Несмотря на замешательство, Лихан решил сначала разобраться с текущей ситуацией.

Если ничего не предпринять, все три группы студентов могут отправиться в комнату наказаний, где прекрасно сдружатся.

Как и ожидалось, студенты Белого Тигра и Чёрной Черепахи уже заметили друг друга и начали переругиваться.

– Вы что здесь делаете? Мы пришли первыми!

– С каких пор в таких делах вообще важен порядок?

Лихан внутренне вздохнул.

«Какие же непрофессиональные идиоты».

Если уж пришли воровать, разве не стоит делать это профессионально? Тише, спокойнее, без эмоциональных перепалок?

– Всем успокоиться.

Лихан шагнул вперёд, намереваясь вмешаться.

– Ой!

– Вор!

Увидев Лихана, студенты обеих башен отреагировали резко.

«Они что, не считают себя ворами?»

Лихан был ошеломлён, но у студентов других башен была причина для шока.

Он и его друзья выглядели слишком похоже на воров.

Студенты Белого Тигра и Чёрной Черепахи, если и надевали маски, то просто куски ткани, кое-как прикрывающие лица – при ближайшем рассмотрении их легко было опознать.

В то время как Лихан и его друзья, вооружённые опытом нескольких «операций», советами Рэтфорда и специально купленной в городе одеждой, носили тщательно изготовленные маски и плащи, полностью скрывающие лица.

...Со стороны их вполне можно было принять за настоящих воров.

–Успокойтесь. Мы здесь по той же причине, что и вы.

– Ты... ты Варданаз?

«Нет. Как они догадались?»

Лихан удивился, что его узнали, несмотря на изменённый голос.

– Только Варданаз способен воровать настолько... профессионально...

– Вы ошибаетесь. Я не Варданаз.

Несмотря на отрицание, студенты других башен уже казались наполовину убеждёнными. Лихан почувствовал себя несправедливо обвинённым.

– Послушайте. У всех нас одна цель – проникнуть в Павильон Гаксу. Драка между собой только привлечёт ненужное внимание.

Слова Лихана заставили студентов кивнуть в согласии.

Действительно, ссориться ещё до проникновения внутрь было бессмысленно.

– Тогда давайте сотрудничать.

– ...Ладно.

– Хорошо.

Хотя все согласились, проблема была далека от решения.

Их совместное предприятие только начиналось.

– Кто пойдёт первым?

– ...Мы останемся сзади.

– Не смеши! Кто сказал, что вам можно занять тыл?!

Студенты Белого Тигра и Чёрной Черепахи тут же схлестнулись.

Быть последними при проникновении в мастерскую профессора было выгодно – отсюда и конфликт.

– Тихо. Я сам решу.

Лихан говорил спокойно, но другие студенты не спешили признавать его авторитет.

– Кто ты такой, чтобы решать, Варданаз?

– Почему мы должны выполнять твои приказы? Мы согласились сотрудничать, а не становиться твоими подчиненными...

Лихан поднял свой посох, и в воздухе воцарилась холодная тишина.

– Я сам решу.

– ...Хорошо.

– Помни, Варданаз. Мы соглашаемся не из-за твоих угроз, а потому что сражаться здесь бессмысленно.

Когда конфликт утих, Лихан объявил:

– Мы пойдём первыми.

– !?

Остальные студенты, естественно, остолбенели.

Почему?

– Ты... ты уверен?

– Да. Мы единственные, кто знает путь.

– ...

Студенты других башен смотрели в ошеломлении.

«Когда эти ребята успели...?!»

– А насчёт середины и тыла – решайте сами, – заключил Лихан.

Не успели его слова стихнуть, как ученики Белого Тигра и Черной Черепахи снова начали ссориться.

Лихан с серьезным видом направил свой посох.

– ...Давайте решим с помощью «камень-ножницы-бумага.

– Камень-ножницы-бумага, хорошая идея. Я не против.

***

Целью Лихана и его друзей была ботаническая комната на втором этаже Павильона Гаксу.

Там находился сад, где росли цветы чертополоха.

