— Неужели так сложно показать цифру четыре? Эй! Это же один!

— Вовсе нет, Гайнандо. Это не один, это средний палец… хотя неважно.

Лихан хотел было дать Гайнандо совет, но вовремя остановился.

Подружиться с призванным существом — это тоже задача для мага.

Будет лучше, если Гайнандо сам до этого дойдет, чем если Лихан даст непрошеный совет.

«И к тому же, это слишком хлопотно».

Завершив свое задание, Лихан быстро развернулся. Его все еще ждала гора других дел.

— Почему ты все время показываешь единицу? Если будешь продолжать в том же духе, мой грозный друг, великий маг, тебя в покое не оставит! Лихан? Лихан!

Лихан убежал, притворившись, что ничего не слышит.

— Что здесь происходит?

Оставив Гайнандо позади и поспешив в класс алхимии, Лихан замер, увидев развернувшуюся перед ним сцену.

Перед студентами Бессмертного Феникса во главе со жрицей Сианой выстроилась длинная очередь из других студентов, ожидавших лекции по алхимии.

— Вот, держи.

— Хнык-хнык. Спасибо, жрица. Вы единственная, кто нам помогает.

— Ну что ты, не нужно так.

— Нет! Вы единственная, жрица! Так что, не могли бы вы дать еще немного?..

— Прости, не могу.

— Пожалуйста! Еще капельку!

Из очереди послышалось недовольное улюлюканье.

— Думаешь, у тебя одного задания?!

— Может, уже уйдешь отсюда?! Позорище!

— …????

Растерянный Лихан обернулся и увидел Йонэр, появившуюся у него за спиной.

— Это все из-за задания.

— Задания?

— Да.

Под глазами Йонэр виднелись следы бессонницы и усталости. Лихан с сочувствием посмотрел на подругу.

— Предэкзаменационные задания по алхимии оказались сложнее, чем мы думали, да?

— Они просто очень мудреные.

Добрый профессор Урегор поручил им в качестве предэкзаменационного задания сварить зелье подходящей сложности.

— Сварите «Золотое зелье Аурума». Оно не слишком сложное, так что вы все должны справиться.

Конечно, студенты не обманулись.

«Золотое зелье Аурума» было не слишком сложным с точки зрения самого процесса.

Процесс был относительно прост и не требовал множества дополнительных этапов…

Однако ингредиенты для него были ужасающе сложными.

Сначала нужно было смешать «Малое зелье укрепления разума» и «Зелье росы Сетриби», чтобы получить основу, затем добавить смесь того же «Малого зелья укрепления разума» с «Зельем кровавой капли Добрука», а потом снова «Малое зелье укрепления разума» с…

Поскольку для создания одного зелья требовались другие зелья А, Б, В, Г, Д и так далее, оно уже стало проклятием для алхимиков.

Даже если сложность была не слишком высока для первокурсников, ожидалось, что они допустят несколько ошибок, но одна-единственная ошибка означала, что придется начинать все с нуля.

Снова варить «Малое зелье укрепления разума», заново делать «Зелье росы Сетриби» и «Зелье кровавой капли Добрука»…

Профессор Урегор говорил: «Умение готовить «Золотое зелье Аурума» уменьшит количество ошибок и улучшит ваши навыки в приготовлении других зелий», но студенты уже строили планы, как бы бросить его самого в котел.

— Я слышала, у жрецов Бессмертного Феникса много «Малых зелий укрепления разума».

— !

Большинство орденов Империи основывались на таких добродетелях, как бережливость, экономность и преданность.

Поэтому студенты Бессмертного Феникса адаптировались к Эйнрогарду быстрее всех.

Мало того, они еще и делились с другими студентами.

Студенты Бессмертного Феникса, выросшие, трудясь в храме, были такими же стойкими, как и студенты Черной Черепахи.

— Хочешь десерт? У меня есть ломтик черного хлеба из академии и кофе из корней одуванчика.

— …Что ж… Спасибо за предложение, но Варданаз, должно быть, ждет меня с ужином. Если я сейчас перекушу, он расстроится!

И именно в зельеварении эта стойкость проявилась ярче всего.

Выросшие в храме, даже те, кто не специализировался на алхимии, достаточно много слышали и помогали, чтобы разбираться в зельеварении.

Пока студенты Белого Тигра рыскали по горам и лесам в поисках дичи, а студенты Черной Черепахи собирали всякую всячину для черного рынка, жрецы Бессмертного Феникса в свободное время собирали ингредиенты и варили зелья.

