Как говорится, как птица, поющая самую красивую песню, умирает быстрее всех, так и маги с исключительными талантами часто жили недолго. В отличие от людей без таланта, которые не жаждали большего, чем им было нужно, талантливые маги, как правило, желали столько, сколько позволяли их способности.

Магия была сродни солнцу - стоит приблизиться к нему слишком близко, и можно сгореть до смерти.

«Неужели некому ему сказать?» Дирет закусила губу от досады. Зловредные профессора этой магической академии заботились только о своей дисциплине. Когда появлялся талантливый первокурсник, они охотно предлагали ему новое заклинание, не обращая внимания на то, что студент уже изучает другое. Часто к тому времени, когда наивные первокурсники понимали, что происходит, было уже слишком поздно - они оказывались заперты в неизбежном магическом аду.

«Только эксцентрики вроде профессора Гарсии могли выдержать такое!» – подумала Дирет, особенно сейчас, когда только что закончился промежуточный экзамен и предстояло исследовать еще больше магических полей.

Кто-то должен был предупредить его. Немедленно!

– Младший! – Дирет укрепила свою решимость и крикнула.

– Будь осторожен! Тебя обманывают профессора...

– ??? – Лихан, внезапно обернулся, услышав крик сзади.

Но там никого не было.

– Что... что это было?

– Я не уверен, но ощущение зловещее, – пробормотал Лихан, нахмурившись от слабо знакомой маны в пустом коридоре, – Похоже на энергию директора черепа...

Неужели?

***

Когда зелье в котле начало пузыриться и медленно приобретать свинцовый оттенок, Лихан осторожно погасил огонь. Оставался лишь последний шаг в приготовлении <Зелья регенерации костной ткани>.

«Осталось только добавить свежесобранные цветы чертополоха», – подумал он.

– Почему у меня синее? Почему оно синее?!

– Разве это не похоже на свинец? Ну скажи, что похоже!

Игнорируя товарищей, пребывающих в отрицании, Лихан переглянулся с Йонэр.

– Пойдемте собирать цветы чертополоха!

– Завтра заканчиваются экзамены, - заметил Лихан, и Йонэр кивнула. Казалось, что прошло несколько недель, хотя на самом деле это была всего одна.

– Нам снова придётся это делать...

– Было очень тяжело.

– Да. Мне тоже.

– ....

Йонэр едва сдержала желание сказать: «Лихан, ты сам роешь себе могилу», потому что Лихан был не просто обычным студентом.

– Ты хорошо сдал все экзамены?

– Так себе.

– А?

Йонэр была озадачена его словами.

Лихан всегда был выдающимся. Среди первокурсников многие хорошо учились, но Лихан выделялся. Там, где другие показывали слабости в определённых предметах, у Лихана, казалось, их не было вовсе. Его превосходство проявлялось во всех дисциплинах без исключения.

– Ты что, ошибся в Темной магии? Какой у тебя балл?

– Нет. Я получил высший.

– Тогда в Магии призыва?

– Нет.

– ...Иллюзиях?

– Там у меня тоже отличные баллы... Хм. Теперь, когда я думаю об этом, я хорошо справился. Прости, Йонэр. Это просто привычка.

Впервые за всё время Йонэр едва не вышла из себя из-за Лихана.

***

– Что происходит?

Студенты столпились и шумели на том месте, где должен был быть участок с чертополохом. Лихан подошел, заинтересованный, а затем замер в шоке.

– ...!

Цветы чертополоха, которые еще недавно обильно росли здесь, теперь полностью исчезли.

– Это вы их все собрали? — спросил Лихан, стараясь быть вежливым, хотя в его голосе не было ни капли тепла, зато явно звучала угроза. Собравшиеся студенты вздрогнули и отступили.

– Нет, это не мы, Варданаз! Когда мы пришли, кто-то уже сорвал их! — заверили они.

