У Лихана была веская причина не раскрывать профессору Болади, что он собирается спуститься в подземелье.

Он просто не мог предсказать, как отреагирует профессор. Среди всех преподавателей профессор Болади славился своей непредсказуемостью, поэтому с ним нужно было быть особенно осторожным.

– Пикник? Мы же здесь, чтобы покорить подземелье, разве нет? – спросил ничего не понимающий студент из Белого Тигра, не улавливая ситуацию.

Лихан стиснул зубы и пробормотал:

– Молчи...

– Что? Я не слышу тебя. Варданаз. Почему мы говорим о пикнике и возвращении?

Лихан пожалел, что не вырубил своего товарища.

К тому времени профессор Болади поднялся по лестнице и встал перед студентами. Студент из Белого Тигра, осознав прибытие профессора, быстро взял себя в руки.

– Добрый день, профессор.

– Что происходит?

Лихан быстро вмешался:

– Мы только что говорили о том, чтобы пойти на пикник...

– Мы собрались здесь, чтобы пройти подземелье под руководством Варданаза», – заявил другой студент.

«Может, мне убить его?» – внезапно подумал Лихан.

Профессор Болади, выслушав ученика Белого Тигра, оглядел коридор с невыразительным выражением лица.

Студент, готовый спуститься в подземелье, поймал взгляд профессора-вампира. Лихан заметил слабую улыбку на губах профессора Болади, и гнев на студента Белого Тигра тут же сменился ледяным страхом.

– Молодец.

– Ничего особенного, профессор, – осторожно произнес Лихан, пытаясь разгадать мысли профессора Болади.

– Систематические тренировки необходимы для совершенствования навыков, но мало кто из магов практикует их. Продолжай в том же духе.

– Мы идем за материалами, необходимыми для экзаменов, Профессор.

– Есть и другие подземелья.

– ...но их поиск кажется слишком длительным...

– Действительно, - кивнул в знак согласия профессор Болади.

Опытный маг достигает нескольких целей в одном деле. В то время как слабые и ленивые маги выбирают места попроще, перспективные боевые маги намеренно ищут сложные места, чтобы отточить свое мастерство. Варданаз был именно таким магом.

– Я только что закончил работу с подземельем.

Природные подземелья, расположенные в отдаленных районах, оставались незамеченными, независимо от того, появлялись ли там монстры или происходили аномалии. Однако подземелья на территории магической академии не оставались без внимания. Если бы монстры изнутри устроили хаос, то в первую очередь пострадали бы мастерские профессоров. Такие люди, как профессор Болади, регулярно проверяли эти подземелья, оценивая поток маны, количество монстров и признаки возможного прорыва.

Но для Лихана слова профессора Болади, казалось, имели совсем другой смысл.

«Разве в прошлый раз хаос возник не потому, что вы приготовили для меня что-то особенное?»

Лихан почувствовал жуткое предчувствие, но друзья, не обращая внимания на его мысли, выразили свою благодарность.

– Спасибо, профессор. Мы скоро вернемся!

– Он гораздо добрее, чем о нем говорят.

– Видимо, слухам не всегда можно верить.

***

– Зажигание.

В воздухе появилось пламя размером с два пальца.

Преимущество стихии огня заключалось в том, что она способна нанести значительный урон даже с помощью простых заклинаний малого круга.

Вызванное жрецом Бессмертного Феникса пламя ударило по голодному призраку, значительно замедлив его.

– Зажигание!

– Гори!

Даже самое простое заклинание 1-го круга стало намного мощнее, когда несколько учеников объединили свои усилия. Голодный призрак быстро сгорел и упал.

– Молодцы, – похвалил Лихан, и жрецы слегка кивнули в ответ.

Ученики Белого тигра, шедшие позади, усмехнулись.

– Столько магии ради одного существа, и они называют это впечатляющим?

– Это пустая трата времени. Бой должен вестись на мечах, – они уверенно приготовились наложить усиливающие заклинания на свои деревянные мечи.

