С треском сломалось еще одно перо. Лихан приостановился и поднял голову, размышляя над огромным количеством предметов, которые ему еще предстояло изучить. В отличие от своих друзей, которые были поглощены заботами, Лихан не впадал в отчаяние и не расстраивался из-за своего нынешнего положения. Его разум был слишком устойчив и непоколебим, чтобы его могли поколебать подобные заботы.

Он был из тех, кто скорее прочтет еще одно слово или подготовится еще немного, чем будет тратить время на сожаления. Однако, даже учитывая его расположение, он должен был признать, что объем работы действительно непомерно велик.

– Тебе нужна помощь?

– ?

Лихан удивленно поднял голову. Все его друзья были заняты своими уроками в гостиной. Даже Гайнандо был погружен в книгу и ел пирог с кремом. Кто же с ним заговорил?

– Это я, молодой человек...

К его изумлению, это говорил шлем. Шлем, который он забрал себе из подземелья!

«А, это был разумный артефакт?»

Известно, что предметы, созданные могущественными магами, могли обладать собственным сознанием и интеллектом. Если маг был исключительно искусен, артефакт мог даже превзойти человеческую мудрость в своих знаниях.

– А, я и не знал, что это разумный артефакт, – пробормотал Лихан, отложив перо. Он планировал тщательно изучить его после экзаменов, но теперь, когда он обратился к нему, он не мог просто проигнорировать его.

– Как вас зовут?

– Я - Шлем Мудрости.

– Шлем мудрости, да? – размышлял Лихан, сжимая свой посох под столом. Он был осторожен и хорошо знал, что нельзя терять бдительность даже с артефактом.

Этот шлем находился в подземелье, которым управлял профессор Болади, а подземелье, в свою очередь, находилось под контролем директора черепа. Подозрение было необходимо.

– Вы связаны с Ос Гонадалтесом или Болади Баграком?

– Нет. Я не шлем, созданный директором. Я был изготовлен снаружи и тайно принесен сюда одним из учеников несколько десятилетий назад, чтобы подготовиться к экзамену.

– Понятно. Не то чтобы я полностью вам верил, – ответил Лихан.

Шлем Мудрости был ошеломлен. Он недоумевал: откуда у столь юного мальчика столько сомнений?

– Каковы же твои способности?

– Как следует из моего имени, я - Шлем Мудрости. Я владею знаниями, оставленными моими бывшими хозяевами.

Глаза Лихана расширились от удивления. В шлеме все еще хранились знания прежних владельцев. Для студента магической академии это была невероятно ценная информация. Она могла открыть скрытые места в академии или даже способы побега из нее.

– Хорошо. Я готов. Расскажи мне все!

Лихан быстро достал свежую бумагу и воскликнул, готовый записывать все подряд.

– Успокойся, молодой человек... Я не действую таким образом.

– Тогда как?

– Я могу ответить на один вопрос в месяц; я могу ответить на любой вопрос, используя накопленные знания.

– Вы можете предсказать вопросы экзамена?

– Это невозможно.

– Тогда это не «что угодно», не так ли?

Шлем ответил, слегка смутившись:

– Возможно, вы самый придирчивый мастер из всех, что у меня были. Я не всемогущий шлем.

Лихан вздохнул, поняв, что это за «Шлем мудрости». Этот артефакт напоминал ему духа Феркунтру. Существо, которое могло разочаровать, если ожидания были слишком высоки.

«Надо будет тщательно выбрать вопрос», – подумал он, понимая, что неудачно выбранный вопрос может упустить шанс, выпадающий раз в месяц.

– Есть ли способ шантажировать Ос Гонадалтеса?

– Я попробую предсказать вопросы промежуточного экзамена. Вполне вероятно, что я ошибусь, но...

– Нет, это был просто вопрос, – небрежно заметил Лихан, протирая шлем тряпкой и откладывая его в сторону.

Артефакт не был совсем бесполезным, но обладать им было неудобно. Лихан задумался: «Раз это артефакт, то за него можно выручить хорошую сумму. Стоит ли его продавать?»

