— Гр-р-р…

Дойг не мог в это поверить.

Они ведь двинулись одновременно, но он и его брат оказались медленнее этого мага.

Одновременно — лишь на словах. Пока маг сосредоточенно размахивал посохом и читал заклинания, им двоим нужно было всего лишь выстрелить из арбалетов, и дело с концом…

Бум!

Два авантюриста так и рухнули на землю.

Лихан, не зная об этом, снова спросил профессора Болади:

— На них ведь наверняка было защитное снаряжение, разве этого будет недостаточно?

— Достаточно.

На самом деле, среди авантюристов те, кто был должным образом экипирован антимагическими предметами, встречались крайне редко.

Если у тебя есть дорогие артефакты стоимостью с замок, ты просто продашь их и уйдёшь на покой — зачем рисковать жизнью, занимаясь опасной работой?

«Кленовый Змей», с которым Лихан столкнулся ранее, был исключительно редким случаем, и обычно встретить авантюристов с подобным снаряжением было трудно.

Более того, и Дойг, и Гидо путешествовали налегке, чтобы сохранить скорость…

«Что? Они что, просто какие-то чудаки?»

Конечно, с точки зрения Лихана, не знавшего обстоятельств только что напавших на него авантюристов, это было весьма озадачивающе.

Что за люди нападают на мага, будучи так беспечно подготовленными?

***

— За головы обоих была назначена награда. Спасибо за вашу работу.

Тем не менее, в деревне произошла стычка, и её нельзя было просто так проигнорировать.

Лихан и профессор Болади отправились к имперскому управляющему, ответственному за деревню Филон.

Управляющий не стал особо подозревать или винить двух магов. Изначально маги, связанные с Эйнрогардом, и авантюристы-охотники за головами были несопоставимы по статусу.

— За них даже была назначена награда?

Лихан был удивлён.

Империя была необъятно велика, и стоило смутьянам сбежать куда подальше, поймать их было нелегко.

Империя назначала за таких людей награды, и, естественно, далеко не каждый удостаивался такой «чести».

«Для парней, за которых назначена награда, они не слишком ли глупы? Как их до сих пор не поймали?»

«Воистину, достойный маг Эйнрогарда».

Управляющий пытался скрыть своё изумление и сохранять спокойное выражение лица.

Он знал, что все студенты Эйнрогарда — одни из лучших гениев Империи, но чтобы до такой степени…

На вид он был не так уж и стар, но, поймав братьев Дойга и Гидо, вёл себя так невозмутимо.

Ответ на вопрос, почему за таких слабаков была назначена награда, прозвучал с такой уверенностью, что это почти вызывало восхищение.

— Верно. Ты истинный студент Эйнрогарда. С нетерпением жду твоих дальнейших великих свершений.

— Благодарю вас.

Лихан ответил первым, но тут же замялся.

«Каких еще свершений он от меня ждет?»

Это была похвала, но отчего-то на душе стало неприятно.

Он что, желает мне и дальше сталкиваться с преступниками?

Однако, когда он получил тяжелый мешочек с серебряными монетами, настроение снова улучшилось.

Лихан вежливо склонил голову и почтительно попрощался:

— Спасибо. Всего доброго.

Администратор снова удивился.

Такая скромность совершенно не вязалась с той самоуверенностью, которую он только что продемонстрировал.

«Должно быть, из знатной дворянской семьи…»

Из какой бы семьи он ни был, он определенно происходил из древнего и великого рода.

Сам того не осознавая, администратор был глубоко впечатлен.

Магия — эта непостижимая область знаний, к которой простые люди и подступиться не смеют.

Возможно, именно такой юноша — высокомерно уверенный в своих талантах, но при этом не теряющий манер — и должен идти по этому пути.

«Удачи тебе».

Администратор мысленно подбодрил Лихана.

Его, администратора, работа как раз и заключалась в том, чтобы такие студенты, как этот парень, могли сосредоточиться исключительно на магии.

А хлопотными и утомительными делами, вроде имперского управления, должны заниматься такие, как он.

***

— …Хотите поделюсь?

— Нет.

Лихан, прикидывая вес мешочка с серебром, заметил рядом профессора Болади и задал вопрос.

К счастью, профессора Болади кошелек ученика не интересовал.

«Кажется, он не в духе».

Даже без магии Огонина Лихан обладал исключительным чутьем на настроения профессоров.

«Дело, скорее всего, не в серебряных монетах…»

— Это, случайно, не из-за сделки?

