пробраться обратно около полуночи в воскресенье под видом Амура и его подчиненного.

Но количество багажа было чрезмерным.

Один-два ящика могли бы остаться незамеченными, но с таким объемом даже слепой как крот конюх башни сказал бы: «А ну-ка, дайте взглянуть».

— Хм. Может, я и впрямь купил немного лишнего.

— Да не немного…

— Ничего страшного.

— ??

— Просто скажите, что это багаж профессора.

— В-вы уверены?

Амур растерялся еще больше.

Неужели можно использовать имя почтенного наставника для контрабанды?

Профессор Болади невозмутимо кивнул в знак согласия. Лихан обменялся с ним понимающим взглядом.

— Тогда в путь! Ах да, я прихватил десерт. Перекусите, если проголодаетесь.

— Нет, у студентов обычно нет денег… Постойте-ка?..

Амур был сбит с толку тем, как Лихану удалось столько всего накупить.

Если не быть невероятно безрассудным или наглым, использовать имя своей семьи было бы не так-то просто…

— …Что ж, хорошо. Поехали!

Лихан покормил грифона лакомством (отборная вяленая говядина очень его порадовала) и проверил багаж, принадлежавший профессору Болади.

Бродя по деревне с подчиненными герцога, профессор Болади тоже приобрел несколько продолговатых ящиков, в каждый из которых мог бы поместиться человек.

«…Неужели монстры?»

Лихан ощутил дурное предчувствие, но взял себя в руки. Даже профессор Болади не мог раздобыть еще монстров за такое короткое время.

— Что в этих ящиках?

— Авантюристы.

— …Простите?

— Авантюристы. Те, что пытались сжульничать ранее.

Профессор Болади говорил как ни в чем не бывало.

Он был настолько невозмутим, что Лихан чуть было не перепутал ящики с авантюристами и коробки с закусками.

Конечно, Лихана это не обмануло.

— Профессор, зачем вы держите у себя таких людей?

— Планирую использовать их на итоговом экзамене. Они негодяи, но после некоторой подготовки могут оказаться полезными.

— …