– И как мне в это поверить? — скептически усомнился Лихан.

– Подумай об этом, Варданаз! Нам тоже нужны свежие цветы чертополоха. Зачем бы мы сорвали их первыми и лишили себя возможности их использовать? — дрожащим голосом возразил студент из Белого Тигра, сжимая в руках деревянный меч.

Из-за предыдущих инцидентов в Белом Тигре распространилась поговорка: «Когда имеешь дело с Варданазом, всегда двигайся группами не менее четырех человек».

Столкнуться с ним в одиночку было непредсказуемо.

– Ты прав.

Лихан опустил посох, и ученик Белого Тигра вздохнул с облегчением.

«Минутку».

– Отойдите в сторону.

Возле клумбы с чертополохом земля была усеяна следами, оставленными, очевидно, прибывшими ранее учениками. Однако Лихан обратил внимание на особый набор следов внутри клумбы, который показался ему знакомым.

«Это...»

Он внимательно осмотрел и измерил следы.

Студент из Чёрной Черепахи, удивлённый, спросил:

– Ты что, различаешь следы тех, кто зашёл на грядку первым? Но как?

Его озадачило, откуда у Варданаза, который отнюдь не был охотником, такие навыки.

На это Лихан недоуменно спросил:

– Разве у тебя в башне нет Нилии? Почему ты до сих пор не научился?

— ...Потому что я не охотник?

Лихан бросил на него непонимающий взгляд. Ученик Черной Черепахи почувствовал себя несправедливо виноватым и задался вопросом: «Где я раньше видел такой взгляд?».

И тут до него дошло. Это был тот же взгляд, что и у профессоров, когда они смотрели на кого-то с презрением.

«Почему я должен изучать навыки охотника...»

– Йонэр.

Лихан подошёл к ней с серьёзным выражением лица и прошептал:

– Кажется, я знаю, кто виноват.

– Кто? Студент из Белого Тигра?

– Нет. Профессор Урегор.

***

Профессор Урегор шагал с искусно изготовленной бутылкой бренди. Преподаватели Эйнрогарда, прибывшие раньше, рассредоточились, отдыхая в непринуждённой обстановке — экзамены близились к концу.

– Вы хорошо поработали, профессор Гарсия, — учтиво произнёс Урегор, наливая бренди в бокал молодому профессору-полутроллю. Та приняла напиток с застенчивым выражением.

– Не стоит благодарности.

– Что вы! Кто ещё трудится так же усердно, как вы, профессор Гарсия?

Профессор Урегор искренне уважал стоявшего перед ним профессора-полутролля. Пока другие преподаватели погружались в собственные магические изыскания, а Гонадалтес предавался всевозможным зловредным прихотям, Гарсия тихо и добросовестно выполняла свой долг, заботясь о студентах. Без неё Эйнрогард стал бы куда более адским местом.

– Вы тоже почти закончили, не так ли, профессор Урегор?

– Да. Завтра студенты сдадут свои работы.

– Должно быть, вам непросто с таким длительным сроком.

Будь на месте Гарсии череп-директор, он бы язвительно заметил: «Алхимия — это просто составлять задания и пить, пока ждёшь результаты. Разве не лентяйская дисциплина?» (Хотя профессор Урегор отчасти соглашался с этим).

Однако добросердечная профессор Гарсия всегда находила позитивный угол.

– Вам всё равно придётся заботиться о процессе, ведь студентам нужно собирать и подготавливать материалы.

– Это верно.

Хотя профессор Урегор не совсем следовал этому совету, он всё равно кивнул в знак согласия. Нет смысла отвергать комплимент и создавать неловкость!

Да и доля правды в её словах была.

– Только вчера мне пришлось отправиться на цветочную грядку и вырвать все цветы чертополоха.

– Зачем?

– Ради студентов, — с лёгким возбуждением пояснил профессор Урегор.