Профессор Болади кивнул.

Он получил немало писем, но все они оказались от мошенников.

Профессор, надеявшийся, что хоть одно из них принесет что-то полезное, не мог скрыть разочарования.

Лихан постарался сохранить невозмутимое выражение лица.

«Не смеяться. Засмеюсь — мне конец».

Профессор Болади был не из тех, кто мстит за обиды, как директор-скелет, но если ученик будет смеяться над неудачей профессора, ничего хорошего из этого не выйдет.

К тому же, разве профессор Болади не был мастером ближнего боя?

— Ничего страшного. Если бы его можно было так легко достать, разве это был бы редкий монстр? Я и без него обойдусь.

Лихан произнес это с самым доброжелательным видом.

От этих слов профессор Болади слегка нахмурился.

Когда ученик вот так отказался от помощи, из глубины души поднялось какое-то смутное чувство.

Это было досада.

Досада от того, что он не может сделать то, что должен как наставник.

Профессору Болади пришлось нахмуриться еще сильнее, чтобы совладать с этим новым для себя чувством.

«…А это точно хорошая идея?»

По мере того как лицо профессора становилось все суровее, Лихан почувствовал неладное.

Неужели он сейчас скажет какую-нибудь нелепость вроде: «Раз монстра нет, я сам его заменю»?

— Профессор?

— Да.

Когда лицо профессора Болади вернулось в норму, Лихан внутренне вздохнул с облегчением.

— Но до итогового экзамена ещё есть время, так что я постараюсь найти побольше.

«Чёрт».

Лихан мысленно выругал профессора Болади.

Почему он проявлял такой энтузиазм только в настолько бесполезных вещах?

Не мог бы он за это время обеспокоиться вопросом: «Почему в моей лекционной аудитории всего один студент?»

— Вы маги из Эйнрогарда?

«!»

Лихан поднял голову.

Он никогда раньше не видел этого человека, но мог предположить, что это был аристократ весьма высокого ранга.

Об этом говорило всё: от акцента и манер до одежды, аксессуаров и стражников, стоявших вокруг.

«Кто это?»

— Верно. Прошу прощения, а вы кто?

Вместо аристократа ответил стоявший рядом с ним стражник.

— Это его светлость герцог Икальдерен. Прошу вас представиться.

— Лихан из семьи Варданаз.

— Болади из семьи Багрек.

В отличие от семьи Багрек, семья Варданаз была великим аристократическим домом, с которым даже имперские герцоги не могли обращаться небрежно. Отношение стражника стало ещё более осторожным.

«Герцог Икальдерен…»

Хотя Лихан не знал всех аристократов Империи, до него неизбежно доходили слухи об известных семьях.

Герцог Икальдерен был довольно знаменитой личностью, о которой Лихан несколько раз слышал и даже видел упоминания в имперских газетах.

«Хотя слухи были не особо хорошими».

Мало кто из аристократов избегал разговоров о хитрости или тайных замыслах, но даже с учётом этого репутация герцога Икальдерена была довольно суровой.

Зная, что тот хитёр и полон скрытых мотивов, Лихан не мог не почувствовать лёгкого напряжения.

Присутствие профессора Болади рядом ничуть не успокаивало. На самом деле, в этой ситуации профессор был фактором, вызывающим ещё большее беспокойство.

«Даже если профессор Болади оскорбит герцога Икальдерена, Директор-череп ведь вмешается, правда? В конце концов, он всё ещё сотрудник магической школы».

С мыслями, от которых Директор-череп, услышь он их, пришёл бы в ярость, Лихан склонил голову.

— Что ж. Для меня честь познакомиться с вами.

Герцог Икальдерен на вид был мужчиной лет сорока.

Его реальный возраст, вероятно, был вдвое больше, так что для человека это было очень молодое лицо. Несомненно, благодаря всевозможным алхимическим эликсирам.

— Несколько дней назад один маг предсказал мне, что меня ждёт ценная встреча, и я думаю, что это может быть она. Кто бы мог подумать, что я встречу в деревне выдающихся магов из Эйнрогарда.

Один из стражников герцога бросил взгляд на Лихана, а затем прошептал герцогу:

— Ваша светлость. Насколько мне известно, студентам магической школы запрещено выходить за её пределы. Разве это не подозрительно?

У аристократических стражников в основе своей были параноидальные наклонности.

Они предполагали, что любой, кто приближается к их господину, — это замаскированный убийца.