«Хорошо, что не придётся подниматься на третий этаж».

Третий этаж Павильона Гаксу для непосвящённых был словно лабиринт.

Уверенные, что смогут тихо завершить дело на втором этаже, они и пришли сегодня.

– Глаза, пронзите тьму.

Коридор первого этажа, окутанный темнотой, окрасился в зелёный свет, раскрывая скрытые детали перед взором Лихана.

– ...

Студент из Белого Тигра не стал спрашивать, где, когда и как Лихан выучил заклинание ночного зрения.

В конце концов, это же Варданаз. Тот, кто ещё до поступления знал все тёмные секреты академии!

– Погодите. А где именно находится зелье, которое вам нужно?

Лихан остановился и задал вопрос.

Он понял, что должен учитывать действия студентов Белого Тигра и Чёрной Черепахи.

– Где-то на первом этаже... так нам сказали.

– Наверное, на первом этаже...

– ...

Лихан и Рэтфорд одновременно посмотрели на них с презрением.

Явиться с такими скудными приготовлениями...

– Ну, если вам не хватает информации, то ничего не поделаешь.

«Они только что посмотрели на нас, как на идиотов?»

– Тогда ищите на первом этаже. Мы отправимся на второй.

– Хорошо. Так и сделаем.

Лихан и его друзья кивнули и отдалились от новоприбывших студентов.

Поднявшись по лестнице, они оказались перед огромным ботаническим садом, очертания которого были им знакомы.

Без обезумевшего быка, носившегося в прошлый раз, ночной сад казался куда тише и спокойнее.

– Вообще-то жутковато, что ничего не происходит...

– Не сглазь такими зловещими разговорами, – предупредил Ниллию Лихан.

Тихий и мирный исход – это как раз то, что должно было быть.

– Вон та грядка.

Студенты бросились к ней, аккуратно извлекая цветы чертополоха.

Лихан оглядывался по сторонам, готовясь к любым неожиданностям.

«Нет ни профессора Урегора, ни профессора Уиллоу. Кажется, неприятностей не будет».

– Всё готово? Тогда давайте убираться отсюда!

Лихан и его друзья сжали кулаки, тихо сдерживая радость.

Их задача была выполнена почти безупречно – разительный контраст с первоначальным напряжением.

Рэтфорд кивнул, будто знал это заранее.

Воодушевление от идеальной кражи понимали только те, кто испытывал его на себе.

От новичков до постепенно набирающихся опыта воров – гордость, которую Рэтфорд испытывал за друзей, была огромной.

Бах!

– ...

Однако их радость испарилась, как только они спустились на первый этаж.

Оглушительный грохот, хаос, разрывающий коридор с обеих сторон.

«Они что, с ума сошли?!»

– Эти... эти дилетанты! – заикаясь, выкрикнул Рэтфорд. Лихан быстро оценил обстановку.

– Что вы творите? Возьмите себя в руки!

Несмотря на крики Лихана, студенты не слушали.

Они шатались, словно в сильном опьянении, швыряя стулья из аудиторий.

Трах!

– Они что, выпили что-то не то?!

– Они не могут быть такими глупыми!

Даже будучи любителями в воровстве, студенты других башен вряд ли стали бы бездумно пить первую попавшуюся жидкость.

Лихан уловил сладковатый аромат, доносящийся из открытого класса.

Это был не обычный запах – в нём чувствовалась магия.

В этот момент Лихана осенило.

– Всем прекратить дышать!

– !

При ближайшем рассмотрении было странно, что зелья, улучшающие танцы или музыкальные навыки, просто валялись под ногами.

Особенно на первом этаже Павильона Гаксу!

«Возможно, профессор Урегор сговорился с другим преподавателем, чтобы устроить ловушку!»

Звучало невероятно, но интуиция Лихана подсказывала высокую вероятность такого сценария.

Подобная схема была вполне возможна в этой магической академии.

Йонэр, услышав объяснение, прошептала в замешательстве:

– Но... ведь не было никакой ловушки с цветами чертополоха?

