Когда лекция закончилась, профессор Вердус с невинным выражением лица подошел к Лихану.

— Ну что, теперь у нас есть время для урока? — спросил он.

— Профессор, боюсь, сейчас у меня нет времени, я занят заданием к итоговому экзамену, — ответил Лихан, указывая на свой щит.

Профессор Вердус с удивленным видом переспросил:

— Что ты имеешь в виду? В этом щите еще столько всего можно улучшить!

— Разумеется, но я должен исправить это на своем уровне, — ответил Лихан.

— А-а! — воскликнул профессор Вердус, словно только что что-то осознал.

Лихан почувствовал желание ударить профессора.

— Это непросто, правда?

— Да, не так ли?

— Хм... хм... хм-м... что-то в пределах твоих возможностей...

На мгновение задумавшись с закрытыми глазами, профессор Вердус открыл рот и сказал:

— Как насчет того, чтобы добавить заклинание для отражения атаки?

— И как это, по-вашему, я могу сделать на своем уровне? — усомнился Лихан.

Он все еще плохо разбирался в магии зачарования, но догадывался, что встроить свойство «отражения» будет нелегко. Сама концепция возврата летящей в тебя атаки в первоначальном направлении определенно была непростой, особенно по сравнению с такими свойствами, как левитация, автоматизация или защита.

— Но это самый простой вариант, — заявил Вердус.

— Неужели?..

Лихан задумался, стоит ли ему всерьез начать изучать свойство отражения или просто покрасить щит и заявить, что он его улучшил. Он подумал о том, как провал итогового экзамена может повлиять на его общую оценку.

Пока он размышлял, профессор Вердус, все с тем же наивным видом, снова спросил:

— Так что, теперь у нас есть время для урока?

— Нет?

— ?!?!?!?!

Профессор Вердус посмотрел на Лихана с таким лицом, какое бывает у человека, у которого сгорела вся собранная им древесная кора.

Гордый собой, Лихан сел и улыбнулся, вспоминая выражение лица профессора Вердуса.

На самом деле, для него это был вопрос выживания. Если бы он согласился учиться у профессора Вердуса, тот не отпустил бы его, пока не остался бы доволен. Нужно было держаться, в идеале — до самого выпуска.

Лихан представил, как накануне выпускной церемонии говорит профессору Вердусу: «Я поучусь у вас завтра». Конечно, продержаться до тех пор может быть сложно, но…

***

— Кто-нибудь уже выполнил задание по «Основам имперской геометрии и арифметики»?

— Кто бы мог его уже закончить? ...Варданаз?

Студент из Синего Дракона, говоря это, внезапно повернулся и посмотрел на Лихана.

Лихан несколько недоверчиво возразил:

— Я тоже не закончил. Разве не видишь гору заданий передо мной?

Пока его друзья выбирали одну-две школы магии, Лихан посещал дополнительные курсы по темной магии, магии призыва, магии иллюзий, магии зачарования, магии прорицания, магии превращений, целительной магии и так далее.

Его друзья молча отвели взгляды, опустив глаза на стопку толстых книг, боясь встретиться с Лиханом взглядом и быть втянутыми в дополнительную учебу.

Лихан знал, что ему скоро нужно начинать думать о задании по «Основам имперской геометрии и арифметики».

Была суббота, выходной, когда отдых не был бы чем-то необычным, но поскольку до итоговых экзаменов оставалась всего неделя, в башне висела напряженная атмосфера. Следующая неделя будет адской из-за предэкзаменационных заданий, а через неделю — адские итоговые экзамены.

Некоторые курсы даже объединяли или связывали задания и экзамены. Задание по «Основам имперской геометрии и арифметики» было как раз таким случаем.

– «Создайте чертеж простой магической конструкции и сдайте его. Как только вы сдадите его и он будет одобрен, можете приступать к изготовлению. Критериями оценки будут эффективность и экономия».

– «Эм… А материалы нам случайно не нужно добывать самим?»

– «К сожалению, материалы, кроме предоставленных, не допускаются. Вы должны использовать только выданные материалы».

– «Спасибо!!»

– «??»

Задание не было таким абсурдно сложным, как по магии зачарования.

Однако оно все равно требовало много времени.

Выбрать конструкцию, подобрать для нее подходящую магию, выбрать необходимые материалы, точно рассчитать затраты, и если одобрят, изготовить ее...

