«Патрулирование не так уж и плохо, как я думал», — размышлял он.

Изначально идея о том, что первокурсник будет патрулировать магическую академию, казалась абсурдной, но по мере того, как его карманы становились все тяжелее, его точка зрения менялась.

Во время обхода двух кладовых с едой и одной с алхимическими припасами Лихан ловкими движениями рук умудрялся прихватить полезные вещи.

Увидев это, Рэтфорд прослезился бы от восхищения.

— Постойте-ка.

«!»

Лихан напрягся.

Неужели его поймали?

«Я был уверен, что это слепая зона».

— Кажется, Варданаз голоден. Давай принесем чего-нибудь.

— Ах, точно. Став нежитью, забываешь о голоде.

— Молодежь должна хорошо питаться. В этом возрасте и камни грызть впору.

Рыцари Смерти порылись в кладовой и вернулись с твердым длинным хлебом, колбасой салями, свежими овощами и плотно закупоренными стеклянными бутылками.

— Я просто схватил первое, что попалось. Надеюсь, вам понравится.

— Мы так давно не ели.

— С-спасибо.

Лихан был ошеломлен Рыцарями Смерти, которые, словно добрые дедушки, любезно приготовили для него узелок с едой.

— А так можно?

— Ха-ха-ха! Какой прилежный ученик.

— Конечно, нет. Но что поделать? Это плата за работу.

Рыцари из древнего безымянного королевства снисходительно относились к нарушениям правил.

В конце концов, если голоден — ешь, если хочешь пить — пей.

Особенно когда помогаешь академии по хозяйству!

«Постойте. Это же алкоголь?»

Лихан удивился, открыв бутылку.

— Мне можно пить алкоголь во время патрулирования?

— Ха-ха-ха! Разумеется, нет. Но мы ведь работаем, так что Варданаз может утолить жажду.

— Позже вам придется наедаться черным хлебом и холодными рисовыми шариками. А сейчас ешьте как следует.

«Нынешним рыцарям стоит поучиться у старых».

Лихан был тронут милосердием и душевной широтой Рыцарей Смерти.

Соплякам из Белого Тигра стоило бы взять с них пример...

Пока Лихан с аппетитом ел, Рыцари Смерти заговорили:

— Поиски крысы, забежавшей в лабиринт, занимают больше времени, чем кажется. Варданаз молод и амбициозен, и его желание найти ее самому понятно, но не переусердствуйте.

— Верно. Просто отбудьте положенное хозяином время, а потом занимайтесь своими делами.

— ...Постойте. У меня нет никаких амбиций.

Лихан замер, нарезая перочинным ножом хлеб и колбасу.

Рыцари Смерти добродушно кивнули.

— Именно так. Истинные честолюбцы часто заявляют, что у них нет амбиций.

— Те, кто кичится своими амбициями, редко бывают настоящими честолюбцами.

— Нет, но...

Лихан хотел указать на логическую ошибку в словах Рыцарей Смерти, но те не обратили на него внимания.

С возрастом люди склонны игнорировать слова молодых.

«В Эйнрогарде нужно ввести правило против распространения ложных слухов».

Лихан смирился и закончил трапезу.

«Патрулирование определенно не так уж и плохо, как я думал».

Его первоначальное желание напасть на директора-черепа сменилось другим настроем, ведь у дежурства обнаружились различные преимущества.

Он сдружился с Рыцарями Смерти, позаимствовал вещи из нескольких кладовых и даже побывал в местах, которые его интересовали...

Рыцарей Смерти, казалось, совсем не волновало, что Лихан брал из кладовых.

Все они, похоже, думали: «Ничего страшного, если молодой немного и сворует».

Лихан, чертивший карту гусиным пером, согласно кивнул.

Чтобы извлечь максимум пользы из оставшегося времени...

— Так, на этот раз спустимся вниз.

— Мы последуем за вами куда угодно!

***

Гдафф, доверенное лицо герцога Икальдорена, с трудом сдерживал нарастающий ужас.

Любой на его месте чувствовал бы то же самое.

