– Ноги, хватайтесь за землю, – без колебаний произнес Лихан. Он не мог позволить себе терять время, ведь ученик Белого Тигра беспомощно метался перед Колоссальным Голодным Призраком.

– Пространство, будь воспринято, – призвал он магию. Простая, но мощная в этом мрачном подземелье, она усиливала воздействие окружающих скал и гальки - потенциальных переменных в реальном бою.

– Руки, рассеките врага. Глаза, пронзайте тьму, – быстро произнес Лихан серию усиливающих заклинаний. Долгю кивнул, заметно напрягшись. Несмотря на то что Лихан был первокурсником, он демонстрировал мастерство старшего мага. Хотя Долгю и не разбирался в магии усиления, он понимал, что быстрое применение заклинаний было чем-то невероятным.

«Невероятно, Лихан!» – подумал Долгю, крепко сжимая меч. Как только Лихан закончил заклинания, Долгю был готов вступить с ним в бой.

– Вспышка! – Лихан взмахнул посохом, выпустив молнию. Наступающий Колоссальный Голодный Призрак попятился под ударами и закричал от боли.

Разрушительная и мощная молния, даже в своей простейшей форме, наносила Колоссальному Голодному Призраку урон. В отличие от водяных пуль, которым он мог противостоять благодаря своей толстой броне, он не мог предотвратить поражение электрическим током.

– Вспышка, вспышка, вспышка, вспышка! – Лихан быстро повторял заклинание. Из его посоха вырывались молнии, раз за разом поражая Колоссального Голодного Призрака, заставляя его вздрагивать и замирать.

Долгю с трепетом наблюдал за происходящим, но потом вернулся к реальности и спросил:

– Лихан, ты не спускаешься?

Долгю озадачило то, что Лихан продолжал выпускать молнии, не спускаясь вниз, особенно после применения заклинаний усиления для ближнего боя.

– Почему я должен спуститься? – спросил Лихан.

– Разве ты не накладывал эти заклинания для...?

Сила мага не была безграничной. Слепо использовать всю доступную магию было глупо. Главное - эффективность: использовать только то, что необходимо в конкретной ситуации. Если Лихан накладывал заклинания усиления, значит, готовился к ближнему бою, или нет?

– А, заклинания усиления? Просто привычка. Нет необходимости спускаться вниз, если я могу справиться с этим отсюда.

Долгю ослабил хватку меча.

«Не спешить».

Лихан не торопился. Его положение и обстоятельства были выгодны. Хотя молнии не нанесли серьезного урона, они постепенно изматывали Колоссального Голодного Призрака. Непрерывные атаки в конце концов пробили бы его, подобно тому, как капли воды пробивают камень, что было бы возможно только для человека с огромным запасом маны Лихана.

Другие маги не стали бы использовать слабые заклинания в быстрой последовательности, чтобы победить монстра. Такой подход приведет к истощению маны еще до победы над существом.

– Вспышка, вспышка, вспышка... Щит, развернись!

Лихан изменил заклинание. Вода материализовалась из воздуха, образовав щит, который перехватил острый камень, брошенный Колоссальным Голодным Призраком.

Грохот!

– Хм. Странно. Я думал, что если рядом будет противник с мечом, то этого будет достаточно, – пробормотал Лихан, озадаченно глядя на Долгю, который в недоумении смотрел на него.

«Если так метать молнии, то даже если перед ним будет много противников, все равно почувствуешь жар!»

Несмотря на то, что перед ним был враг с мечом, такое неустанное нападение привело к тому, что Лихан стал главной мишенью.

– Он лезет вверх!

– Блокируйте его!

Ученики Белого Тигра выстроились в линию на склоне. Одновременно сверху на него обрушился ливень магии. Однако, в отличие от Голодного Призрака, толстая броня Колоссального Голодного Призрака отражала посредственные заклинания и магию низкого круга.

