!

Вздрогнув, Лихан чуть не споткнулся, входя утром в класс. От неожиданности он даже случайно опрокинул стул.

Дзынь!

— В чем дело?

— Ничего особенного, — ответил Лихан.

— Что ж, тогда усердно учись.

Рыцари Смерти покинули коридор.

Придя в себя, Лихан прочитал объявление на классной доске: «Занятие отменяется по обстоятельствам профессора — Болади Баграк».

«Профессор Болади…» — размышлял Лихан, глубоко тронутый заботой преподавателя. Он не знал никого более доброжелательного, чем профессор, который отменяет занятие, когда студенты и так завалены заданиями и экзаменами по другим предметам. Неужели профессор Болади всегда был таким чутким? Хотя Лихану хотелось бы, чтобы об этом сообщили лично, а не запиской на доске, он все равно был благодарен за этот жест.

«Хоть что-то».

У Лихана была совесть. Он даже не надеялся на большую удачу.

И тут такое свободное время.

— Почему ты уже выходишь?

— У профессора Болади возникли дела, поэтому занятие отменили. С профессором Баграком все в порядке? — на всякий случай поинтересовался Лихан.

Профессор Болади не был из тех, кто попадает в неприятности, но в магической академии странности случались нередко, даже с профессорами.

— Я ничего не слышал.

— Вроде бы тихо, так что, вероятно, ничего серьезного. Похвально, что ты беспокоишься о своем учителе.

— …Ахаха, мне неловко.

Лихан покраснел и, сохраняя самообладание, кивнул.

— О, кстати, ты ведь также посещаешь лекции профессора Вердуса?

— Да, а как вы узнали?

— Профессор Вердус искал тебя, Варданаз.

«…»

Лихан посмотрел на часы. Было еще утро, и до дополнительной лекции профессора Вердуса оставалось не меньше шести часов.

— Может, вы перепутали время? — предположил он.

— Не думаю. Когда я спросил, он сказал, что время занятия не имеет значения.

«Придется держаться подальше от Зала Артефактов до начала занятия».

Лихан решил не приближаться к Залу Артефактов до назначенного часа.

***

— Почему ты так опоздал?! — с теплотой воскликнул профессор Вердус, увидев Лихана.

— Разве? Я пришел точно вовремя, — ответил Лихан, прикидываясь простачком.

— Какое значение имеет время занятия? Будь моя воля, я бы вообще отсюда не выходил! — Профессор Вердус, для которого магия зачарования была самым увлекательным занятием на свете, не мог понять Лихана. Будь он на его месте, он бы забросил все остальные предметы и посвятил себя исключительно исследованиям в Зале Артефактов.

— Это сейчас не главное, профессор. Я принес задание.

Лихан протянул щит, наполненный маной, который он закончил перед приходом.

Остальные студенты, пришедшие позже, мысленно выругались, увидев это.

«Вот же Варданаз. Раз уж закончил, мог бы сдать последним».

«Совсем у него совести нет?»

— О…

Профессор Вердус, которому обычно было все равно, спят студенты на его лекциях или танцуют, впервые проявил интерес.

— Это тот самый грубый и неуклюжий щит, о котором ты говорил?

— Ваши комплименты всегда меня радуют, профессор, — сказал Лихан.

Не обращая внимания на ворчание Лихана, профессор Вердус принялся осматривать щит. Он хотел взглянуть на него с тех пор, как Рыцари Смерти разнесли молву, но встреча была отложена из-за Гонадалтеса — злобного и извращенного типа, который мучил студентов ради забавы.

— Ого…

Профессор Вердус погладил и постучал по щиту, кивая головой. Для него магические круги и структура все еще выглядели неуклюжими и неопытными, но огромное количество маны делало эти недостатки незначительными, что он находил весьма интригующим.

В голове профессора Вердуса пронеслись десятки артефактов.

Если бы он мог так перенасыщать их маной, он наконец смог бы создать те артефакты, создание которых постоянно откладывал.

— На каком ты курсе?

— На первом.

— Ах, ну почему?!

Лихан не смутился, поскольку уже хорошо знал, что его собеседник — человек эксцентричный.

