Лихан так и не получил свою компенсацию.

Только он протянул руку к карманам, как студенты начали приходить в себя.

– ...Ха!

– Что, чёрт возьми, произошло?

– ...

Лихан и Рэтфорд недовольно уставились на студентов других башен.

Если уж просыпаться, то почему не в коридоре? После всех усилий по их переноске...

«Они ведь не притворялись спящими, верно?»

– Спасибо, Варданаз.

Студент Чёрной Черепахи, быстро оценив ситуацию, выразил благодарность.

Его последнее воспоминание – вход в класс и вдыхание дыма от зловещего магического круга.

Дальше – провал. Очевидно, Варданаз и его друзья спасли их.

Тук.

Студент пожал протянутую руку Лихана, чем изрядно его озадачил.

Ведь та рука предназначалась для обыскивания карманов.

– Спасибо, Варданаз.

– Мы не ожидали, что ты нас спасешь.

Один за другим просыпались и студенты Белого Тигра.

И они тоже благодарили тем же способом.

– Не думал, что ты вытащишь нас...

– Мы искренне признательны.

Студенты, поднявшись на ноги, вежливо выразили благодарность и удалились.

Лихан раздражённо смотрел им вслед.

– Может, оглушим их снова? – прошептал Рэтфорд.

Лихан на мгновение заколебался.

***

– Любопытное происшествие...

Профессор Урегор почесал голову в недоумении.

Дело было не в похмелье. Похмелье после обильных возлияний – это нормально. Странно, если бы его не было!

Прогнав головную боль зельем, профессор погрузился в размышления.

«Как же никто не попался?»

По просьбе других преподавателей Урегор расставил в классе на первом этаже башни несколько зелий.

Поддразнивать студентов, нет – помогать их росту, было совместной задачей даже для других профессоров.

С учётом эффекта магического круга, студенты должны были буйствовать в классе до самого утра.

Но, к удивлению, класс оказался пуст.

Непрошеные гости были – разбросанные стулья и повреждённый магический круг подтверждали это.

Но как?

«Они что, догадались и разработали стратегию? Нет... Если бы догадались, не активировали бы круг».

Урегор был скорее заинтригован, чем зол.

Что же именно произошло?

– Доброе утро, профессор.

В пятничное утро студенты начали появляться один за другим, чтобы сдать задания по алхимии.

– Да, доброе утро.

Каждый сдавал своё зелье и уходил.

Их угрюмые и задумчивые лица радовали профессора Урегора.

В этих лицах явно читалась борьба за сбор ингредиентов всю ночь.

– Доброе утро, профессор.

– Да, Варданаз.

Увидев Лихана, профессор Урегор внезапно почувствовал подозрение.

«...Нет, не может быть».

Он заподозрил, что мальчик из семьи Варданаз причастен к этому, но затем вспомнил – Лихан не посещал те самые занятия.

Не имея никакого отношения к занятиям, это должно было быть простым совпадением.

– Я оставлю это здесь.

– Так и сделай.

Лихан почтительно сдал своё зелье и развернулся.

Даже после его ухода профессор Урегор оставался в глубоких раздумьях.

«Хм. Воистину загадочно».

Урегор встал и начал осматривать зелья, сданные студентами.

В их составах он чувствовал отчаянные попытки студентов создать что-то среди нехватки ингредиентов.

«Заменил чертополох на одуванчик? Идея новшественная, но вряд ли подходящая. Этот... скорее глуп. Действовал без нужных компонентов? Смело, но эффект сильно снижен. А это зелье – полная капитуляция, смешанное с другим зельем похожего цвета».

Профессор Урегор остановился на одном из них.

К его удивлению, перед ним оказалось почти идеальное зелье.

– ?!

Поражённый, профессор Урегор наклонился, чтобы рассмотреть его внимательнее. Но даже при ближайшем рассмотрении его эффективность была безупречной.

Как??

«Где он раздобыл цветы чертополоха? Знает ли он о другой грядке?»

