– Дерзкие дураки, – пробормотала Джизель себе под нос.

Лихан посмотрел на нее с недоумением, словно спрашивая, что она имеет в виду.

– Дерзкие»? Что ты имеешь в виду?

– Это видно по их глазам. Разве ты не чувствуешь?

Проницательные ученики Белого Тигра, не будучи тупыми, были в курсе. Они чувствовали недружелюбные взгляды новоприбывших оруженосцев.

Не стоило проявлять излишнее радушие по отношению к противнику, с которым им вскоре предстояло сразиться на дуэли. Излишнее дружелюбие может привести к нерешительности в бою.

Однако взгляд этих оруженосцев переходил все границы, даже если они думали об этом.

Это была высокомерная гордость.

Джизель, которая никогда не упускала возможности возглавить группу, прекрасно понимала, какие эмоции скрываются за этим взглядом.

– Они... не обращают на нас внимания, – заявил Долгю, его голос был низким и звучным. Джизель кивнула в знак согласия.

– Да, они действительно нас игнорируют.

– Почему они нас игнорируют? – спросил Лихан, не в силах понять.

– Лихан, подумай об этом. Мы из рыцарских семей, но решили изучать магию в этой академии. Как ты думаешь, что из этого следует?

Они подумают: – Эти парни используют и меч, и магию, значит, они должны быть вдвое сильнее?

– ...

Джизель с недоверием посмотрела на Лихана.

– Спасибо, но на самом деле эти недалекие молодые рыцари часто отвергают или провоцируют тех, кто занимается магией. Я не ожидала увидеть это воочию.

– Хм. Понятно, – кивнул Лихан, к нему пришло понимание.

Для наследников рыцарских семей, в той или иной степени знавших друг друга, было вполне естественно вступать в подобные горделивые состязания.

Учитывая их молодость, даже пустяки могли ранить их гордость...

«Бессмысленные выходки. В конце концов, нам всем придется работать вместе».

– Варданаз, ты не сердишься?

Когда Лихан остался бесстрастным, к нему обратился другой ученик Белого Тигра, голос которого был полон негодования.

Как эти чужаки смели провоцировать их!

– Я?

– Да! Они и к тебе относятся с пренебрежением!

– Я не из рыцарской семьи, так почему меня это должно волновать?

Ученики Белого Тигра вдруг осознали, что Лихан не из рыцарской семьи. Учитывая то, как естественно он вписался в общество, они просто предположили...

– Чхве.

Один из оруженосцев узнал Долгю и подошел к нему, чтобы поприветствовать.

Долгю ответил кивком.

– Не ожидал встретить тебя здесь.

– Я тоже.

– Я слышал о суровом обучении магии в Эйнрогарде. У тебя хоть было время потренироваться в фехтовании?

В словах оруженосца звучал насмешливый тон, но Долгю не обратил на это внимания.

Долгю посмотрел на Лихана.

«Ах...»

Увидев Лихана, Долгю понял, насколько детским было поведение оруженосцев. Будь на его месте Лихан, он бы уже проклял своего противника, а не занимался бы подобными глупостями.

– Было тяжело, но это позволило мне больше сосредоточиться на мастерстве фехтования. Я понял, что не всегда все подстраивается под тебя.

Он говорил полусерьезно.

Здесь, в магической академии, в суровых условиях, его навыки совершенствовались быстрее, чем в родовом поместье, где у него было достаточно времени, роскошные обеды и удобная постель.

Суровые условия.

Конкуренция среди выдающихся сверстников.

Именно в таких условиях оттачивается мастерство фехтовальщика.

Его слова, похоже, задели за живое оруженосцев, и они глубокомысленно нахмурились.

– Невзгоды оттачивают мастерство фехтования. Но те трудности, с которыми ты столкнулся, вряд ли могут сравниться с нашими, Чхве.

– Возможно. Но меч не любит таких сравнений. Сейчас лучше говорить через наши мечи.

– Хм! Я собирался показать вам все без слов.

Оруженосцы отвернулись, еще больше нахмурив брови.

Прислушавшись к разговору, Лихан с недоумением спросил у Джизель:

– Где остановились эти оруженосцы?

– Должно быть, они живут в здании рыцарского ордена в городе, – уклончиво ответила Джизель.

