Когда наступила поздняя ночь, Лихан, поужинав и прибравшись, немедленно лег в постель.

Он думал, что не сможет уснуть из-за тревожных мыслей, но, видимо, из-за крайнего истощения глаза закрылись, как только голова коснулась подушки.

Этой ночью Лихану приснился кошмар, в котором профессор Болади привел дракона.

— Это недопустимо. Я подам прошение Его Величеству Императору.

— Император уже дал разрешение.

— Это невозможно!

Утром Лихан со вздохом налил себе в чашку кофе из кофейника.

Вскоре из своей комнаты вышел профессор Болади. Лихан заметил, что профессор колеблется при виде кофе.

— Вы предпочитаете чай?

Профессор кивнул. Лихан, ничуть не смутившись, тут же насыпал в чашку чайные листья.

Он подготовился ко всему.

Подошел и Амур, который тоже посмотрел на кофе.

— Вы оба уже проснулись? А. Что касается кофе... нет, спасибо.

— Ничего страшного. Может, хотите теплого молока?

— Было бы неплохо, но...

Амур с удивлением увидел, как Лихан тут же наливает молоко в чашку.

Это что, магия?

— Ты использовал магию?..

— Нет, я просто все приготовил заранее.

— ...??

Попивая чай, профессор Болади наконец заговорил.

— Отправляемся.

— Да.

— Удачи.

Сказал Амур Лихану, который кивнул и поблагодарил его.

— Спасибо.

— Удачи.

— ...Спасибо.

— Искренне желаю удачи.

— ...Можете уже перестать. Спасибо.

Когда Лихан повернулся, чтобы уйти с профессором Болади, его фигура выглядела необъяснимо печальной.

— Профессор, где вы собираетесь покупать такого редкого монстра? — спросил Лихан у профессора Болади.

Хотя городок Филонея и не был таким шумным и огромным, как столица, он считался одним из самых крупных и процветающих, особенно благодаря расположенной поблизости лучшей магической академии Империи, которая привлекала сюда самых разных людей.

И все же, даже с учетом этого, мест, где продавали бы редких монстров, было крайне мало. В обычном городке не нашлось бы даже такой конюшни, как у Амура.

«Может, есть какое-то место, о котором я не знаю?»

Выбравшись несколько раз наружу, Лихан уже неплохо ориентировался в Филонее.

Неужели здесь было место по продаже редких монстров, о котором Лихан не догадывался?

— Я вызвал продавца.

— !

Профессор Болади не просто отдыхал. В свои выходные он разослал сообщения по всей Империи в поисках редких монстров.

Среди искателей приключений и исследователей, разбросанных по огромной Империи, были и те, кто специализировался на подобных задачах.

К этому времени многие из них уже должны были прибыть в Филонею с пойманными монстрами.

Услышав объяснение, Лихан мысленно выругался.

«Не зря этих авантюристов критикуют».

Разве они не должны были подумать, зачем поступил такой заказ, прежде чем с энтузиазмом за него браться?

А что, если какой-нибудь сумасшедший маг натравит этого монстра на своего ученика!

«Я им этого не прощу».

Лихан еще раз твердо решил сорвать эту сделку.

— Эй! Сюда, сюда! Приветствую, маг!

Издалека махал руками авантюрист-орк. Весь его вид кричал: «Я опытный».

За его спиной стояла огромная металлическая клетка, плотно накрытая черной тканью, но нетрудно было догадаться, что находится внутри.

— Приветствую. Я Кильведек, как и упоминалось в письме. Постойте. А кто это рядом с вами?

— Мой ученик.

— А-а.

Кильведек на мгновение замолчал, но, похоже, не придав этому значения, продолжил разговор.

— Сперва я расскажу о монстре, которого поймал. Прошу простить мою грубость за то, что не снимаю ткань и объясняю так.

Оба мага согласно кивнули. Орк-авантюрист сделал небольшую паузу, а затем повысил голос и воскликнул:

— Монстр, которого я поймал... это Василиск!

— !

Лихан был поражен.