В результате у них накопился немалый запас «Малых зелий укрепления разума»…

Столкнувшись с нынешней ситуацией, они решили безвозмездно раздать их своим друзьям.

— Ох, нет! — вздохнул Лихан, выслушав объяснение Йонэр. — Мне следовало пойти в Бессмертный Феникс… Ах, прости, Йонэр. Я не хочу жаловаться на башню Синего Дракона.

— Честно говоря, Лихан, с твоими-то выходками никто бы тебя не осудил, даже если бы у тебя были жалобы…

Йонэр считала, что если у кого-то и есть совесть, то студентам Башни Синего Дракона следовало бы помалкивать.

— И все же мне кажется, что это пустая трата.

— Верно?

Лихан и Йонэр вздохнули одновременно.

Если есть излишки ресурсов, их нужно эффективно обменивать для приумножения капитала, а не раздавать бесплатно.

Мерзкие студенты из других башен просто пользовались добротой жриц Бессмертного Феникса.

«Будь я на их месте, я бы взял все в свои руки», — подумал Лихан.

Вздохнув, он вместе с Йонэр встал в очередь.

Было досадно, но раз уж зелья предлагают, надо брать.

— Как думаешь, сколько бутылочек «Малого зелья укрепления разума» нам хватит?

— Двадцать… Нет, даже двадцати может не хватить.

— Финальные задания ведь будут похожими, да?

— Ага…

Лицо Йонэр помрачнело.

Раз уж предфинальные задания были такими ужасными, она беспокоилась, насколько сложными окажутся зелья для итогового экзамена.

Но Лихан еще не сдавался.

«Есть один способ», — у него были планы на выходные.

Если он выберется в город и скупит все полезные алхимические ингредиенты и зелья, какие только сможет найти…

Это будет равносильно решению половины проблемы, какое бы трудное задание ни придумал профессор Урегор.

— Хе-хе-хе…

— Лихан из рода Варданаз?

Жрицы Бессмертного Феникса склонили головы набок, когда Лихан не ответил.

Слегка озадаченная Йонэр тронула его за плечо и позвала:

— Что с тобой? В шоке от задания?

— А, нет, просто…

— Давай быстрее, бери уже! — проворчал студент из Башни Белого Тигра, стоявший за Лиханом. Когда Лихан уставился на него, тот отвел взгляд.

— Жрица Сиана, блистательная звезда ордена Фламенг. Рад встрече.

— По сравнению с Лиханом из рода Варданаз, знатоком и мастером алхимии, я — ничто.

Жрица Сиана тепло поприветствовала его и начала складывать флаконы с зельями в корзину.

Корзина быстро наполнилась…

А затем еще один флакон для другой корзины?..

— ?

— ??

Лихан и Йонэр переглянулись.

«Кажется, она дает нам больше?»

«Она и правда дает больше».

— Вот. Держите.

— Э-э… спасибо.

На мгновение Лихан задумался: указать ли на «ошибку» с лишними зельями или просто принять их как есть.

Однако студент, получивший свою порцию ранее, недоверчиво воскликнул:

— Жрица! Варданаз получил как минимум вдвое больше меня!

«На вид, скорее, втрое», — подумал Лихан.

По правде говоря, даже «вдвое» казалось грубой оценкой.

— Ну, то, что получили вы, было зельем от жрицы, а то, что получил Варданаз, — от Сианы, блистательной звезды ордена Фламенг.

— …

— …

— У вас есть жалобы? Хотите вернуть…

— Нет-нет.

Студент, задавший вопрос, поспешно взял себя в руки и отступил.

— Сиана, подобная Венере жрица ордена Фламенг… — попытался подлизаться другой студент.

— Уже поздно. Следующий!

Лихан подумал про себя:

«Тц-тц. Надо было раньше».

Он всегда так считал: упреждающая лесть никогда не повредит.

А вид этих запоздалых попыток лишь укреплял его в этой мысли.

— Варданаз!.. Даже жрицу держит в кулаке!..

— У вас глаза просто для украшения?

Лихан не мог поверить реакции студентов из других башен.

Как они могли решить, что это он манипулирует жрицей Сианой?

Сами же не подсуетились заранее!

***

Профессор Розин, которая вела «Основы имперского языка и логики», начала занятие с похвалы студентов.

— Ого! Студент Шайлс! Профессор Бангагор сказала, что лошадь, за которой вы ухаживаете, чувствует себя просто прекрасно!

— С-спасибо.