Лихан, все еще таивший обиду на их прежнюю выходку перед профессором Болади, холодно ответил.

– Вытащите мечи. Посмотрим, сможете ли вы блокировать мою магию.

– Ух ты, Варданаз, ну зачем же так серьезно...

– Может, мы были немного непочтительны к жрецам?

Ученики Белого Тигра были встревожены выражением лица Лихана. Они не ожидали такой суровой реакции от Варданаза за несколько колких слов.

«О нет. Что я сделал?» Лихан быстро пришел в себя. Ему нужно было сотрудничать с учениками, а он начал не с той ноги.

– Я извиняюсь. Я говорил слишком резко.

– Нет, это наша вина. Мы были слишком суровы к жрецам, – ответили они.

Асан гордо поднял голову. Отстаивать чужую честь - истинный признак благородства, и он гордился тем, что имеет такого человека в друзьях.

– Я горжусь тобой, Варданаз.

– ?? – Лихан посмотрел на Асана как на чудака.

– Подожди. Не туда, а сюда, – он направил группу в другую сторону.

– Там Голодный призрак. Белый тигр должен с ним справиться.

– Будьте осторожны у той стены. Голодные призраки там хорошо прячутся.

– Следите за землей. Грязь глубокая.

Переключив внимание, Лихан начал давать непрерывные указания. Поначалу ученики следовали им без особых раздумий, но вскоре начали ощущать что-то странное.

«...А?»

«Откуда он так хорошо знает?»

Не было ничего странного в том, что Варданаз, нашедший подземелье, хорошо знал вход в него. Но по мере того, как они углублялись, становилось ясно, что он знает подземелье досконально, словно бывал здесь много раз.

– Варданаз слишком хорошо знает это подземелье.

– Тот профессор был преподавателем, верно? Занятия проходили здесь?

– Не говори глупостей. Кто бы стал проводить занятия в таком безумном подземелье?

Нилия закрыла глаза, слушая болтовню учеников Белого Тигра. Обычно Варданаз не вызывал симпатии, но в этот раз ей было искренне жаль его. Как он оказался в таком классе...

Узкий проход закончился, открыв широкую площадь, где могли собраться все ученики.

Лихан серьезно сказал:

– Впредь будьте особенно осторожны.

– Варданаз, можешь больше не волноваться.

Студенты Белого Тигра, успешно справившиеся с Голодными Призраками на пути вниз, были вполне уверены в себе. Не только они, но и студенты из других башен выглядели более расслабленными по сравнению с их первоначальным напряжением.

– Оттуда будут появляться Колоссальные Голодные Призраки.

– ...

– ...

– Не лги.

– Я не лгу. Колоссальные Голодные Призраки будут появляться отсюда, поэтому мы будем двигаться, избегая их территории.

Лихан случайно узнал структуру подземелья профессора Болади, которая заключалась в следующем:

Вначале от входа шли узкие проходы, ведущие под землю. В этих проходах таились Голодные Призраки, которые внезапно появлялись, чтобы напугать магов.

Спустившись вниз, маги обнаруживают обширные территории, похожие на площади. На этих просторах Голодные Призраки практически не встречаются, разве что какой-нибудь безумец специально не насобирает здесь монстров.

Дальше лежала территория Колоссальных Голодных Призраков. Местность расширилась, чтобы вместить Колоссальных Голодных Призраков, но при этом стала более сложной. Она напоминала обширную скалистую долину с разбросанными по ней естественными пещерами. Если бы это не было подземельем, Лихан так бы и подумал.

– Вдоль нашего спуска разбросаны пещеры. В некоторых из них обитают Колоссальные Голодные Призраки. Эти монстры, известные своей прожорливостью, обычно спят в своих пещерах, пока не обнаружат добычу. Поэтому, если мы будем избегать пещер с Колоссальными Голодными Призраками, нам не придется с ними сталкиваться.