Он даже задумался, будет ли нападение на орка-авантюриста прямо сейчас считаться самообороной.

— Василиск! Вы, как маги, должны знать. Король змей, обладающий мерзким Окаменяющим Дурным Глазом. Неуязвимый для огня, воды и молний, он может похвастаться такой проворностью, что способен промчаться с одного конца земли на другой за то время, пока вы моргнете языком...

— Хватит нести чушь! — твердо прервал его Лихан.

Он не мог просто так это оставить. Ему нужно было хоть как-то задеть собеседника и прогнать его.

— Ваши намерения ясны как день. Из всех могущественных монстров почему именно василиск? Вам нужен предлог, чтобы не снимать ткань, утверждая, что это может навредить окружающим! Разве тот, кто способен удержать василиска, не может завязать ему глаза? Неужели это логично? Наверняка внутри подделка похожего размера!

— Что… Что ты такое несешь?

Ошарашенный безосновательным обвинением, Килведек начал заикаться. Лихану стало его жаль, но он не остановился.

— Посмотрите на одежду этого человека. Она выглядит дорогой и поношенной, но руки не могут лгать. На них ни единого шрама или раны!

Лихан начал приводить абсурдные доводы.

По правде говоря, у искателя приключений могли быть руки без шрамов — либо исцеленные магией, либо просто никогда не раненные благодаря его мастерству.

Но важна была атмосфера.

Он должен был придираться до тех пор, пока собеседник в гневе не заявит: «Я не могу заключить эту сделку!»

— ...Я совершил ошибку! Хнык, хнык!

— ?!?!

Внезапно искатель приключений, орк, распростерся на земле.

— Как я посмел пытаться обмануть взор магов... Должно быть, я на мгновение помутился рассудком! Прошу, пощадите мою жизнь! Это все из-за долгов!..

— ...

Лихан потерял дар речи. Тем временем профессор Болади, стоявший рядом, похвалил его.

— Отлично сработано.

— ...Спасибо.

— Можете идти.

Без какого-либо дальнейшего наказания или возмездия профессор Болади отослал Килведека. Лихан в недоумении спросил:

— Вы знали, что этот человек — мошенник?

— Нет. Но я подозревал, что это весьма вероятно.

Профессор Болади никогда особо не доверял искателям приключений.

Именно по этой причине он разослал письма повсюду, приглашая как можно больше продавцов.

В конце концов, девять из десяти, скорее всего, окажутся мошенниками.

— Понятно.

— Давай позовем следующего.

«Надеюсь, он тоже обманщик».

Лихан внезапно преисполнился надежды.

Если все эти искатели приключений такие!..

— Что ты думаешь?

— Простите?

— Я спросил, что ты думаешь.

— Разве он не уважаемый искатель приключений в империи?

Поначалу, когда Лихан указал на подозрительность орка, это показалось профессору Болади слишком проницательным, поэтому он ожидал от него того же и со следующим авантюристом.

Естественно, у Лихана такой способности не было.

«Черт. Это была просто догадка наугад».

Откуда Лихан мог знать, что его придирки окажутся правдой?

— Ты действительно так думаешь?

— Это немного... подозрительно.

— В каком смысле?

— Учитывая, что он принес редкого монстра, у этого искателя приключений не должно быть причин выглядеть таким подозрительным или обеспокоенным. Однако он постоянно оглядывается по сторонам, демонстрируя явное беспокойство.

Конечно, он мог просто нервничать перед магами или ему срочно нужно было в уборную, но Лихан безжалостно придирался к нему.

— Проклятье! Вот почему я ненавижу иметь дело с магами!

— ...

Еще один искатель приключений бросил свои вещи и поспешно сбежал.

Вслед за этим еще троих прогнали за попытку обмана (один из них даже принес обычного кролика, настаивая, что это Альмираж — монстр, которого боятся даже демоны).

Для Лихана это было хорошо, но к этому моменту он начал сомневаться в этических нормах искателей приключений в империи.

«С империей точно все в порядке?»