— Студент Асан! Я слышала, вы привели великолепного духа. Отлично!

— Мне просто повезло. Спасибо!

— И студент Лихан! Студент Лихан…

Когда дело дошло до Лихана, профессор Розин на мгновение запнулась.

Его было за что похвалить, и она на секунду растерялась, не зная, что выбрать.

— …В общем, вы молодец!

— ?!

Лихан был ошеломлен.

— А я что сделал не так?

— Ну… Кто знает?

Похвалив еще нескольких студентов, профессор Розин встала перед классом.

Студенты, редко получавшие похвалу от преподавателей Эйнрогарда, сияли от удовлетворения.

— Профессор, а по «Основам имперского языка и логики» не будет предфинального задания?

Профессор весело ответила своим звонким голосом:

— О! Отдельного предфинального задания не будет. Вместо этого мы проведем небольшой экзамен!

— …

— Ах, неважно. Я доверяю профессору Флюерверк.

Лица студентов вытянулись от внезапного объявления о контрольной.

И хотя некоторые все еще цеплялись за веру в то, что «профессор Розин — другая»…

— Входите.

— Здравствуйте всем.

Когда вошел гигантский демон, чей голос был полон давления, лица студентов, только что говоривших, что «профессор Розина другая», окаменели.

Профессора Эйнрогарда были…!

— Нам придется драться? Бой — это часть экзамена?

— Да быть не может… Даже профессор Розин на такое не пойдет.

— Ну, есть профессора, которые идут.

— Не шути, Варданаз! Совсем не смешно!

— …

Лихан слегка пожалел, что силой не затащил друзей на занятие профессора Болади.

— Перед нами господин Орифулас, выдающийся демон, который 131 год служил имперским судебным чиновником! Как вы думаете, что позволило столь могущественному демону работать чиновником?

— Контракт?

— Превосходно! Все поаплодируйте!

Аплодисменты студентов были тише и менее восторженными, чем раньше.

— Разумеется, господин Орифулас — могущественный демон. А магу нелегко заключить контракт с существом сильнее себя! Как же нам поступить?

— Э-э… убедить?

— Верно! Все, аплодисменты!

Хлоп, хлоп, хлоп.

— Сегодня вы все попробуете провести учебные переговоры о контракте с господином Орифуласом! Он серьезно рассмотрит и оценит предложенные вами условия, так что, пожалуйста, приложите все усилия. Я уверена, что такие исключительные студенты, как вы, справятся!

— ????

На лицах студентов отразилось непонимание ситуации.

По крайней мере, это был не бой…

Но как убеждать?

— Что и как мы должны предлагать? Свои сердца и кровь?..

— Золото?

— Жизнь друга?

— Колоду карт друга?

— Умереть захотел?

— Может, для начала спросить, что ему нравится, и завязать непринужденную беседу…

Тем временем один несчастный студент первым сел перед Орифуласом.

Орифулас спросил с серьезным выражением лица:

— Почему я должен заключать контракт с тобой, неопытным юным магом?

— Э-э… это потому что… Если вы заключите со мной контракт, я дам вам золото…

— Золото? Золото?! Ты в своем уме? Ты действительно думаешь, что я — существо, которое станет помогать магу за простое золото? Кем ты меня вообще видишь?

— М-мне очень жаль!..

Студент начал плакать под устрашающим напором Орифуласа.

Остальные студенты беспокойно зашевелились.

Это…

Это не обычное задание!

— Колода карт — это…

— Если это шутка, то неплохо, но ценности в этом нет.

— Я буду снабжать вас маной для усиления и при необходимости предоставлять зелья…

— Такое говорят, когда заключают контракт с более слабым существом. Какой демон примет подобное предложение, думая, что мана или зелья от слабого существа будут лучше, чем то, что он может добыть сам? Мана? Я сам добуду ее быстрее и в большем количестве. Зелья? Лучше я сам их сделаю…

— Вам нравятся такие вещи, как сердца или кровь?

— Тебе нужно заново выучить основы этикета.

«Дело плохо».

Наблюдая, как его друзей сметает, словно опавшие листья, Лихан тоже почувствовал напряжение.

Орифулас оказался более привередливым, чем ожидалось.

Было трудно угадать, какое предложение может понравиться демону.

«Нужно осторожно выдвигать предложения и следить за его реакцией. Это единственный способ».

— Добрый день.

— Хм!

— Начнем с основ. Как ваш контрактор, я приложу все усилия, чтобы снабжать вас маной…

— Принято.

— …Простите?