Лихан холодно щелкнул языком и резко повернулся, чем сильно шокировал оруженосцев.

Это была правда! Варданаз все это время обманывал их!

– Варданаз... Я доверял тебе! Я уважал твою честь!

– Как смеют те, кто ни дня не провел в Эйнрогарде, говорить об уважении с таким высокомерием?

Безразличный ответ Лихана был встречен одобрительными возгласами учеников Белого Тигра.

– Именно так! Варданаз!

– Хорошо сказано! Вот это уважение!

Ученики Белого Тигра сплотились вокруг Лихана.

Однако оруженосцы, не зная о взаимоотношениях между ними, снова все неправильно поняли.

– Трусы...! Должно быть, они использовали Варданаза, который не принадлежит к рыцарскому роду, чтобы застать нас врасплох!

– ???

– Нет, нет, мы не просили об этом!

Ученики Белого Тигра были ошеломлены, когда обвинения внезапно обрушились на них.

Они не были особенно близки с Варданазом, да и он не был из тех, кто делает все, что ему говорят.

Это все его собственная хитрость!

– Варданаз! Объяснись! Мы никогда не просили тебя о подобном!

Лихан кивнул в ответ на слова учеников Белого Тигра.

– Да. Эти друзья никогда бы не попросили о подобном. Разве друзья из благородных рыцарских семей стали бы так поступать? Не стройте таких беспочвенных догадок.

Разумеется, оруженосцы ему не поверили.

– Мы это ещё увидим!

– Презренные!

– ....

– Я пытался.

Лихан пожал плечами.

Ученики Белого Тигра уставились на него.

Лабда из семьи Энге считался самым опытным среди оруженосцев.

Он остался до конца, даже когда другие ученики и оруженосцы отступили, чтобы встретиться с Лиханом.

Их поединок уже не был простым спаррингом.

Это стало предметом гордости: победят ли рыцари, поступившие в магическую академию, или оруженосцы, посвятившие себя мечу?

«Хм... Если подумать, мне не стоило так горячиться» – подумал Лихан.

По правде говоря, все, что ему было нужно, - это хорошо сдать экзамены, но он неоправданно спровоцировал своего противника.

Тем более что соперник хвастался, как легко живется в магической академии...

Лабда с напряженным выражением лица схватился за меч.

В отличие от Лихана, Лабда сильно нервничал.

Лихан, уже получивший полную оценку на экзаменах, ничего не потеряет, даже если проиграет.

Какой позор может быть для Варданаза, если он проиграет в поединке на мечах? Только безумец стал бы насмехаться над этим.

Но для Лабды ставки были иными.

Проигрыш означал слишком многое: не только его поражение, но и поражение всех присутствующих оруженосцев, и славу рыцаря, побежденного в фехтовании магом...

– Лабда. Успокойся. Твой противник из семьи магов.

– Ты слышал, как он побеждает. Просто опасайся его уловок. Ты ведь знаешь, да?

– Конечно.

Лабда встал, полный решимости.

Он победит, чего бы ему это ни стоило!

– Варданаз. Обычно я не болею за тебя, но в этот раз буду.

– Выиграй!

– Спасибо. Твои неискренние возгласы очень мотивируют.

По сравнению с тесно сплоченными оруженосцами, отношения между Лиханом и учениками Белого Тигра были довольно сухими.

Некоторые из них все еще задавались вопросом: «Стоит ли надеяться на победу Варданаза?».

Лихан оглянулся и поинтересовался:

– Кстати, каким искусством фехтования владеет этот парень?

Хотя Лихан не был рожден в рыцарской семье, и его противник, скорее всего, мало что знал о нем, Лихана это не волновало: он намеревался сражаться, зная о своем противнике все.

– Меч Многих Перемен: Поглощение, – ответила Джизель.

Все техники меча в империи имели свои уникальные черты, но техника семьи Энге была особенно необычной. Их техника была одновременно загадочной и странной. Когда мечи сталкивались, возникало ощущение, что человека затягивает в болото некая поглощающая сила. Рыцарь, не имеющий достаточного боевого опыта, впервые столкнувшись с такой техникой, был бы в замешательстве.

– Понятно. Долгю, каким фехтованием владеет этот парень?