«...А я-то представлял, что быть магом — это нечто более таинственное».

С момента поступления в Эйнрогард таинственность профессии мага, казалось, улетучивалась с каждым днем.

Лихан взглянул в окно. Солнце уже стояло высоко в небе.

К тому времени, как он сегодня вечером отведет Ниффирга в конюшню на шпиле, выходные закончатся.

Нужно было успеть сделать как можно больше заданий...

— Йонэр, какую самую простую конструкцию мы могли бы сделать?

— А?

Йонэр, которая рисовала эскиз переносной шкатулки для зелий, подняла голову.

— Магическую лампу или ящик? Простую ловушку?

— Хм.

Лихан, погруженный в раздумья, записывал каждое предложение.

Неужели не было чего-то простого, легкого в исполнении, с низкими затратами на материалы, но при этом способного принести хорошую оценку?

«Если бы такое существовало, разве я бы сам этим не занялся в первую очередь?»

Йонэр забеспокоилась, не переучился ли ее друг.

Но Лихан был всерьез поглощен процессом.

Он чувствовал, что напал на след.

— ...Йонэр, я придумал!

— Что?

Йонэр от удивления чуть не сломала перо.

Неужели Лихан и вправду нашел то, что отвечало всем критериям?

— Смотри сюда.

Лихан набросал эскиз высокой, изящной магической лампы.

Это было светящееся сооружение, которое обычно устанавливали в городах, замках, крепостях и на деревенских улицах. Оно освещало темные переулки и служило спасением для многих начинающих магов.

Но это также означало, что по этой теме существовало огромное количество исследований.

Более яркие, дешевые, долговечные, эффективные, великолепные, с дополнительными функциями — каких только усовершенствованных магических ламп не было.

Профессор Альпен Найтон подчеркивал, что критериями оценки будут эффективность и экономия, но любой проект, слишком похожий на уже существующие, очевидно, будет оштрафован.

Неужели Лихану удалось создать конструкцию, которая отличалась бы от всех имеющихся?

— ...?!

Йонэр удивилась, увидев магическую лампу, на которую указывал Лихан.

Это был просто длинный, тонкий столб и больше ничего.

«Неужели?»

Йонэр вспомнила, как долго держалась сотворенная ее другом сфера света и как долго действовал автономный щит.

— Неужели... ты собираешься убрать всю конструкцию и просто использовать магию?!

Стратегия, на которую был способен только Лихан.

Это означало отказаться от всех схем питания и распределения энергии и просто самому наложить заклинание.

Другие могли бы сказать: «Что это за проект такой?», но в этом была своя логика.

Пока магия действует несколько дней, даже без какой-либо конструкции, это все равно можно считать магическим сооружением!

Конечно, было неизвестно, примет ли профессор Найтон такую натяжку, но идея была, бесспорно, гениальной.

— ...Что за чушь ты несешь, Йонэр? Я ведь еще даже не нарисовал ничего.

Лихан посмотрел на Йонэр так, будто она сказала несусветную глупость. Смутившись, Йонэр слегка покраснела.

— Правда?

— Правда. Профессор ни за что не примет такую уловку.

— А может, и примет... — неуверенно протянула Йонэр.

— Я имел в виду вот что, Йонэр. Мы наложим здесь магический круг усиления, чтобы повысить эффективность. Придется немного поэкспериментировать, но это должно сэкономить затраты на материалы.

Объяснение Лихана было, безусловно, логичным.

Сложность создания могла возрасти, но при достаточном умении этот чертеж действительно мог сэкономить материалы.

Однако Йонэр, все еще цепляясь за слабую надежду, спросила:

— Так ты и вправду не рассматриваешь ту, другую идею?

— Не рассматриваю, — подтвердил Лихан.

***

Со вспышкой света Лихан активировал артефакт невидимости на Ниффирге.

— Ниффирг, веди себя хорошо. Тебе нужно сидеть тихо, пока мы не доберемся до места. Понял?

— Пхиии-хиии?..

Ниффирг бросил на Лихана обеспокоенный взгляд, недоумевая, почему его хозяин ведет себя так странно. По сравнению с другими студентами, хозяин Ниффирга был весьма необычным.

— Хороший мальчик.

Ниффирг, в замешательстве склонив голову, последовал за Лиханом.

Рыцари Смерти у главного здания помахали Лихану, когда тот направился к воротам.