Если так, то студенту невероятно повезло.

Цокая языком от изумления, профессор Урегор взглянул на имя этого удачливого ученика.

– Лихан Варданаз.

– ...

Профессор Урегор прищурился.

В его мозгу что-то зашевелилось.

«Неужели не он один??»

Оглядевшись, он понял, что не один или два студента всё же раздобыли цветы чертополоха.

Профессор Урегор не мог в это поверить.

Неужели...

Серьёзно?!

***

– Всё кончено!!!

Пятничный вечер.

Первокурсники Синего Дракона кричали, свистели и праздновали в гостиной.

Некоторые студенты открыли припасённые бутылки с напитками, щедро разбрызгивая их вокруг.

Независимо от того, хорошо или плохо они сдали экзамены, теперь, когда они закончились, все студенты ощущали чувство освобождения.

– Все кончено! Наконец-то все закончилось!

– Есть желающие сыграть в карты?

– Будь прокляты профессора!

– Есть желающие сыграть в карты?

– Варданаз! Что это?!

– Вы все отлично справились с экзаменами.

Лихан встретил друзей доброй улыбкой.

На столе, заставленном роскошными угощениями, припасёнными для такого случая, красовались бутылки холодного фруктового сока и множество десертов.

Хрустящее крем-брюле с клубникой, кремовый торт, холодная персиковая крем-сода и мороженое. Пудинг, приготовленный путем смешивания винограда, сливок и застывшего молока, - пиршество десертов, обычно недоступных в Эйнрогарде.

Студенты Синего Дракона были на грани слёз.

– Варданаз...!

– Ты... правда...!

Даже если бы Лихан спас империю, они вряд ли были бы так тронуты.

Лихан подумал про себя:

«Мне немного совестно, что они так радуются».

На самом деле, такие дорогие угощения были более выгодны для самого Лихана.

Уже получая достаточно выгоды, он чувствовал себя неловко от мысли о дополнительной наживе.

Приготовление щедрой трапезы из свежих ингредиентов, доступных в саду или других местах, с добавлением приправ и специй, купленных снаружи, не приносило такой уж большой прибыли.

«...Нет. Я не должен колебаться».

Лихан укрепил своё шаткое сердце.

Подобные угощения должны быть редкими. Если наполнять кладовую такими вещами и строить вокруг них меню, запасы быстро иссякнут, оставив студентов голодными.

В долгосрочной перспективе это было невыгодно самому Лихану!

– Не толпитесь, выстраивайтесь в очередь. Всем хватит.

Хотя в Синем Драконе обычно царил порядок по сравнению с другими башнями, в этот раз в очереди стояла суматоха.

Лихан с помощью Йонэр сумел выстроить своих друзей в одну линию.

– Так. Постройтесь...

– Я первый!

– Ты что тут делаешь, ты даже экзамен не сдал!

– ...Я сказал, встаньте в очередь.

– Ах. Да.

– Прости, мистер Варданаз.

Несмотря на мелкие трения, друзья понимали друг друга.

Лихан кивнул, наблюдая, как последователи принцессы выстраиваются, чтобы получить свою долю.

– Хотите отнести ей?

– Ага!

– ...Вы же не забыли?

Перед вопросом Лихана последователи неловко отвели взгляд.

– Отнесите ей, а потом возвращайтесь за своей порцией.

Последователи взглянули на стеклянную бутылку дынного сока, затем на аппетитно нарезанный торт и, наконец, на лестницу.

– Принцессе может не понравиться...

– ...

Лихан был потрясён.

Верность, побеждённая вкусными десертами?

– Она обычно ест мало, может, она просто побаловала нас...?

– Да, точно.

– Я так не думаю.

Несмотря на комментарий Лихана, последователи сделали вид, что не слышат. Соблазн десертов был слишком силён.

– ...Ладно, я её позову.

– Типичный Варданаз!

– Прекратите, звучит, будто вы издеваетесь.