– Этот сукин сын..., – Джизель запылала от злости.

Зачем он переспрашивает, если она только что все объяснила? Неужели он посмел усомниться в ее словах?

– Не пойми меня неправильно, Моради. Дело не в том, что я не доверяю тебе. Просто я подумал, что Долгю, сражавшийся с ним напрямую, может иметь другую точку зрения.

– Ах, да, Моради. Варданаз не хотел никого обидеть, – быстро вмешались студенты Белого тигра, пытаясь разрядить растущее напряжение.

Долгю спокойным тоном спросил:

– Правда?

– Нет.

– ...

Друг, пытавшийся успокоить ситуацию, повернулся и спросил:

– Что ты только что сказал?

– Ничего. Вообще ничего! Сейчас, Лихан, я расскажу тебе все, что знаю о сопернике!

Долгю поспешно сменил тему, опасаясь, что им придется сражаться с друзьями из Белого Тигра еще до того, как они встретятся с Лабдой.

– Начинайте!

По сигналу Лихан вышел вперед. Совет, который дал Долгю, был похож на совет Моради.

– «Когда мечи сталкиваются, вместо обычной силы отталкивания возникает сила поглощения, которая тянет к противнику. Лихан, твое равновесие будет слегка нарушено, и когда ты это заметишь, будет уже поздно. Ты должен быть осторожен с самого начала.»

«Значит, меч можно напитать маной и использовать его подобным образом», – подумал Лихан. Будучи одним из самых опытных оруженосцев и победив Долгю, он, естественно, должен был знать, как напитать меч маной. Вероятно, мана в мече создавала эффект вытягивания меча противника при соприкосновении.

Хотя это звучало просто, Лихан, долгое время тренировавшийся в фехтовании, мог догадаться, насколько сложной и продвинутой была эта техника. Создать эффект, вытягивающий меч противника с помощью маны, и постоянно применять его, нарушая равновесие? Для этого требовалось обладать тонким чутьем, чтобы сохранять мастерство владения мечом и одновременно понимать баланс противника.

Лихан слегка повысил оценку своего противника. Такой подвиг был невозможен для простых лентяев.

Конечно, это не прощало их дерзкого заявления о том, что в магической академии нет ничего трудного...

Бах!

«Что это за сила?!»

Хотя Лабда не показывал этого, он был поражен болью, пульсирующей в его руке.

– Этот парень просто трюкач!

– Не волнуйся, Лабда! Ты сможешь победить!

Подбадривания друзей-оруженосцев Лабды успокоили его, хотя практически не помогли. После одного столкновения и выравнивания позиций Лабда ясно ощутил мастерство своего противника.

Уж точно не слабее Долгю из семьи Чхве, а может, даже сильнее!

«Он из семьи Варданаз, семьи магов!»

Лабда, чувствуя себя оскорбленным, жаждал задать вопрос. Почему кто-то из семьи Варданаз, известной своими особыми магами, так серьезно относится к фехтованию?

Потому ли, что они были семьей эксцентричных магов? Неужели фехтование каким-то образом помогало магии? В древнем искусстве фехтования были тайны, которые еще предстоит разгадать фехтовальщикам, не так ли?

Бах!

От прежней расслабленности и обманчивого поведения Лихана не осталось и следа. Чувствовалось жестокое давление, как от массивного валуна.

– ....

– ...Может быть, принадлежность к семье Варданаз – это тоже обман? – пробормотал один из оруженосцев, явно удивленный.

Сколько бы они ни размышляли, мастерство владения мечом не было чем-то, что ожидалось от представителя благородной семьи. Конечно, он ведь не орудовал только мечом помимо еды и сна...

«Я одержал верх!»

Лихан сверкнул глазами. К счастью, то, что его противник медленно понимал Лихана, давало ему преимущество. Он хорошо знал своего оппонента, но тот не знал его, что и определило победу.

«Я окажу на него сильное давление, прежде чем он сможет применить другую технику и закончить дело».

Против противника, владеющего универсальной техникой меча, терять инициативу было опасно. Лихан намеревался сохранить свое преимущество.

Лабда, конечно же, не собирался проигрывать.