Воодушевившись, Колоссальный Голодный Призрак, пальцы которого превратились в крючья, вскарабкался по крутому склону. На лицах учеников Белого Тигра отразился ужас: тварь рванулась вверх быстрее, чем они ожидали.

«Зверь прорывается!» Долгю еще раз напряг хватку на мече. С этого ракурса было видно, что заклинания Лихана не совсем бесполезны, и в случае чего...

– Всем пригнуться!

Ух!

Водяные пули, беспорядочно кружась, ударили в лицо Колоссального Голодного Призрака, когда тот взбирался по скале. Не одна, а десятки подряд! Даже в толстой броне Колоссальный Голодный Призрак не выдержал атаки в неустойчивом положении и рухнул вниз.

Лихан снова взмахнул посохом, посылая молнию.

– Вспышка!

Колоссальный Голодный призрак, не в силах подняться, упал.

Не говоря ни слова, Долгю спустился по склону.

– Ты в порядке?

– С-спасибо, Чхве.

Ученик Белого Тигра с трудом поднялся на ноги, недоумевая.

– Здесь не должно было быть Колоссальных Голодных Призраков. Откуда взялся этот?

– ...Кто знает? Никогда не знаешь, что может случиться в подземелье. Наверное, лучше просто забыть об этом.

– П-правда?

Когда он подошел, студенты, праздновавшие свою победу, уставились на ученика Башни Белого Тигра.

– Я же говорил тебе, что не стоит действовать так опрометчиво.

– Мне... мне очень жаль.

Ученик Башни Белого Тигра был напуган их взглядами. Не многие могли выдержать пристальные взгляды всех присутствующих, даже если они принадлежали к рыцарской семье.

– Хорошо. Как я уже сказал, каждый может совершить ошибку. Никто не пострадал, так что давайте поймем и будем жить дальше.

– Варданаз...

Ученик Башни Белого Тигра снова был тронут. Его не только спасли, но даже не отругали. Возможно, Долгю не промыли мозги, а скорее, его тронул этот аспект Варданаза.

«Мне нужно срочно сменить тему».

Лихан открыл рот, прежде чем разговор перешел бы на тему «Откуда взялся Колоссальный Голодный Призрак?».

– Кстати, почему ты спустился туда?

– Из-за этого шлема.

Ученик Башни Белого Тигра указал на шлем. От него исходил голубоватый свет.

– А, так этот шлем позвал тебя.

– Нет. Мне просто было любопытно, потому что он излучал свет.

Лихан посмотрел на ученика Башни Белого Тигра тем же взглядом, что и на Гайнандо. Ученик Башни Белого Тигра заметил его взгляд и отвернулся.

– Я... я был безрассуден.

– Ничего страшного, все мы иногда делаем глупости. Но хорошо, что ты не трогал шлем.

Не зная, что это за артефакт, особенно если он находится в этом подземелье, трогать его необдуманно было опасно.

– О... Я уже дотронулся до него.

– …

– ...Прости.

– Ничего страшного, все мы иногда делаем глупости...

***

Бикелинц, уважаемый рыцарь Ордена Белого Леса, посмотрел на все еще молодых рыцарей-подмастерьев. Эти оруженосцы не относились к рыцарям Белого Леса. Это были юноши и девушки из разных рыцарских семей Империи.

Они проходили строгую подготовку и в будущем должны были вернуться в свои рыцарские ордена или семьи, став столпами, которые будут прочно поддерживать Империю. Была только одна причина, по которой эти оруженосцы прибыли в Эйнрогард вместе с Бикелинцем.

– Мы не можем проиграть этим отродьям, изучающим магию.

– Шшш. Следи за языком. Если кто-то услышит, тебя отругают.

Внутри ордена были маги, которые пользовались всеобщим уважением. Учитывая сложную и удаленную местность, в которой располагались рыцарские ордена, у их магов было много обязанностей. Однако молодым оруженосцам не хватало опыта и широты мышления, чтобы делать такие выводы.

– Разве ты не расстроен? Эти парни, которые даже не проходят обучение в рыцарском ордене, получили столько похвалы от сэра Бикелинца?

