– Нет, этого не может быть, – размышлял Лихан, уходя. Жест большого пальца вверх мог означать несколько вещей. Наиболее вероятная причина – похвала младшему за успехи на недавнем экзамене. Лихан решил, что, скорее всего, дело именно в этом.

Другой вариант — благодарность за победу над профессором, но вряд ли его старшая была таким человеком... правда?

– С вами всё в порядке, профессор? – осторожно спросила Дирет, когда остальные студенты ушли. Профессор Мортум, покашливая, кивнул.

— Кхм. Я был неосторожен... яд оказался качественнее, чем я ожидал.

— Вы были слишком беспечны, — пожурила его Дирет. Если для обычного человека рассеянная мана — всего лишь неудобство, то для мага всё иначе. Нехватка маны во время колдовства в худшем случае может стоить жизни.

Даже несмотря на высокую сопротивляемость профессора Мортума к ядам, правильным было бы сначала отключить действующие заклинания, а уже потом пробовать его.

«Как-то странно говорить о правилах безопасности в отношении яда, сделанного первокурсником...»

— Кхм. Ты права. Слишком полагаться на магию — плохая привычка, — честно признал профессор Мортум. Чем выше мастерство мага, тем больше он зависит от магии. Даже сам профессор поддерживал несколько заклинаний вроде <Детекции энергии>, <Призыва нежити при ударе> и <Парящего теневого щита>, постоянно расходуя ману.

С истощённой маной неудивительно, что он потерпел такое унижение...

— В следующий раз я буду осторожнее, проверяя остальных первокурсников.

— Да, это было бы разумно.

— Кхм. Не могла бы ты проверить, как там студенты снаружи?

Дирет выполнила просьбу профессора Мортума, открыла дверь аудитории и вышла. Приближалось время прибытия следующих студентов...

– ?

Дирет почувствовала нечто странное. Тот самый младшекурсник, которым она восхищалась ранее, направлялся в зал испытаний по магии призыва.

«Куда это он идёт?»

— Рафаэль.

— Варданаз.

Поскольку студентов, изучающих тёмную магию, было относительно мало, они легко запоминали лица друг друга. Но это не значило, что они дружили.

Рафаэль Граль из Белого Тигра, изучавший тёмную магию, чтобы сражаться с тёмными магами.

Имирг из Чёрной Черепахи, который боялся Лихана из-за нелепых слухов.

«Слухи разрушают магическую академию».

Гайдандо, уже прошедший экзамен, самодовольно усмехнулся.

— Хе-хе. Удачи.

— ...Что же выйдет на этот раз?

Даже гордый рыцарский ученик не мог не нервничать перед предстоящим испытанием. Улыбка Гайдандо растянулась почти до ушей.

— Что ты сказал? Повтори!

— Ничего! Заткнись!

— Скажи ещё раз! Вежливо!

— Заткнись!

— Хватит, Гайдандо. Мы все здесь изучаем тёмную магию. Не стоит ссориться. Как человек, уже прошедший испытание, могу дать простой совет.

— Лихан...!

Гайдандо хотел возразить: «Зачем слушать этого парня», но Лихан жестом руки заставил его замолчать.

Рафаэль с удивлением посмотрел на Лихана.

— Испытание связано с проклятиями. Не беспокойся о призыве нежити.

— ...Спасибо, Варданаз.

— Пустяки.

Кивнув, Рафаэль быстро ушёл. Гайдандо смотрел на Лихана с восхищением.

— Имирг, тема теста — яд.

— ...?!

Гигант-полукровка растерянно переспросил:

— Но... ты же только что сказал, что оно о проклятиях?

— Это была ложь, — без тени смущения заявил Лихан, разворачиваясь. — Пошли, Гайдандо, нам нужно сдать экзамен по магии призыва.

Наблюдая за удаляющейся фигурой Лихана, Имирг смотрел на него со смесью страха и восхищения. Он не мог понять, что за человек этот Варданаз, но он казался поистине устрашающим!