«Во что бы то ни стало!»

Мана в его теле циркулировала и оседала в мече, делая его тяжелее. Лабда сумел парировать атаку, изо всех сил применяя технику меча своей семьи.

«Я притяну его!»

Он почувствовал ощущение в руке. Лабда понял, что его техника меча была выполнена правильно.

Но потом...?

– ???

Лабда удивленно посмотрел на Лихана. Лихан тоже вздрогнул под этим взглядом.

«Что происходит?»

Было тревожно видеть, что противник, ранее не выражавший никаких эмоций, так смотрит. Неужели это психологическая тактика?

«Но когда же он собирается использовать поглощение?»

Не дрогнув, Лихан провел еще одну атаку. Удивляться тому, что противник еще не использовал, было глупо.

Если есть путь к победе, следуйте ему без колебаний!

Удар, удар, удар...

Цвет лица Лабды стал свинцовым. Несмотря на то что он потратил столько маны, изменений не произошло, чего и следовало ожидать.

Лихан явно одерживал верх, но выражение его лица тоже было не слишком приятным.

«...Это плохо».

На рукояти его деревянного меча начали появляться трещины. Лихан упрекнул себя.

«Я все еще не могу контролировать свою ману должным образом...!»

Его деревянный меч оказался в таком состоянии из-за того, что он бездумно вливал ману в каждый удар.

Он сам навлек на себя эту беду.

Не зная о внутренней борьбе Лихана, Лабда стиснул зубы и приготовился к последней контратаке.

Эта техника была еще слишком сложной, чтобы Лабда мог использовать ее в полной мере, но чтобы переломить ситуацию...

– Крааак!

С яростным криком Лабда взмахнул мечом. Заметив другую ауру, Лихан бросил на него настороженный взгляд.

«Что-то изменилось!»

Мечи столкнулись, и мощная поглощающая сила всколыхнула ману в мече Лихана.

Но затем ничего не произошло.

– ?

– Кашель!

Кровь текла из носа Лабды, который держал в руках столкнувшийся меч. Это было вызвано чрезмерным использованием маны.

«Я не могу... отпустить меч...»

Он уже должен был отпустить меч.

Однако техника меча, выполненная с недостаточным мастерством, привела к онемению руки Лабды, не позволяя ему отпустить меч.

Хуже того, выполненная техника продолжала высасывать ману Лабды в меч.

«Такими темпами...»

Глаза Лабды потемнели.

Треск!

В этот момент деревянные мечи Лихана и Лабды разлетелись на куски. Лабда, тяжело дыша, упал на спину.

– Хафф... Хафф...

– ....

Лихан щелкнул языком с разочарованным видом.

«У меня почти получилось».

Было обидно закончить бой вничью с противником, которого он почти победил, и все из-за неспособности контролировать ману.

«Ничего страшного. Я должен быть благодарен даже за ничью».

Лихан переключил свои мысли на это.

Если бы ему не удалось в последний момент сломать меч противника, его собственный меч мог бы сломаться первым.

– Ничего себе... Варданаз.

– ?

– Спасибо.

– ???

– За то... что сломал свой меч ради меня.

– ?????

Лихан не мог понять.

О чем говорил противник?

«Он даже не использовал технику меча своей семьи, неужели он в плохом состоянии?»

Лихан подумал, не слишком ли сильно Лабда напрягся в поединке с Долгю и не получил ли травму.

Это заявление казалось совершенно неожиданным.

– Лабда! Ты в порядке?!

– Не волнуйся! Ты отлично сражался! Просто не повезло, что все закончилось вничью...

– Все в порядке. А эта дуэль... я ее проиграл.

– ?!?

Лабда объяснил шокированным оруженосцам, что произошло.

Когда объяснение закончилось, оруженосцы посмотрели на Лихана удивленными глазами.

Хлоп-хлоп-хлоп, хлоп-хлоп-хлоп...

Без всякого начала они начали аплодировать один за другим.

Студенты из Белого тигра, поколебавшись, присоединились к аплодисментам.

Профессор Ингурдель и Бикелинц тоже зааплодировали.

Лихан подумал про себя.

«Когда я закончу обучение, мне действительно следует избегать общения с этими рыцарями».