— Ты прошел, — объявил демон, жестом подзывая следующего студента и давая понять счастливчику, чтобы тот быстрее освободил дорогу.

— ???

Студенты за спиной Лихана были в явном недоумении и принялись перешептываться.

— Что в этом разговоре могло считаться зачетом? — вслух удивился один из них.

— А! Может, дело в его вежливом приветствии? — предположил другой.

Лихан, услышав это, подумал, что в этой идее есть здравый смысл. Хоть и непреднамеренно, но его учтивое приветствие, очевидно, понравилось демону.

«И вправду... я кое-что усвоил. Все дело в моем вежливом приветствии», — с гордостью подумал Лихан о своей привычке всегда учтиво льстить людям.

— Какая глупость, лестью ничего не добьешься... — поправил его демон.

— Что? О чем вы говорите?

— Твоя мана была удовлетворительным условием для сделки, поэтому ты и прошел, — объяснил демон.

— Постойте!

Профессор Розин, не в силах сдержаться, вмешалась и оттащила демона в сторону.

— Мистер Орифулас, это недопустимо. Вы должны работать усердно.

— Разве я не усерден?

— Вы только что схалтурили, — строго отчитала его профессор Розин.

Орифулас, могущественный демон, связанный контрактом, обиженно возразил:

— Мне велели пропускать студентов, которые предлагают приемлемые условия контракта.

Для мага риторика и красноречие были куда важнее, чем можно было подумать, особенно при встрече с существами сильнее себя. Маги, полагавшиеся исключительно на силу и лишенные мудрости, в таких ситуациях были беспомощны. Напротив, умный маг мог превратить кризис в возможность, даже столкнувшись с более могущественными противниками. Научиться понимать и убеждать существ из других миров уже с первого курса было жизненно необходимо.

— Просто так его пропустить — это неправильно!

— Но маны достаточно... Я должен был выдвинуть необоснованные возражения?

Розин не нашлась, что ответить. В конце концов, это было практическое занятие.

Для таких видов, как демоны, которые питаются маной, ее регулярные поставки всегда были популярным условием контракта. И объемы этих поставок намного превосходили то, что могли себе представить обычные маги. Маги, состоящие из плоти и крови, могли выжить и без магии, поэтому им никогда не понять ненасытный голод демонических существ.

Больше. Гораздо больше!

Именно поэтому сделки с демонами часто включали темные подношения и темную магию — удовлетворить потребности демона в мане обычными способами было невозможно.

Но иногда, как и сейчас, маг обладал именно тем, что желал демон, без всякой специальной подготовки.

— ...Хорошо. Но хотя бы сделайте ему строгое предупреждение, — уступила профессор Розин.

— Понял.

Орифулас снова подозвал Лихана и заметил:

— Полагаться исключительно на свою ману при заключении сделок с демонами — это верх глупости.

— ...Кто вообще может быть настолько безумен? — изумился Лихан.

Неужели маг может подойти к демону и сказать: «Давай заключим сделку!», просто потому что у него много маны? Это звучало скорее по-дурацки, чем по-магически...

— Такой парень время от времени обязательно находится. Запомни хорошенько. Недооценивать демона — это...

Орифулас усадил Лихана и начал перечислять «101 причину остерегаться демонов».

Лихан недоумевал, что он сделал не так.

«Разве он только что не поставил мне зачет?»

— Теперь ты понял?

— Да, благодаря вам, мистер Орифулас, все предельно ясно. Я никогда не стану поспешно заключать контракт с демонами, полагаясь лишь на свою ману.

— Хорошо, тогда этого достаточно.

— Но, мистер Орифулас...

— Что такое?

— Почему вы работаете на империю по контракту?

Лихан спросил из чистого любопытства. Знание условий контракта Орифуласа могло пригодиться в будущем.

«Золото? Драгоценные камни? Мана? Жертвоприношения?»

— Меня обманом втянули в этот контракт.

Лицо Лихана застыло, его ожидания не оправдались.