Лихан поднялся по лестнице и постучал в дверь личных покоев принцессы.

Принцесса открыла дверь, и на ее лишенном всякого выражения лице появилось слабое предвкушение.

Однако вскоре это предвкушение улетучилось. Руки Лихана были пусты.

– ...!

Глаза принцессы задрожали сильнее, чем когда ее заподозрили в тайном воровстве бутербродов.

– Все перекусывают внизу. Присоединяйся.

Принцесса слегка выдохнула с облегчением и кивнула.

Следуя за Лиханом, который спустился первым, она сошла по лестнице.

Последователи явно удивились.

– Вы уверены? Здесь довольно шумно...

– Это не помешает вашим размышлениям? Может, вам лучше остаться наверху...

Принцесса строго шлёпнула одного из последователей по руке, заставив его вспыхнуть.

– Варданаз. А вдруг принцессе будет тяжело?

– Она совсем не выглядит обеспокоенной.

– Именно. Ваша преданность слепа.

Гайнандо бурчал, набивая рот пудингом.

Если бы они проявляли хотя бы десятую часть такого уважения к нему...

– Замолчи, Гайнандо. Что ты понимаешь в преданности?

– Верно. Моя преданность чиста.

Раздраженный, Лихан отмахнулся от них.

– Она не ребёнок. Всё будет в порядке. Смотрите, она прекрасно стоит там.

– Правда? Точно всё хорошо? Но как ты уговорил её спуститься? Она же обычно не любит такие места, верно?

Лихан задумался, говорили ли его друзья с принцессой хоть раз.

Впрочем, он и сам был виноват в том же...

– Я говорил искренне. Теперь следующий.

– Лихан. После раздачи десертов, как насчёт партии в карты?

– Ты же всегда проигрываешь.

Хотя это было сказано из добрых побуждений, Гайнандо, похоже, задело за живое.

Пытаясь сохранить спокойствие (хотя его трясло), он произнёс:

– Это... это была тестовая колода. Теперь я добавил новые карты... она сильнее...!

«Дороговизна карт не гарантирует силу колоды».

Гайнандо обычно набивал колоду картами с высокой магической стоимостью призыва.

В то время как Лихан предпочитал дешёвые карты, методично истощающие жизнь оппонента и заканчивающие игру досрочно.

Естественно, победа была за Лиханом.

– Ладно. Сыграем одну партию...

Бам!

Дверь в гостиную распахнулась, и появился Рыцарь Смерти.

Студенты остолбенели.

– В выходной? Это уже слишком!

– Разве так можно? Серьёзно, разве так можно?!

Несмотря на возмущение студентов, у Рыцаря Смерти была причина для появления.

– Студенты, чьи имена я назову, провалившие экзамены, отправляются в комнату наказаний.

– ...

– ...

Лихан был потрясён.

«Так слухи о том, что за провал отправляют в комнату наказаний, были правдой!»

Хотя можно было бы предположить, что Эйнрогард снисходителен из-за своего подхода к обучению, позволяя магам учиться как им угодно, на самом деле это было не так. Ленивое посещение лекций не приветствовалось.

– Гайнандо.

– Нет! Нет!

Осознав, что ему придётся провести драгоценные выходные в комнате наказаний, Гайнандо попытался сбежать.

Конечно, от Рыцаря Смерти ему не скрыться.

– Лихан! Пронеси мне немного еды! Ты должен!

Несколько несчастных студентов были уволочены Рыцарем Смерти. Снаружи их ждала тюремная карета, напоминающая те, что использовались для преступников.

– Варданаз.

– ?!

Другие студенты удивились даже больше, чем сам Лихан.

Как Варданаз мог провалиться?

– Разве это не ошибка?

– Ты должен подумать! Даже такая нежить, как ты, провалит хотя бы одно занятие, если будет посещать лекции!

Он лучший студент Синего Дракона. Иди за мной.

– ...

Друзья Лихана с некоторой обидой уставились на него. Спокойно он произнёс:

– Я ни при чём.