– Подожди, это? Почему ты не спросил...

– Я спрошу позже, если что-нибудь придумаю.

Шлем Мудрости был озадачен. Ни один студент магической академии, обладавший им, не вел себя подобным образом. Маг, создавший Шлем мудрости, наложил на него два заклинания: одно - периодически отвечать на вопросы хозяина, а другое - постоянно стремиться к большей мудрости. Если шлем продолжал накапливать знания, переходя от одного владельца к другому, не мог ли он стать еще более разумным, чем его создатель? Именно для этого он и был создан.

Безымянный маг, создавший его, давно скончался, но Шлем Мудрости продолжал работать, странствовать и функционировать.

«Этого не должно происходить», - проворчал шлем. Непредвиденным явлением, даже для своего создателя, было стремление шлема контролировать своего хозяина. Чтобы стать мудрее, шлем должен был искать новые знания, и чем больше хозяин полагался на него, тем лучше. Хозяева следовали его указаниям, стремясь к новому опыту и знаниям.

И до сих пор все хозяева зависели от него, удивляясь и почитая его ответы.

– «Действительно... В этом <Руководстве по магии огня широкого спектра> есть все, что мне нужно! Спасибо, Шлем Мудрости!»

– «Это не было сложной задачей... Судя по тому, что я вижу, тебе не помешало бы изучить магию огня побольше.»

– «Вы так думаете?»

– «Конечно! Почему бы не исследовать подземные лавовые области в горах?»

– «А это не слишком опасно?»

– «Все будет хорошо!»

Однако такие зависимые отношения часто заканчивались плачевно. В конце концов ученики слишком поздно понимали, что Шлем Мудрости манипулирует ими. Естественно, к тому времени шлем уже покинул своего прежнего хозяина в поисках нового.

Но этот новый владелец, Лихан, выглядел иначе. Он выглядел почти незаинтересованным...

«Наверное, это ошибка. Скоро он начнет задавать мне вопросы, пытаясь что-то вытянуть из меня!»

Однако Лихан, занятый учебой, вскоре забыл о шлеме, забросив его в угол своей личной комнаты.

***

На четвертом курсе магической академии Дирет, студентка смешанных кровей, подавила зевок и достала из плаща зелье.

«Мне не следует постоянно полагаться на зелье, препятствующее сну... Это нехорошо...»

Но что она могла поделать? Нужно было срочно побороть сонливость.

– Кашель, кашель. Ты здесь?

– Вы прибыли, профессор?

Дирет почтительно склонила голову. Их отношения были больше, чем отношения обычных учителя и ученика. Дирет изучала темную магию под руководством профессора Мортума, что напоминало отношения наставника и подопечного.

– Но разве мне можно помогать? Я же не окажусь в комнате для наказаний?

– Кашель. Это одобрено.

Как студентка четвертого курса, Дирет обычно не появлялась на территории первого курса, если у нее не было особой причины. В данном случае она должна была помочь профессору Мортуму с промежуточным экзаменом по темной магии.

Некоторые профессора умели создавать и оценивать свои собственные экзамены, но не все были столь же способными. Вот тут-то на помощь и приходили такие выдающиеся студенты, как Дирет.

– Кашель. Возьми это, – сказал профессор Мортум, протягивая тяжелый кошелек с серебряными монетами и коробку с реактивами.

Это было вознаграждение, которое Дирет получила за участие в промежуточных экзаменах.

К тому времени, когда студенты переходили на четвертый курс, расходы на собственные магические исследования становились астрономическими. Помощь профессору была выгодной возможностью даже для таких старшекурсников, как Дирет.

– Спасибо, – сказала она, убирая в карман кошелек с серебряными монетами.

– Кашель. Не говори при первокурсниках, – проинструктировал профессор.

– Да.

– Даже не смотри по сторонам. Любой взгляд, жест или даже магический перенос может стать сигналом. Кашель. Короче говоря, все запрещено. Просто стой неподвижно, как статуя.

– ...Возможно, было бы лучше, если бы вы сделали это сами, профессор...