— Тебе не стыдно нести такую чушь? Выход с профессором, естественно, разрешён. Я не потерплю больше никаких грубых замечаний. Немедленно отойди.

Герцог Икальдерен строго отчитал своего стражника. Тот поклонился и отступил.

Лихан почувствовал внутреннюю вину.

«А стражник-то проницательный. Как он догадался?»

— Простите, если это может показаться грубым. Но из того, что я слышал ранее, похоже, вы, два мага, что-то ищете? Я хотел бы помочь.

«!»

Лицо Лихана застыло.

«Слухи действительно были правдивы!»

Говорили, что он хитёр и полон интриг, и это оказалось правдой.

Пытаться отправить невинного студента на верную гибель.

— Мы ищем редкого монстра.

— Есть какие-то условия?

— У него должен быть иммунитет к стихиям огня, воды и молнии, сильное сопротивление магии и скорость свыше 60 километров в час…

Даже выслушав этот бред профессора Болади, герцог Икальдерен не изменился в лице.

Он подозвал ближайшего стражника и спросил:

— Сможешь достать такого?

— Я разузнаю.

— Будь добр. А пока мы ждём, могу я предложить вам что-нибудь выпить?

Поняв, что дело пошло наперекосяк, Лихан, подавив вздох, ответил:

— Чай был бы весьма кстати, если возможно.

— Отличный вкус.

***

— Ваша светлость. Хоть один и из семьи Варданаз, а другой — профессор из Эйнрогарда, не слишком ли это большие вложения…

Герцог Икальдерен легонько постучал пальцами. Подчинённый тут же замолчал.

Ни один подчинённый не осмелился бы продолжать говорить после такого предупреждения.

— Я знаю, что ты пытаешься сказать, — холодно пробормотал герцог.

Монстр, которого хотели маги, оказался более редким и труднодоступным, чем ожидалось.

При этом было неясно, какое положение эти двое магов занимали в Эйнрогарде.

Один, может, и профессор, но какого уровня — неизвестно, а второй выглядел как студент младших курсов…

С такими людьми была высока вероятность не получить особой выгоды, даже если подружиться.

Шансы, что профессор или студент близки к директору, были невелики.

Однако герцог Икальдерен решил вложиться, даже учитывая это.

Прямо сейчас ему нужно было запустить в магическую школу как можно больше щупалец, не заботясь об эффективности.

«Я должен во что бы то ни стало выяснить обстановку внутри Эйнрогарда».

Лицо герцога было спокойным, но в мыслях царил хаос. Недавно один из его доверенных подчинённых проник в Эйнрогард и пропал.

Если его схватил Гонадалтес, нужно было срочно оценить ситуацию.

Зная характер директора, если тот докопается до правды, он этого так не оставит.

Даже если эти два мага ему не нравились, выбора не было. Сейчас приходилось постепенно налаживать связи.

— Вам нравится чай? — спросил герцог Икальдерен, входя в приёмную. Лихан и профессор Болади попивали чай.

— Он превосходен. Благодарю вас, ваша светлость.

Контраст между вежливо ответившим Лиханом и профессором Болади, который лишь кивнул, был разительным.

Хотя герцог и спустил это с рук из-за своего отчаянного положения, он не мог не чувствовать раздражения.

«Проклятые маги, ей-богу».

Они были упрямыми глупцами, сосредоточенными лишь на том, что им интересно.

На их фоне поведение Лихана было весьма освежающим.

Он ожидал от представителя семьи Варданаз элементарной грубости, но…

— Мне жаль угощать таким дешёвым напитком студента, который должен быть сосредоточен на магии.

— Вовсе нет. Если позволите, я бы хотел взять немного с собой, когда буду уходить.

— Ха-ха-ха… Я распоряжусь, чтобы вам приготовили.

— Буду вам очень признателен.

«И это… действительно семья Варданаз?»

Герцог Икальдерен впервые видел представителя семьи Варданаз, который умел вести беседу, не вызывая неприязни.

Да ещё и так шутить.

Это было поистине удивительно.

— Кстати, раз вы учитесь в Эйнрогарде, вы, должно быть, встречали и Гонадалтеса.

— Да. Встречал.

— У вас, случайно, не дружеские отношения?

— Как такое вообще возможно? — с отвращением ответил Лихан.

Какие уж тут дружеские отношения.

Отношения ненависти или боли — это может быть.

«Жаль».

Герцог Икальдерен ощутил глубокое разочарование. Он этого ожидал, но результат всё равно был горьким.