Он задался вопросом, не следует ли искателям приключений пройти курс этического воспитания у директора-черепа из Эйнрогарда во время каникул в академии.

— !

Выражение лица Лихана стало суровым.

От только что прибывших искателей приключений исходило неописуемое чувство тревоги.

«Что это?»

Странный дискомфорт, который едва уловимо действовал на нервы.

Лихан не мог определить его источник и нахмурился.

Профессор Болади сказал, стоя рядом с ним:

— Это жажда убийства.

— Простите?

— То, что ты сейчас чувствуешь. Это жажда убийства.

— ...!

Лихан поднял взгляд.

В отличие от предыдущих мошенников, от этих приближающихся искателей приключений исходил сильный запах крови.

«Они что, сумасшедшие?»

Это было недалеко от магической академии, и было очевидно, как отреагируют другие маги в Эйнрогарде, если они спровоцируют одного из них.

Но логика этих авантюристов была далека от этого.

Маг, пришедший сюда, чтобы купить редкие предметы, должен обладать значительным количеством золота; их план состоял в том, чтобы украсть его любыми необходимыми средствами.

Мысли о «последствиях» или «возмездии» отсутствовали в их головах. Их единственной заботой было сорвать большой куш и не быть пойманными.

— Маг, подойдите сюда, пожалуйста.

— Вам нужно подойти поближе, чтобы осмотреть монстра.

Их слегка хриплые голоса дрожали от неприкрытой жадности.

Лихан цокнул языком.

— Глупые дураки.

— ...!

— Вы хоть знаете, с кем имеете дело?

Будь на его месте другой маг, может быть, но с профессором Болади в качестве противника судьба искателей приключений казалась предрешенной.

— Ты еще кто такой?

Когда искатели приключений поняли, что ситуация принимает странный оборот, их голоса стали грубее.

Стук

— ?

Профессор Болади положил руку на плечо Лихана и сказал:

— Разберись с этим.

— Простите?

Профессор Болади указал подбородком. Это было указание к действию.

Лихан внезапно почувствовал смущение.

«Нет...»

Сказав: «Ты знаешь, с кем имеешь дело?», он ожидал увидеть, как сражается профессор Болади, но теперь, похоже, доказывать свою силу придется ему самому.

«Мне и вправду нужно это делать?»

— Разве ты не спрашивал, кто я?

— Тебе не нужно этого знать.

С этими словами Лихан достал свой посох. Авантюристы одновременно обнажили оружие.

Подозрение уже было взаимным.

Дойг и Гидо, два брата, хоть и опасались силы магов, но не слишком колебались перед столкновением.

Скорость была решающим фактором.

Хотя магия и была величайшей силой в Империи, ее мощь становилась бессмысленной, если ее не успевали применить.

Если ударить мага клинком до того, как он сотворит заклинание, — это конец.

Два авантюриста достали свое оружие — печально известные орудия, выкованные гномьим кузнецом, за голову которого в Империи была назначена награда.

Это было не простое оружие: оно могло выстреливать смертоносными отравленными кинжалами, приводимыми в движение стихиями огня и ветра. Мало того, что яд был достаточно силен, чтобы парализовать все тело мага, так еще и лезвия кинжалов были сделаны из бирюзы, способной пробивать защитную магию.

Сколько раз они видели, как маги, даже те, что были защищены артефактами, в недоумении хватались за грудь, прежде чем рухнуть на землю?

Дойг и Гидо, ожидавшие того же исхода и на этот раз, вместо этого были отброшены огненным разрядом и покатились по земле.

— …!

Лихан был поражен, увидев, что его противники просто повалились от одной-единственной молнии.

«Что это? Ловушка?»

— Вспышка, вспышка, вспышка!

Лихан не терял бдительности.

Один из уроков, который он усвоил, исследуя подземелья с профессором Болади, гласил: никогда не прекращай атаковать, даже если монстр кажется поверженным.

Поскольку экономить ману не было нужды, Лихан безжалостно обрушил на них шквал заклинаний.

— Достаточно.

— …Правда? Они и впрямь повержены?

Профессор Болади кивнул.