– Конечно, я расстроен!

Поводом для этого инцидента послужило то, что Бикелинц отправился в Эйнрогард и с восторгом расхваливал тамошних учеников.

– «Они были поистине великолепны. Один из учеников даже победил меня...»

– «Это правда? Поразительно!»

От этих слов оруженосцы воспылали гневом. Они, прошедшие суровую подготовку, были превзойдены в оценке рыцарями, которые только обучались магии в магической школе. Это было совершенно неприемлемо.

– «Должно быть, произошла какая-то ошибка.»

– «Раз это логово волшебников, то, возможно, здесь был какой-то обман. Может, они устроили ловушку с помощью какой-то магии?»

– «Сэр Бикелинц благороден и великодушен, поэтому он мог не заметить хитрости волшебников...»

В конце концов, оруженосцы приняли решение. Они встретятся с ними напрямую и разрушат эту иллюзию!

Когда оруженосцы единодушно потребовали поединка, Бикелинц заколебался, но в конце концов добился разрешения. Он получил разрешение войти в школу магии под предлогом экзаменов.

– Хорошо, все.

Бикелинц говорил тихо, его голос вызывал уважение не только у оруженосцев. В его голосе чувствовалась необоримая сила.

– Это Эйнрогард, священное место для магов. Я верю, что вы не поступите так, чтобы потерять достоинство, честь и гордость рыцаря.

Оруженосцы вздрогнули от слов Бикелинца. Он явно уловил их эмоции.

– Мы клянемся, сэр Бикелинц.

– Мы сохраним нашу рыцарскую гордость.

– Всем спасибо.

Оруженосцы строем прошли через главные ворота магической академии. Они обратили внимание на бледные, худые лица студентов магической академии, которые бормотали, бродя по кампусу.

«Вот почему маги действительно...»

«Странные и не заслуживающие доверия».

Впереди они увидели профессора Ингурделя с учениками из класса.

Оруженосцы зашептались между собой.

– Так кто же он?

Тот, кто, по слухам, победил Бикелинца.

Именно он был их главной целью.

– Может, он из семьи Чхве? Я слышал, они отправили кого-то в магическую академию.

– Может быть, из семьи Моради.

– Или из семьи Дюлак...

Пока они переговаривались, к ним подошел поразительно красивый мальчик, похожий на статую. Оруженосцы внимательно осмотрели его с ног до головы.

По его внешности и поведению было видно, что он не принадлежит к рыцарской семье.

«Знакомое лицо?»

«Не уверен. Возможно, из высшего дворянского рода?»

Если он не принадлежал к рыцарскому роду и был студентом магической академии, то к экзамену по фехтованию он не имел никакого отношения.

Оруженосцы расслабили свои лица, убедившись, что Бикелинц никого не похвалил.

– Вы пришли сюда на экзамен по фехтованию?

– Да, верно.

При этом ответе выражение лица Лихана стало ярче.

«Значит, у профессора Ингурделя еще осталась совесть!»

Действительно, предыдущая идея вступить в поединок с рыцарями рыцарского ордена Белого Леса была абсурдной. На этот раз они взяли с собой оруженосцев того же возраста, хотя их навыки, отточенные тренировками утром, днем и ночью, были грозными...

«Все относительно».

Для Лихана, готовившегося к встрече с рыцарями из Ордена Белого Тополя, эти оруженосцы были более чем достойными противниками.

– Мы рады вашему визиту.

– Спасибо за прием. Ваша семья?

– Варданаз.

– Варданаз! Семья Варданаз?

– Да. Пожалуйста, поддержите меня.

С этими словами Лихан махнул рукой и вернулся на свое место.

– ...?

Только тогда оруженосцы почувствовали что-то странное и в замешательстве посмотрели друг на друга.

Почему этот парень из семьи Варданаз сказал им: «Пожалуйста, поддержите меня», и почему он сидел среди студентов магической академии из рыцарских семей?