– ...Может, профессор Урегор забыл...

Лихан говорил неуверенным голосом.

По правде говоря, это озадачило даже Лихана.

Зачем устраивать ловушки для зелий, необходимых на других лекциях, но не для своей собственной?

Может, их нарочно оставили доступными?

На самом деле ответ заключался в том, что никому не придет в голову прибегать к воровству при таком дефиците времени, но Лихан об этом не знал.

– Поняла, Варданаз. В любом случае, давай уйдём.

Ниллия говорила срочно.

Будь то ловушка или ошибка студентов других башен, одно было ясно.

Оставаться здесь дольше – плохая идея.

Если они продолжат такой шум, может случиться что угодно...

– Нет, мы должны взять их с собой.

– Зачем, Варданаз? – удивился Асан, но затем хлопнул себя по лбу, будто понял.

– Я задал глупый вопрос. Честь...

– Мы не можем их оставить – они свалят всё на нас.

Лихан проигнорировал замечание Асана, словно не услышал его.

– Сначала нам нужно утихомирить их.

– И как ты это сделаешь?

Йонэр была озадачена.

Студенты явно находились под воздействием аромата безумия или бунта. Они буйствовали, словно пьяные.

В таком состоянии слова до них не дойдут...

Тук! Тук-тук! Тук-тук-тук!

– Готово.

– ...

– Но... как ты собираешься их вытащить? – спросил Рэтфорд, лицо которого выражало беспокойство.

Профессиональные воры обычно бросают своих, если те попадают в ловушку.

В такой ситуации даже Лихан рисковал пострадать, пытаясь их спасти.

– Придётся постараться. Дайте мне минуту.

Лихан обвязал себя верёвкой, готовясь задерживать дыхание как можно дольше.

– Если я начну странно себя вести, оглушите меня и вытащите за верёвку.

– Лихан. Вот зелье для снятия проклятий. Не знаю, насколько оно поможет, но...

Йонэр достала из кармана флакон и протянула Лихану. Тот кивнул в благодарность и выпил.

– Хорошо. Я захожу.

Лихан задержал дыхание и открыл дверь класса.

Он шагнул внутрь.

– ...!

С первого взгляда он понял, что произошло.

Из магического круга, начертанного посреди класса, непрерывно струился дым, пропитанный магией.

«Это и правда ловушка».

Лихан медленно направился к нему, прилагая силу, чтобы разрушить магический круг. К счастью, он был легко разрушен.

«Дым прекратился!»

Теперь оставалось только проветрить помещение и вытащить их...

В этот момент у стены возникла магическая реакция. Проявился скрытый магический круг.

Лихан мысленно выругался на профессора Урегора.

«Это же безумие...!»

Голубой дым окутал Лихана. Даже задерживая дыхание, он чувствовал, как ядовитый дым проникает через кожу.

Лихан сжал посох, готовый оглушить себя при первых признаках неадекватности.

– ...?

Но ничего не происходило.

Лихан огляделся. На всякий случай вдохнул остатки первоначального дыма.

Всё равно никаких изменений.

Должно было что-то случиться, но эффект оборвался?

– ...

С кривой ухмылкой Лихан принялся вытаскивать студентов одного за другим.

Это было удачно, но...

...почему это казалось таким нелепым?

– Зелье сработало!

Асан, наблюдавший со стороны, оживился.

– Надо помочь. Мейкин! Пожалуйста!

– Погоди, ещё не ясно...

Асан отхлебнул зелья и ринулся в класс, где был Лихан.

Его глаза тут же закружились.

– ...Прости, Асан.

Лихан оглушил его.

Грохот!

***

Лихан и его друзья только что перетащили последнего студента в кусты.

Все были мокрыми от пота, но почему-то испытывали чувство выполненного долга.

– ...Все молодцы.

– Да. Правда...

«Не прозвучит ли ужасно, если обыскать их карманы в награду?»

– Эти ребята потратили наше время. Может, порыться в их карманах для компенсации?

При этих словах Рэтфорд посмотрел на Лихана с восхищением.