Дирет уже чувствовала сожаление. Неужели она совершила ошибку, предложив свою помощь?

– Яд готов?

– Да. Но, профессор, вы же помните, что первокурсники еще не знают о ядах?

– Кашель. Конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Ничего такого, – ответила Дирет с мягкой улыбкой.

Профессор Мортум всегда любил удивлять студентов творческими поворотами, даже когда Дирет училась на первом курсе. Профессор был настолько креативен, что часто включал в экзамены темы, которые студенты не выучили.

– «Профессор, я с первого курса задаюсь вопросом... Почему на экзаменах постоянно появляются вопросы по темам, которые мы не изучали?»

– «Кашель, разве это не очевидно? Вы должны знать, что выучили. Истинные способности ученика проявляются, когда он решает что-то неизвестное».

– «...Ага!»

Если бы Дирет знала об этом на первом курсе, она могла бы сменить специализацию на темную магию...

Но теперь было слишком поздно.

«Простите, младшекурсники», – подумала она, готовя яд.

Теперь первокурсникам, интересующимся темной магией, на экзаменах будут попадаться темы, которые они даже не изучали.

Дребезг!

Профессор Гарсия приблизилась издалека. По взмаху ее посоха аудитории в коридоре преобразились.

Дирет почтительно поприветствовала ее, преисполненная восхищения.

– Доброе утро, профессор.

– Доброе утро, мисс Дирет. Вы много работаете.

– Ничего страшного.

Дирет окинула взглядом классную комнату. Как и полагается классу, в котором изучают различные виды магии империи, места для сдачи экзаменов тоже были разделены соответствующим образом: одно - для темной магии, другое - для магии призыва и так далее.

Профессор Гарсия, поприветствовав остальных преподавателей, сказала:

– Когда студенты придут, я скажу им, что они могут сдавать экзамены в любом порядке.

– Кашель. Так и сделайте, профессор Гарсия. И учтите тех, кто может опоздать из-за других экзаменов.

– Поняла.

Дирет поднялась со своего места, размышляя: «Неужели есть студенты, которые так поступают?»

Сдать один экзамен - это нормально, а два - признак лучших студентов. Но три...

Это было безумием.

– !

Удивленные незнакомым лицом, Лихан и Гайнандо первыми вошли в класс темной магии.

– Кашель. Это мой ученик, Дирет.

– Привет, старшая! – настороженно поприветствовал Гайнандо, но Дирет даже не взглянула на него.

Гайнандо, чувствуя себя обиженным, спросил у Лихана:

– Это потому, что я плохо владею темной магией?

– Скорее всего, из-за правил директора.

– !

Дирет была слегка ошарашена. Она не ожидала, что первокурсник так быстро разберется в ситуации.

– Кашель. Точно. Обычно меня вообще не должны видеть, но я пришла специально, чтобы помочь с этим экзаменом.

«Какой позор!»

Лихан посмотрел на Дирет с чувством жалости.

Похоже, с этой задачей профессор мог бы справиться и в одиночку, так что решение привлечь ученика казалось излишним...

«Он смотрит на меня с жалостью, или мне это кажется?» – задалась вопросом Дирет.

Именно она, Дирет, в этой ситуации была объектом жалости, а не первокурсник.

И...

«Этот голос кажется странно знакомым».

Она не могла определить его, но голос был до жути узнаваем.

Прежде чем Дирет успела поразмыслить, профессор Мортум прочистил горло и произнес.

– Кашель. Ну что ж, пора начинать.

– Да! Профессор, я готов! – заявил Гайнандо, хватаясь за посох.

Весь предыдущий день он усердно тренировался, будь то проклятия или вызов нежити. Выбрав темную магию вместо других занятий, Гайнандо сиял уверенностью.

– Что я должен сделать?

– Яд.

– ... Простите?

– Кашель. Экзамен будет по ядам.

– ....

Гайнандо смотрел на профессора со смесью разочарования, предательства и обиды. Но Лихан, даже не моргнув, просто кивнул в знак согласия.

– Понятно.

– Он действительно первокурсник? – подумала Дирет.