Свежесорванные цветы чертополоха были необходимы для завершающего этапа <Зелья регенерации костной ткани>. Все студенты знали о местонахождении этой грядки. Но что, если эти цветы внезапно исчезнут? При жёстких сроках у них не останется времени на поиск новых. Придётся завершать зелье без чертополоха.

– Это всё ещё возможно, хотя качество пострадает. Преодоление трудностей – вопрос мудрости студентов, — заявил он.

Лицо Гарсии омрачилось. Стоило ли это одобрять?

«Почему бы просто не дать им задание с самого начала готовить зелье без чертополоха?»

Была ли необходимость устраивать им такой стресс?

– Действительно... Звучит как интересный подход.

– Благодарю, профессор Гарсия. Это продиктовано моей заботой о студентах.

Профессор Урегор с удовольствием отхлебнул бренди.

Но он забыл об одном: студент, который уже однажды совершил набег на мастерскую профессора, способен на это снова.

– Мы идём в Павильон Гаксу.

Уставший после целого дня экзаменов Лихан не колебался ни секунды. Срок сдачи был назначен на следующее утро, и время поджимало. Он знал, что на втором этаже башни профессора Урегора, в павильоне Гаксу, наверняка растут цветы чертополоха.

– Если позвать остальных...

– Нет времени, Йонэр. К тому же, чем больше людей, тем выше риск.

Лихан понимал: это уже второй раз, и опасность возросла.

Тихие и быстрые действия.

– Но позовём Нилию.

– Хорошая мысль.

Йонэр кивнула. Потом бессмысленно будет говорить «Мы тебя не позвали, потому что было опасно».

– И Рэтфорда тоже.

– Хорошо.

– И Асана...

– ...Может, просто позвать всех?

– Да. Так лучше.

Лихан сдался и решил собрать всех друзей.

***

Спустя полчаса Лихан и его товарищи, укутанные в тёмные плащи, собрались на месте. Йонэр внезапно задумалась: «Неужели ни у кого нет сомнений насчёт воровства в такой час?»

Все выглядели слишком... естественно.

– Пошли.

Дополнительных объяснений не требовалось. Они уже не раз действовали слаженно.

Лихан шёл впереди.

Он уже бывал здесь раньше, так что это не казалось слишком сложным...

– !

Но его внимание привлекли студенты из Белого Тигра, неуклюже пытавшиеся взломать главный вход Павильона Гаксу в масках.

«Что это?»

Сначала Лихан подумал, что это другие студенты, изучающие алхимию. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это не так.

Может быть, они пытаются совершить налет на мастерскую профессора посреди ночи, чтобы помешать Лихану заполучить цветы чертополоха?

«...Этого не может быть».

Даже для них это было бы слишком.

– Похоже, они здесь из-за другой лекции, – прошептала Йонэр сзади.

– Другой лекции?

– Это студенты из класса <Основы танцев и социального этикета>. На их лекции говорили о зелье в башне профессора Урегора, которое якобы помогает хорошо танцевать...

Лихан был ошеломлён.

Его удивило, во-первых, количество студентов, посещающих такой курс, как <Основы танца и социального этикета>, а во-вторых, тот факт, что они прибегают к помощи зелья, чтобы хорошо танцевать.

– Разве они не должны полагаться на свои способности, а не прибегать к воровству?

– Не нам судить, – заметила Йонэр.

Не успела Йонэр договорить, как из кустов впереди послышался шорох, и показалась еще одна группа студентов.

На этот раз — из башни Чёрной Черепахи.

– Эти студенты тоже из <Основ танцев и светского этикета>?

– Нет. Я видела их на <Основах музыки>...

Лихан в недоумении покачал головой.

Три разные группы, каждая со своими целями, случайно встретились у мастерской посреди ночи.

– Даже если это воровство, разве допустимо использовать зелье на экзамене?

– Мне тоже было интересно, и я спросила у профессора. Он сказал, что это нормально.

– ....