В отличие от него, студенты позади смотрели на профессора Вердуса со смесью страха и изумления.

— Зачем же так рано… тогда ты не сможешь сделать ни духовный меч… ни линзовый артефакт… может, мне самому тебя обучить?

Лихан почувствовал что-то зловещее в поведении профессора Вердуса, когда тот бормотал себе под нос.

— Ладно! Хоть я и очень не хочу, но научу тебя сам... а? Куда ты делся?

— Варданаз? Он сказал, что вышел забрать кое-что, что оставил в башне.

Лихан надеялся, что профессор Вердус, возможно, забудет о своем интересе, если дать ему немного времени и отвлечь заданиями других студентов. Однако сосредоточенность профессора Вердуса оказалась куда более грозной, чем ожидалось. Когда Лихан вернулся в класс, профессор тут же воскликнул:

— 80 баллов.

— О. Хорошо получилось?

— А? Нет, ужасно.

— ...Но разве 80 из 100 — это не хорошая оценка?

— Нет, просто остальные сделали еще хуже. А! Варданаз!

Лихан поднял голову, мысленно проклиная все на свете.

— Ты слышал, что я сказал ранее?

— Я не очень расслышал.

— Я научу тебя нескольким базовым заклинаниям зачарования.

Профессор Вердус был не из тех, кто занимался со студентами один на один. Подобно пастуху, который оставляет стадо на пастбище и ждет, он позволял студентам учиться в классе, пока те не разберутся сами. Будучи человеком, который никогда не делал того, что ему неинтересно, он и помыслить не мог об индивидуальных занятиях.

Но на этот раз все было иначе.

Чтобы хотя бы рассмотреть возможность привлечения Лихана к созданию артефактов, тому нужно было знать как минимум несколько базовых заклинаний (по меркам профессора Вердуса). По его памяти, его ученики обычно осваивали эти базовые заклинания примерно на третьем курсе, а это означало, что ждать придется два года.

— Во время занятий?

— Нет, в это время вы учите другое. Придется найти отдельное время.

— Но вы же сказали, что они базовые?

— Да, базовые.

— Тогда почему мы не можем изучить их на занятиях?

— Ага.

Кажется, профессор Вердус наконец понял, к чему клонит Лихан.

— Они базовые, но это не та магия, которую ты должен изучать сейчас.

«Тогда они не базовые...»

Лихан сдержал ругательство.

Неужели вы не понимаете, что значит «базовый»?

— Профессор.

— Что?

— Прошу прощения. Я посещаю много других занятий. Мне будет трудно выделить здесь больше времени.

— Что?!

Профессор Вердус выглядел таким потрясенным, будто ему только что сообщили, что через минуту наступит конец света.

— Почему?!

«Я как-то не так объяснил?»

Лихан еще раз обдумал свои слова.

Неужели так трудно было понять, что он не может выделить больше времени, потому что посещает много других лекций?

— Разве магия зачарования не интереснее?!

— Возможно?

— Магия зачарования будет интереснее!

— Возможно...

— Магия зачарования интереснее... — бормотал профессор Вердус, явно потрясенный. Он не ожидал, что Лихан откажется.

— Почему Варданаз так себя ведет? — спросил профессор Вердус, схватив несчастного Долгю, который проходил мимо с ящиком материалов.

— Что?

— Он говорит, что не может найти время из-за других занятий.

— Так ведь он именно это и имел в виду?..

Долгю недоумевал, почему профессор не может понять такое простое утверждение.

— А он не может пропустить другие занятия?

— Разве профессора, которые ведут те занятия, не расстроятся?

— Какое имеет значение, расстроятся профессора или нет?

— Если они расстроятся, то могут напасть на Лихана, верно?

Столкнувшись с бессмысленными речами профессора, Долгю и сам начал нести чушь, хотя и не совсем абсурдную. Если директор мог нападать на студентов, то почему профессора не могли...

— Это уже слишком!

— Вот именно.

— Как нам выкроить больше времени?

— Вот именно...

Долгю умоляюще посмотрел на Лихана, прося о помощи. Он застрял с сумасшедшим профессором, а ему нужно было уйти, чтобы изучать свою магию.