— Как мы и договаривались в прошлый раз, тема испытания — <Призыв бумажной птицы>, — объявила профессор Миллея, пожилая учёная в очках. Услышав это, Лихан почувствовал неожиданный прилив эмоций.

«Профессор сдержала слово насчёт экзамена. Меня не должно трогать такое событие»

Лихан спокойно покачал головой.

Студенты, пришедшие раньше Лихана, встали, их выражения были в основном мрачными или расстроенными - типичные лица, которые можно увидеть в экзаменационном зале.

– ...?

Лихан почувствовал неладное.

«Почему все выглядят такими измученными?»

— Прошу занять места, — распорядилась профессор.

Как только студенты сели, перед ними материализовались магические свитки со странными символами — это были магические круги, призванные помочь в ритуале призыва. Для первокурсников такая поддержка была жизненно необходима, чтобы хоть как-то справиться с заклинанием.

— Начинаем, — профессор Миллея перевернула песочные часы, давая сигнал приступить к вызову бумажной птицы в отведённое время.

— А нельзя просто сложить бумагу и кинуть? — пробормотал один из студентов.

Лихан заметил, как некоторые кивнули в ответ.

<Призыв Бумажной Птицы>

Заклинание, которое даже как-то неловко называть «птицей». По сути, это скорее «управляемый бумажный самолётик» — заклинание, используемое магами для отправки коротких сообщений адресатам поблизости.

«Это не должно быть сложно»

Лихан изучил магический круг и мысленно проиграл несколько вариантов его активации. Он создавал куда более сложные схемы — здесь главное было не перегрузить круг избытком маны. Даже малейшая ошибка могла разрушить хрупкий свиток.

«Это же куда более щадящий экзамен по сравнению с остальными...»

Парарарарарарак!

– ....

Однако вскоре Лихан осознал, что в этом тесте скрыта неожиданная ловушка — его же однокурсники.

Со всех сторон начали появляться деформированные бумажные призывы, сея хаос.

— Ты что творишь, болван?! Из-за твоего провала мое заклинание тоже слетело!

— Оно всё равно бы провалилось! Чего на меня-то валить?!

— Ах ты, крысятник из Белого Тигра!

— Ну-ка, давай!

«Магия вызова может быть довольно проблематичной».

В отличие от других заклинаний, которые просто тихо проваливались, магия призыва работала иначе. Неудачное заклинание порождало неуправляемых, уродливых существ, устроивших настоящий разгром.

Лихан сбил бумажного журавлика, летевшего ему в лицо, каплей воды. Он не мог позволить повредить свиток с магическим кругом.

— Огонь!

— Сгори!

Не только Лихан — другие студенты тоже начали колдовать. У них не было выбора: бумажные атаки продолжали хлестать их по лицам.

Профессор Миллея наблюдала за хаосом с каменным лицом. И это тоже было частью того, что должен вынести настоящий маг.

Студенты, проходившие испытание ранее, столкнулись с точно таким же хаосом.

«Главное — сохранять спокойствие» — к такому выводу мог прийти любой, если бы рассуждал здраво. Бумажный удар по лицу никого не убьёт. Поэтому, даже если вокруг творится ад, нужно сосредоточиться на своей задаче.

— Прекратите! — крикнул студент из рода Варданаз, состоявший в Синем Драконе.

Профессор Миллея взглянула на него с лёгким недоумением. Она была довольно строга к Лихану, признавая его талант, но опасаясь его самоуверенности в магии призыва, которая могла привести к катастрофе.

Профессору было неясно, почему такой студент вдруг начал кричать. Неужели он всерьёз полагал, что его приказ остановит этот бедлам?

— Я сказал, прекратите! — Лихан крикнул снова.

Но повторная команда ничего не изменила.

Профессор Миллея поправила монокль, заинтересовавшись тем, что же задумал студент. Как он поступит, если его продолжат игнорировать?