— Не броди до поздна, Варданаз.

— Да, я буду иметь в виду.

— Зачем ты вообще такое говоришь? Может, он и будет бродить допоздна. Если бы кто-то тебя услышал, то подумал бы, что ты сам никогда не гуляешь по ночам!

— Тсс, тсс! Варданаз может услышать!

«Какие же они душевные».

Благодаря своим предыдущим беседам с Рыцарями Смерти у главных ворот, Лихан двигался, не вызывая никаких подозрений.

К счастью, короткий путь к конюшне у шпиля все еще был на месте.

«Все идет так гладко, что это даже тревожно».

Добравшись до конюшни у шпиля менее чем за тридцать минут, Лихан почувствовал беспокойство.

Проведя некоторое время в Эйнрогарде, он выработал привычку без всякой причины тревожиться, даже когда дела шли хорошо.

«Нужно прикрыть лицо плащом...»

Лихан небрежно накинул на голову капюшон, словно человек, который только что закончил визит и собирается уходить.

Если Амур появится снаружи, он притворится его другом и уйдет вместе с ним.

«Шанс есть».

Поначалу обеспокоенный, Лихан обрел надежду, понаблюдав за людьми, которые входили в конюшню и выходили из нее.

К удивлению, здесь было полно посетителей — профессоров, посторонних служащих, торговцев и посыльных.

В суетливой толпе, где все толкались плечами, на Лихана никто не обращал внимания.

— Маги совсем уж, да? Запросить яйцо Огненного Феникса за неделю! Как мы его доставим всего за неделю?

— Эй! Осторожнее с этой коробкой! Если разобьется, мы все можем погибнуть!

— Там что, демон внутри?

— Нет. Стеклянная статуя по заказу директора.

— ...

Подслушивая эти душевные разговоры, Лихан увидел, как издалека прилетело знакомое лицо.

«Амур!»

Искусно приземлившись, Амур заполнил журнал прибытия.

Затем он осмотрелся.

— Я здесь.

— ...Наконец-то!

Амур, не ожидавший многого, был вне себя от радости, увидев Лихана.

— Поразительно. Я этого не ожидал! Никогда бы не подумал, что ты справишься.

— Еще рано радоваться.

— Не волнуйся. Раз уж мы зашли так далеко, это почти успех. Улетим вместе с торговцами, когда они будут отправляться.

Лихан кивнул.

Хотя он сохранял спокойное выражение лица, его сердце колотилось от волнения.

Если все получится, Лихан обеспечит себе способ периодически покидать академию.

Пока Амур разгружал свой товар, Лихан дал Ниффиргу зелье, снимающее проклятие.

Бум!

Ниффирг, вернувшись в свою истинную форму, радостно заскреб когтями по земле.

— ...Я думал, это шутка, а оказалось правдой.

Амур снова удивился, глядя на грифона, который довольно зевал в углу конюшни шпиля.

Он определенно не походил на существо, которое мог бы приручить первокурсник.

— Грифон довольно необычный. Его не заметят?

— Можешь не беспокоиться. Здесь полно существ куда более странных, чем грифоны.

И действительно, как и сказал Амур, звери поблизости просто пестрели уникальными особенностями.

Лихан постарался избежать пристального взгляда птицы с человеческим лицом, которая смотрела прямо на него.

— Скоро наша очередь. Готовься.

— Да.

Конюшня шпиля была настолько огромной, что ее нельзя было окинуть взглядом от края до края. Но когда крупные существа, пытаясь войти и выйти, сталкивались друг с другом, эта необъятность казалась незначительной.

Естественно, на такие случаи существовал свой порядок.

Те, кто был снаружи, ждали у входа, чтобы влететь, а те, кто внутри, сидели у выхода в ожидании своей очереди.

Лихан огляделся. Из-за холодной погоды в поднебесье многие были укутаны в плащи с глубокими капюшонами.

— Следующая группа, на вылет! На вылет!

Конюх не остановил Лихана. Тот медленно шел, ведя грифона.

Хлоп!

Грифон оттолкнулся от кирпича и взмыл в небо. Лихан ощутил невероятное чувство свободы.

— Ты приручил грифона.

— ...?!?!?!?!?!?!?!?

От спокойного голоса профессора Болади, раздавшегося рядом, Лихан вздрогнул и едва не выпустил поводья грифона, чуть не свалившись на землю.