– Как мы сможем определить, в каких пещерах они находятся?

– Я подам вам сигнал.

– Как мы можем доверять твоему сигналу, Варданаз? Откуда ты знаешь?

– Если не веришь мне, пойди и посмотри сам.

Ученик отступил, поджав хвост, после сурового ответа Лихана.

Ученик Черной Черепахи озадаченно пробормотал:

– Варданаз кажется необычайно резким.

– Это опасное место. Он просто проявляет ответственность, – рассудил другой студент.

Никто из студентов не мог представить, что Лихан рисковал своей жизнью, самостоятельно пробираясь по этому подземелью.

***

Спустившись дальше, учащиеся, по возможности избегая пещер, с радостью обнаружили скопление растений.

Глаза жрицы Сианы загорелись, когда она прошептала:

– Это Костяной цветок!

– Мы нашли его.

Студенты из каждой башни, по двое или трое за раз, начали осторожно собирать цветы. Остальные стояли на страже. Они избегали пещер, где обитали Колоссальные Голодные Призраки, но вероятность встретить одного из них всегда оставалась.

– Подождите, там свет?

Студент из Белого Тигра указал на камень на склоне внизу, показывая слабый голубоватый свет.

– Это свет от артефакта? – настороженно спросил Долгю.

– Лучше не делать поспешных выводов.

– Варданаз сказал, что в этой пещере нет Колоссального Голодного Призрака. Это должно быть безопасно.

– Но все же, что если...

Не успел Долгю закончить, как студент Белого Тигра, держа в руках факел, осторожно спустился по крутому склону и проверил, что находится за скалой. Действительно, там лежал шлем, излучающий голубоватый свет.

– Это артефакт! Долгю, посмотри на это!

– Хорошо, быстрее возвращайся!

«Хорошо, иду!

Ученик повернулся, чтобы подняться обратно по склону.

– ■■■...

Прежде чем он успел отреагировать, из-за скалы появился Колоссальный Голодный Призрак, рычащий и оскалившийся.

– ...!

Внезапное появление монстра заставило студента попятиться. Взмах руки, смещение веса, и камни на склоне подались.

Внезапно тропинка исчезла, и ученик оказался в ловушке внизу вместе с Колоссальным Голодным Призраком.

Долгю в шоке позвал Лихана.

– Лихан!

– !

Лихан немедленно откликнулся, почувствовав срочность в голосе Долгю.

– Что...

Ему не нужно было спрашивать, чтобы понять ситуацию.

Внизу на крутом склоне ученик Белого Тигра столкнулся с Колоссальным Голодным Призраком.

«Подождите. В этой пещере его не должно было быть».

Лихан был озадачен.

Конечно, ученик Белого Тигра был неосторожен при спуске, но как мог появиться Колоссальный Голодный Призрак, когда вокруг никого не было?

Внезапно в голове Лихана промелькнул образ профессора Болади.

«Я только что закончил работу в подземелье.»

– ....

Может быть, профессор Болади поместил туда бродячего Колоссального Голодного Призрака, намереваясь устроить Лихану подходящее испытание при следующем посещении?

– Держись! Я помогу!

Осознав свою ошибку, Лихан решительно заговорил, намереваясь скрыть ее.

Если он ничего не предпримет, это может привести к вопросам типа «Почему появился Колоссальный Голодный Призрак, когда Лихан сказал, что его не будет?», что может возложить вину на него.

Ученик Белого Тигра был поражен еще больше.

Он думал, что Варданаз оставит его на произвол судьбы, посчитав это «собственным уделом».

Долгю крикнул, словно ожидал этого.

– Держись! Лихан поможет тебе!

– Что происходит?

– Там упал парень из Белого Тигра!

– Почему?

– Не знаю! Может, он пытался что-то поднять!

– Вот идиот!

Лихан остановил критику своих друзей.

– Каждый может совершить ошибку. Оставьте это.

– Варданаз...!