— Я предупреждал. Вперед! — Лихан начал стремительно создавать водяные бусины.

Его мастерство в контроле над стихийной магией было поразительным для первокурсника, что удивило профессора Миллею. Но это было лишь началом ее изумления.

В мгновение ока бумажные призывы, летающие по аудитории, начали падать один за другим. В то время как другие первокурсники пытались колдовать, попасть в хаотично движущиеся цели в просторной аудитории было нелегко. Их заклинания часто сталкивались, лишь усугубляя хаос.

Однако Лихан был другим. Каждый его выстрел поражал цель.

— Я же сказал остановиться, разве нет?

— Заткнись, Варданаз! Кем ты себя возомнил... — разгоряченный студент из Белого Тигра яростно размахивал руками.

В тот же миг водяная бусина точно ударила его в солнечное сплетение.

— Кх...

Лихан начал безжалостно атаковать студентов, не прекративших колдовать.

Тук! Бам! Тук-тук-тук!

Ученики, поражённые водяными бусинами, роняли посохи и падали на колени. Вокруг Лихана, словно круги на воде от брошенного камня, быстро воцарилась тишина.

— Я... я остановился.

— Я тоже.

— Опустите посохи! Те, кто этого не сделает, столкнутся с последствиями.

Напуганные студенты опустили посохи, а Лихан спокойно произнёс заклинание, следуя магическому кругу.

Тарарак!

Бумажная птица расправила крылья и начала грациозно летать по аудитории. Однако профессор Миллея не удивилась этому.

Она была впечатлена, когда Лихан сдал экзамен с первой попытки, но то, что она только что увидела, потрясло ее куда больше. Лихан в одиночку усмирил и подчинил себе разбушевавшихся студентов.

«..Мне не нравится это признавать, но он, безусловно, имеет право быть высокомерным».

Профессор Миллея считала своей обязанностью строго предупреждать заносчивых студентов, чтобы они не навредили себе в магии призыва.

Но талант юноши перед ней заставил профессора на мгновение забыть о своей роли. Такой дар требовал признания от любого мага.

— Отличная работа, — кивнула профессор Миллея.

Это была безупречная работа — не к чему было придраться.

— Благодарю вас, профессор.

– ?!

Профессора Миллею удивило, что Лихан не покинул аудиторию.

«Почему он не уходит?»

Вместо этого юноша встал перед однокурсниками и произнёс:

— Снова возьмите свои посохи. А те, кто не остановился, когда я сказал, будьте готовы.

Студенты вновь подняли посохи, их лица напряглись.

Снова то тут, то там появлялись плохо созданные призывы, но Лихан быстро усмирял их.

– Еще раз.

– Стой!

– Еще раз.

– Не останавливайтесь. Продолжайте.

– Подожди!

– ...

Наблюдая, как Лихан добровольно взял на себя руководство классом ради товарищей, профессор Миллея почувствовала сомнение в своём первоначальном суждении.

«Неужели он не высокомерен?»

***

— Вы хорошо поработали, профессор.

Дирет потянулась и вышла из аудитории. Выражения лиц первокурсников в коридорах уже напоминали полутрупов.

Увидев это, Дирет удовлетворённо улыбнулась — той самой улыбкой, которая рано или поздно появляется у любого старшекурсника в магической академии.

Тук—

– ?

Заметив того самого исключительно впечатляющего младшекурсника, выходящего из аудитории, Дирет подумал: «А?»

Выйти из аудитории после теста – это нормально, но...?

«Разве это не класс Магии Иллюзий? Почему он туда зашел?»

Дирет вспомнила, что видела сегодня. Итак, младший посещал занятия по темной магии, магии призыва, а теперь еще и по магии иллюзий...

...???

Дирет была потрясена. Может ли быть так, что этот младший...?

«Нет! Тебя обманывают профессора! Ты погибнешь!»