Как можно сохранить рассудок, в одиночку прячась посреди Эйнрогарда, где меры безопасности были усилены?

Несмотря на то, что Гдафф славился своим спокойствием и хладнокровием, его здравомыслие было на исходе.

«Не стоило мне доверять этим <Змеям Кленового Древа>. Да, доверять им было ошибкой».

Опытные авантюристы, готовые на все ради золота и умеющие иметь дело с магами.

Он думал, что они смогут проникнуть внутрь.

Гдафф не просил о многом.

Просто тихо войти, бесшумно объединить силы, незаметно украсть и уйти...

Но эти безумные авантюристы, вместо того чтобы тихо погибнуть, сделали что-то, из-за чего охрану усилили.

Каждую ночь вид зловещего великого мага Гонадалтеса, предупреждавшего: «Выйдешь — умрешь, не выйдешь — тоже умрешь», доводил Гдаффа до грани безумия.

Щелк.

Гдафф открыл крышку бронзового кулона.

«Осталось три раза».

Очень мощный артефакт, он был одним из спасательных кругов Гдаффа, до сих пор оберегавшим его жизнь.

При активации он хитроумно отключал окружающую магию — могущественная вещь!

В магической академии, полной всевозможных магических барьеров и патрулей. Даже великий маг мог попасться, совершив одну ошибку.

Гдафф, искусный в магии скрытности, знал, что одного этого будет недостаточно. Без этого артефакта его бы давно обнаружили.

К сожалению, число его использований было ограничено...

«Пора готовиться».

Гдафф достал еще один артефакт.

Это был небольшой артефакт в форме статуэтки.

— Великий маг Голтиней, я выражаю свое почтение, прошу, преобрази меня!

Как только он закончил говорить, тело Гдаффа плавно превратилось в статую.

Могущественная магия, которую не смог бы с легкостью повторить даже высокопоставленный маг-трансформации.

Этот артефакт был еще одной палочкой-выручалочкой Гдаффа.

Он маскировался под статую, каждые несколько дней меняя местоположение с помощью бронзового кулона.

Ждал, пока усиленная охрана ослабнет.

«Только бы никто не вошел. Только бы никто не вошел».

Бам!

— Так за входом у главной лестницы на первом этаже был потайной ход?

— Похоже на то. Помните, не говорите магистру.

— Не беспокойся.

Сердце Гдаффа чуть не замерло, когда в комнату вошла группа Рыцарей Смерти.

Если бы он не был превращен в статую, то наверняка бы ахнул.

Каждый из этих приспешников Гонадалтеса, Рыцарей Смерти, обладал свирепыми боевыми способностями и был готов в любой момент призвать всех ближайших врагов одним лишь прикосновением.

Гдаффу оставалось лишь надеяться, что Рыцари Смерти быстро уйдут.

— Что это за комната?

— Ну... многие комнаты в магической академии появляются и меняются, стоит только закрыть и открыть глаза. Конечно, я-то глаза закрыть не могу!

— Уха-ха-ха-ха!

— Кха-ха-ха-ха!

— ...Уха-ха-ха-ха!

Лихан вовремя рассмеялся.

Как и подобает безрадостной нежити, Рыцари Смерти очень гордились своими шутками.

К счастью, у Лихана была исключительная способность смеяться над любой чушью, которую несли профессора.

— Это кладовая?

— Похоже на место для хранения произведений искусства. Картины и статуи.

«Черт».

Лихан почувствовал разочарование.

Если здесь нет ни тайных ходов, ни обходных путей, ни запасов еды, ни алхимических ингредиентов, то разве эта комната не просто хламовник?

— Не слишком разочаровывайся, Варданаз.

Один из Рыцарей Смерти, казалось, уловил мысли Лихана и дал совет.

— Такие комнаты, которые, на первый взгляд, никого не интересуют, могут быть на удивление полезны. Раз никто не обращает на них внимания, они отлично подходят для хранения вещей.

«!»

Слова Рыцаря Смерти заинтриговали Лихана.

«В последнее время мне как раз нужно немного места».