– Их не кормят?

– Почему же?

– Им запрещено выходить на улицу?

– Они находятся в здании рыцарского ордена в городе. Нет причин запрещать им это.

– ...Тогда на каком основании они утверждают, что им тяжелее?

К удивлению Джизель, голос Лихана стал холодным.

***

Профессор Ингурдель кивнул, глядя на своих студентов, в глазах которых горели амбиции.

Будучи молодыми, они, естественно, горели духом соперничества в таких ситуациях.

Проигрыш ровеснику-оруженосцу задевал их гордость куда сильнее, чем поражение рыцарю престижного рыцарского ордена Белого Леса.

Даже Варданаз смотрел на оруженосцев с суровым выражением лица, полным решимости.

– Профессор.

– В чем дело, Варданаз?

– Мы - студенты, изучающие магию в этой академии. Как и в предыдущем поединке, будет справедливо разрешить использовать магию.

Профессор Ингурдель, конечно же, запретил использовать магию в этой дуэли.

Не было никакой необходимости использовать магию против противников, которые даже не были формальными рыцарями. Сосредоточиться исключительно на фехтовании было правильным решением.

Конечно, это могло поставить студентов магической академии в невыгодное положение по сравнению с оруженосцами...

Но профессора Ингурделя это не волновало.

Если их гордость будет уязвлена поражением в этом поединке, это послужит им стимулом для того, чтобы еще больше сосредоточиться на мастерстве фехтования.

– Нет, это тест на мастерство фехтования.

– Но, профессор, в поединке на мечах мы не просто машем мечами. Мы используем удары и захваты, когда появляется возможность. Отказывать нам в магии слишком жестоко.

Логика Лихана была убедительной.

Махать только мечами в поединке было глупо.

Чтобы получить преимущество, нужно использовать возможность нанести удар кулаками или поставить подножку противнику.

Все это было частью более широкого определения фехтования.

Пока оруженосцы отрабатывали такие комплексные приемы на улице, студенты магической академии занимались магией, поэтому их желание использовать ее в поединке было вполне естественным.

«Я был слишком суров?»

Профессор Ингурдель слегка пожалел о своем решении, размышляя над словами Лихана.

Возможно, его желание сделать студентов сильнее заставило его быть слишком суровым...

Профессор-эльф поднял глаза на Лихана.

И тут его осенило.

Он сразу понял, к каким последствиям приведет разрешение на магию для Варданаза, юноши из благородного дома.

– Нет, это исключено.

«Тск.»

Лихан внутренне выразил свое недовольство.

«Если бы он позволил мне использовать магию, я бы легко победил»

Это было не высокомерие, а холодный, расчетливый прогноз.

Магия была тем эффективнее, чем меньше противник знал о ней.

Оруженосцы не знали о магии, которой владел Лихан. Опутать их ноги водной стихией, проклясть, а затем прикончить стремительной чередой молний было бы проще простого...

«Прискорбно, но ничего не поделаешь», – подумал Лихан, поднимая свой деревянный меч. Размышлять о неосуществимом методе было бесполезно.

– ...Варданаз? Почему ты выходишь вперед?

Противники с недоумением смотрели на Лихана.

Лихан ответил с невинным лицом:

– Я посещаю уроки фехтования для здоровья и культуры.

– А... Понятно.

Оруженосцы кивнули, понимая. Среди дворян не было ничего необычного в том, чтобы изучать фехтование ради культуры или интереса. Конечно, такое фехтование было в основном поверхностным по сравнению с настоящим боевым мастерством рыцарей.

Осознание этого факта лишило оруженосца сил. Его поза с деревянным мечом расслабилась - явная недооценка Лихана.

Лихан был доволен этим.

«Если бы он учился в магической академии, то не продержался бы и недели», – подумал он, забавляясь тем, что рыцарь попался на такую простую уловку.

– А другие ученики Белого Тигра тебя не беспокоят?

Оруженосцы даже выражали беспокойство за Лихана, не видя в нем конкурентной угрозы, поскольку он не принадлежал к рыцарской семье.

– Нет, все были очень полезны. Мне удается не отставать, хотя мне все еще чего-то не хватает.