— Так что будь осторожен, когда заключаешь контракты. Понял? Вот насколько они могут быть опасны.

— А... да.

Лихан был в шоке.

Подумать только, демона обманом заставили заниматься принудительным трудом...

Имперские чиновники были ничем не лучше печально известного Эйнрогарда.

***

Четверг.

Лихан, зевая, шел по коридору. Несмотря на утро, он чувствовал себя разбитым из-за недосыпа.

— Хм!

— ...

Заметив издалека круглый белый череп директора, Лихан мгновенно проснулся.

«Поразительно. Мой разум невероятно ясен».

— Доброе утро.

— Да, доброе... Постойте-ка.

Сердце Лихана ушло в пятки.

Он планировал послезавтра покинуть академию и отправиться в Шпильские конюшни, поэтому встреча с директором-черепом была очень некстати.

Но если директор был уважаемым экспертом в области образования в империи, то Лихан был не меньшим экспертом в том, как быть студентом.

Не меняя выражения лица, Лихан спросил:

— Вам что-то нужно?

— Ты вчера ничего здесь не видел?

— Нет, не видел.

Это была не ложь. Он действительно не видел ничего необычного там, где стояли директор-череп и Рыцари Смерти.

«Что происходит?»

— Хватит нести чушь, стойте на страже как положено.

— Убейте меня, прошу! Простите. Я опозорил вас, мой господин!

— Прекрати просить убить тебя за каждую ошибку. Когда ты уже избавишься от этих старых привычек? Нынешние рыцари не умирают из-за одного промаха.

Директор-череп отчитал Рыцарей Смерти.

Недавно в академию проник дерзкий нарушитель.

В ответ на это директор расставил по всей академии стражу из нежити, чтобы поймать незваного гостя, и дошел до того, что тщательно обыскивал каждое здание.

Но прошлой ночью было обнаружено, что барьер в этой области сломан.

Это могло быть и совпадением. Главное здание магической академии было древним и опутано бесчисленными заклинаниями, что делало его непредсказуемым, словно иной мир.

Но директор не терял бдительности и не хотел рисковать.

— Усильте охрану здесь. Начните поиски с этой зоны. Если найдете нарушителя — разорвите его на куски. Понятно?

— Мы исполним ваш приказ!

— Нарушителя еще не поймали?

— Скоро поймаем. А может, он уже мертв.

Директор-череп проворчал в ответ.

— Просто для ясности: с нашим наблюдением и патрулями все в порядке. Этот сломанный барьер — всего лишь незначительный инцидент.

«Хм. Интересно, почему все профессора реагируют одинаково, когда совершают ошибки».

Конечно, Лихан не собирался испытывать терпение директора.

Один неверный шаг мог поставить под угрозу его планы на выходные.

— Нарушитель, должно быть…

— Великий маг?

Избежать взгляда Рыцарей Смерти и обойти другие барьеры мог далеко не каждый.

— Скорее всего, у нарушителя есть какой-то неизвестный артефакт. Воры часто носят с собой подобные вещи.

Директор-череп размышлял: если прорыв барьера в этом месте — дело рук нарушителя, то весьма вероятно, что у него есть мощный артефакт невидимости.

Но даже с силой такого артефакта невозможно было бы уклониться от всех Рыцарей Смерти и магических барьеров, так что нарушитель, должно быть, случайно сломал барьер в этом углу.

— Глупо, не так ли? Если бы он просто сдался, мы бы покончили с этим с минимальной болью.

«Даже я, сомневаюсь, что смог бы сдаться в такой ситуации…»

Слушая директора, Лихан как бы невзначай предложил:

— А что если увеличить число Рыцарей Смерти?

— Увеличение их числа мало что изменит.

Директор скептически отнесся к идее добавить больше рыцарей. Рыцари Смерти и так уже были расставлены по всему главному зданию.

То, что нарушитель передвигался незамеченным, означало, что у него был способ избегать их взгляда.