Когда он только поступил в башню, он и подумать не мог о нехватке пространства.

Его личная комната и даже общая гостиная были более чем просторными.

Но со временем его вещи накапливались.

Все, начиная от продуктов, купленных снаружи, до различных ингредиентов, бумаг для заданий и книг...

Недавно Лихан понял, почему его старшие товарищи тайно хранили украденные материалы на секретном складе посреди горного хребта.

В башне не было места, а если оставить что-то без присмотра, другие студенты башни могли это украсть (даже студенты из его собственной башни).

Чтобы быть хорошим студентом магической академии, нужно иметь три-четыре тайника, о которых никто не знает.

«Такими темпами я уже не уверен, кто я — белка, прячущая желуди, или маг».

— Действительно, если я закину сюда несколько деревянных ящиков, никто их не тронет.

— Именно. Есть старая поговорка: «Хочешь спрятать труп — спрячь его в лесу», не так ли?

– ?

«Разве там не про то, что дерево нужно прятать в лесу?»

Лихан так подумал, но из вежливости воздержался от исправления Рыцарей Смерти.

Может, в старые времена все было по-другому...

— Варданаз, вы планируете использовать это место как тайник?

— Да.

Вмешался другой Рыцарь Смерти.

— Это неплохо, но в этой комнате слишком много хлама. Я бы посоветовал убрать примерно половину. Даже если просто сложить легкие вещи у входа, студенты сюда не сунутся.

— Действительно...

Лихан кивнул.

И правда, казалось, что лучше убрать громоздкие предметы.

— Могу я вынести статуи и скульптуры наружу?

— Варданаз, как я всегда говорю, в этом мире нет ничего невозможного. Просто сделай это.

— У входа в главный корпус есть скульптуры. Давайте поставим их туда.

— Э-э... А так можно?

— Варданаз, как я всегда говорю…

— Понял. Давайте вынесем их.

Лихан и Рыцари Смерти начали одну за другой выносить скульптуры наружу.

Однако они кое-чего не знали.

Одна из скульптур втайне кричала внутри!

«Нет... Нет!»

Гдаффу казалось, будто его сердце превращается в камень.

Чтобы сбежать, было необходимо вернуться в человеческий облик в невидимом для других месте и приготовиться использовать артефакт.

Но у входа в главный корпус?

Место, за которым наблюдают все обитатели магической академии.

Если он вернется в свой облик, его убьют меньше чем за секунду.

«Нет! Не может быть! Так не может быть!»

Гдафф не мог осознать происходящее.

Как и не мог понять, почему мальчишка среди Рыцарей Смерти, выглядевший как первокурсник, разгуливал вместе с ними.

Слишком многое не сходилось, словно все это было насмешкой Гонадалтеса.

Неужели личность Гдаффа уже раскрыта, и это был жестокий способ Гонадалтеса подразнить его?

— Но для чего эти скульптуры?

— Студенты делают их в качестве хобби, да и занятия такие есть, верно? Если понадобится, их потом используют в магии.

— Может, даже есть кружок по созданию скульптур. Но Варданаз первокурсник, так что он еще ни в какие кружки не вступил бы.

– …

У Лихана не было ни малейшего желания вступать в кружок вроде кружка по созданию скульптур, даже если бы он и решил куда-то записаться.

— Спасибо за сегодня.

— Не стоит благодарности. Нам было еще приятнее оттого, что Варданаз так хорошо справился.

— Давайте встретимся снова, и обязательно усердно учитесь, когда вернетесь!

Лихан попрощался с Рыцарями Смерти и вернулся внутрь.

Хотя мысли были заняты заданиями, которые еще предстояло выполнить, настроение было не таким уж и плохим.

«Но где может прятаться этот лазутчик?»

Лихан, хоть и не знал, кто его противник, считал его весьма упорным.

Так упрямо держаться в самом сердце вражеской территории.

Кто бы это мог быть?

«Надеюсь, мы не столкнемся».

Лихан надеялся, что случайно не наткнется на него, бродя по окрестностям.

Такой лазутчик, без сомнения, окажется грозным противником.