– Это хорошо. Рыцарь всегда уважает и помогает слабым.

Оруженосцы с гордостью похлопали его по груди. Лихан подумал про себя: «А ведь ученики Белого Тигра атаковали меня с первого дня».

– Ну что, начнем?

– Да, только будь осторожен, чтобы не пораниться.

Оруженосцы заняли позицию с деревянным мечом. Лихан сделал то же самое.

Профессор Ингурдель взмахнул флагом.

Треск!

Оруженосец почувствовал себя так, словно на него внезапно обрушился валун. Удар Лихана был настолько силен, что превосходил все ожидания.

В одно мгновение деревянный меч рыцаря сорвался и отлетел в сторону, а деревянный меч Лихана остановился прямо перед его шеей.

– Признаешь ли ты свое поражение?

– Варданаз победил! – решительно заявил профессор Ингурдель, не видя необходимости продолжать.

Придя в себя, оруженосец быстро моргнул, и раздался его голос:

– Подождите...!? Что только что...?!

Но Лихан уже повернулся и зашагал прочь.

«Прибегнув к обману, лучше поскорее уйти».

– Куда ты идешь, Варданаз?

– Разве это не конец?

– Теперь ты должен встретиться с другими победителями.

Профессор Ингурдель указал в противоположном направлении: к ним один за другим шли оруженосцы, победившие учеников Белого Тигра.

Лихан быстро расслабил тело и принял неуклюжую позу.

Но было уже поздно. Приближающиеся к ним оруженосцы уже шептались между собой.

– Так этот Лихан из семьи Варданаз победил Бикелинца?

– Да, так и было.

– Как это вообще возможно?

– Он использовал магию или что-то еще?

Лихан понял, что два раза так просто не получится, и решил, что в следующем бою не будет полагаться на ту же тактику.

– Варданаз. Только один вопрос.

– Какой?

– Ты действительно победил Бикелинца?

– Не только я. На самом деле, Долгю и Моради внесли больший вклад.

– Но Бикелинц утверждает обратное?

Лихан внутренне проклял Бикелинца за его ненужную честность.

– За этим скрывается история.

– Что за история?

– Это...

– Начинайте!

Профессор Ингурдель снова взмахнул флагом. Оба схватились за мечи, готовясь к бою.

Оруженосец, выигравший предыдущий поединок и знавший о победе Лихана, не стал терять бдительность.

Лихан снова открыл рот.

– Вообще-то Бикелинц...

Оруженосец инстинктивно наклонился, чтобы послушать, что говорит Лихан. В этот момент техника Стиля Лазурной Скалы Лихана засияла ярким светом.

Стиль Лазурной Скалы, тяжелая и мощная техника меча, трудно было парировать, если инициатива была потеряна. Поза оруженосца рухнула под тяжелым ударом.

Удар, удар, удар, удар, удар!

После пяти ударов подряд оруженосец упал. Лихан остановил меч прямо перед шеей противника.

– Варданаз победил!

Лихан быстро отвернулся, как и раньше.

Не нужно было смотреть в глаза оруженосцу, который смотрел на него так, словно хотел убить, наполненный чувством предательства.

«Фух. Неплохо получилось».

К счастью, ему удалось быстро покончить с этим.

Выиграв оба поединка, не допустив ни одного результативного удара, он получил отличную оценку на экзаменах...

– Прости, Лихан.

– ?

– Я проиграл...

Долгю извинился.

Он только что потерпел поражение после ожесточенной схватки с оруженосцем.

– ...А как же Моради? Моради тоже проиграла?

– Моради закончила бой вничью. И она, и ее противник сломали кости.

– ...Ты шутишь.

– Варданаз. Отдохни и приготовься к финальному раунду.

Лихан внутренне вздохнул, услышав слова профессора Ингурделя.

«Проклятье. Придется участвовать в третьем раунде».

Он ожидал, что Долгю или Моради победят оставшихся оруженосцев, но один все еще оставался.

Лихан поднял голову.

Собравшиеся оруженосцы переговаривались и смотрели на него. Было ясно, что они обсуждают.

– Я просто изучаю фехтование для культуры, но, похоже, мне повезло, и я сумел зайти так далеко.

– Не показывай фокусы, Варданаз!

– Тск.