— Разве Рыцари Смерти не видят сквозь магию невидимости?

— В какой-то степени да, но если это мощный артефакт, то даже Рыцари Смерти могут… Но мы подготовились к этому, установив различные барьеры.

Опытные маги могли использовать магию невидимости, достаточно сильную, чтобы скрыть их даже от взгляда могущественных монстров-нежити.

Естественно, директор, зная об этом, расставил по всей территории барьеры, ослабляющие подобную магию невидимости.

Пока барьеры целы, такая магия должна…

— Погоди-ка.

Директор, разговаривая с Лиханом, внезапно кое-что понял.

— Если это мощный артефакт, он может временно отключать ближайшие барьеры. Должно быть, так и есть.

Нарушитель мог бы избежать взгляда Рыцарей Смерти, если бы окружающие барьеры на мгновение отключались.

Директор цокнул языком. Лихан, казалось, с облегчением заметил:

— Если мы нашли слабое место, то можем подготовиться к нему, верно?

— Верно.

Директор пристально посмотрел на Лихана, который, почувствовав себя неловко, спросил:

— Почему вы так на меня смотрите?

— Одна из простейших мер предосторожности — это дать опытному магу подержать эти барьерные камни.

Каким бы ни был артефакт, принцип отключения барьера прост: нужно на мгновение нарушить его работу, с силой встряхнув барьерные камни.

Но если опытный маг будет держать камни и защищать их, ситуация изменится.

— Я не знаю такой защитной магии.

— Дело не в использовании защитной магии, а в использовании твоей грубой маны.

Большое количество маны само по себе дает сопротивление другой магии.

Лихан, просто держа барьерные камни, скорее всего, смог бы блокировать внешние воздействия.

— …А не лучше ли будет, если это сделаете вы, господин директор?

— Я тоже буду это делать. Разве ты не видел, что я уже веду поиски? Будем дежурить по очереди.

— У меня сейчас предэкзаменационный проект.

— Просто трать на это около двух часов в день. Помоги Рыцарям Смерти с поисками.

— …

Лихан, которому внезапно поручили вести поиски вместе с Рыцарями Смерти, потерял дар речи.

Нет…

Директор попытался его успокоить.

— Мы закончим быстрее, если будем работать вместе, не так ли?

— Директор, я всего лишь первокурсник…

— Во времена кризиса в Эйнрогарде и студенты, и профессора должны объединяться.

— Это не очень-то похоже на кризис…

— Спасибо. Если добьешься результатов, я непременно тебя вознагражу.

— Вы делаете это, только чтобы сэкономить те два часа, да?

— А теперь, Рыцари Смерти. Готовы ли вы приступить к поискам вместе с этим блестящим студентом?

— Предоставьте это нам! Мы восстановим свою честь!

«Я и вправду хочу его убить».

Лихан шел по коридору в сопровождении Рыцарей Смерти, неся в охапке камни с выгравированными на них барьерами.

Камни, каждый разного размера и формы, лишенные всякой эстетической привлекательности, содержали в себе магию такой сложности, что Лихан мог лишь догадываться о ее высочайшем уровне. Структура заклинаний была за гранью его понимания.

Говорили, что это заклинания для ослабления магии невидимости незваного гостя, и в самом деле…

— Правда, я всегда хотел с вами поговорить. Это честь, Варданаз.

— Ваша репутация довольно известна среди наших рыцарей.

— А. Да. Спасибо.

Рыцари Смерти, несмотря на то, что были нежитью, оказались на удивление общительными.

Лихана это немного сбивало с толку.

— Начнем с того, что будем открывать каждую из этих дверей?

— Так и поступим! Отойдите. Мы не знаем, что может быть внутри.

— …А, точно. Могу я проверять любые места, которые покажутся мне подозрительными?

— Конечно!

Рыцари Смерти, не подозревая о скрытых мотивах Лихана, с готовностью кивнули.

Если это поможет найти незваного гостя, то какая сложность в том, чтобы обыскать и другие этажи.