Тогда Лихан обратился к профессору Вердусу.

— У меня есть хорошая идея, профессор.

— О, ты что-то придумал?

— Нет... Дело не в моем желании, а в нехватке времени. Мне нужно его создать.

— Как?

— Чтобы собрать материалы, мне нужно получать их у торговцев.

Для практики магии зачарования требовались материалы, и они не были бесплатными. Студентам приходилось работать, чтобы добыть их у торговцев.

— Если вы, профессор, предоставите материалы, это сэкономит мне время.

— Я?

Обдумав слова Лихана, профессор Вердус на мгновение задумался. Его философия заключалась в том, что студенты должны работать сами, включая и поиск материалов...

— Хорошо, договорились.

Таким был профессор Вердус, готовый вмиг изменить своим принципам ради собственных нужд.

— Итак, теперь у тебя появилось время?

— Его все еще недостаточно, профессор.

— Недостаточно?!

— Да. Прямо сейчас я и мои друзья все еще совершаем много проб и ошибок. Как вы думаете, почему?

— Потому что вы ужасно владеете магией?

— ...

— ...

Студенты, проходившие мимо со своими ящиками, бросали гневные взгляды в спину профессору Вердусу.

— ...Но несколько ваших советов могли бы очень помочь, не так ли?

— Хорошо, договорились.

Профессор Вердус кивнул.

— Теперь у тебя появилось время?

Лихан удивился, как легко согласился профессор Вердус.

«А?»

«Может, попросить чего-нибудь еще?»

Лихан уже было хотел предложить профессору продемонстрировать какие-нибудь свои умения, но вовремя остановился. Внезапно у него возник вопрос.

— Кстати, профессор, вы ведь не предлагаете мне сократить время на сон или отдых?

— О? Ах. Гонадалтес это запретил. Это уж слишком, не так ли?

— ...Ха-ха. Именно.

Когда профессор согласился предоставить материалы и лично провести лекции, студенты на мгновение возликовали.

— Профессор, магический круг для усиления мощности здесь заблокирован...

— Проведи здесь линию.

— ...????

Студент, задавший вопрос, недоверчиво моргнул, когда профессор Вердус небрежно провел линию поперек заблокированной цепи и пошел дальше.

Эм... что?

— Что означает эта линия?

— Что?

Профессор Вердус посмотрел на него взглядом, который говорил: «Как мне объяснить нечто настолько простое?», и, казалось, растерялся.

Смутившись, профессор позвал того, кто был виновником этой ситуации.

— Так не пойдет. Объясни ты.

— Нет, профессор. Если цепь заблокирована, я бы тоже не знал... А, проблема в том, что наверху скапливается слишком много маны, и ее нужно рассеять. Если оставить как есть, линии магического круга разорвутся от перегрузки.

— О... Понятно!

Довольный тем, что его друг все понял, Лихан внезапно замер.

«Ой».

Надо было притвориться, что он не знает...

Как бы то ни было, профессор Вердус, казалось, был рад, что хоть один студент его понял.

И каждый раз, когда кто-то заходил в тупик, он звал Лихана.

— Варданаз.

— Варданаз?

— Варданаз!

— ...

Лихан задумался, не стоит ли ему просто позволить профессору Вердусу снова потерять интерес к студентам.

— Так. Мне нужно сообщить вам о финальном экзамене.

Профессор Вердус, увлеченно читая лекцию, проверил время и заговорил.

— До него ведь еще больше недели?

— Артефакты требуют времени. Вы все настолько неумелы, что даже за такой срок многие не смогут выполнить свои задания.

Все были тронуты ободряющими словами профессора.

— Задание на финальный экзамен простое. Знаете те работы, что вы сдали сегодня? Просто улучшите их на один уровень и принесите. Это я и буду оценивать.

— Хм-м...

— Э-эм.

Студенты погрузились в глубокие раздумья, пытаясь понять, как им выполнить указания профессора Вердуса.

— ...

А Лихан впервые за долгое время ощутил глубокое отчаяние.

«Черт побери».

Что еще он мог здесь улучшить?