– Преследуйте его!

– Что?!

– Мы не можем проиграть Варданазу! Вы что, собираетесь проиграть и в верховой езде?!

– Но...

Один из студентов засомневался.

Если сейчас выскочить в таком азарте, то потом будет невозможно догнать.

Лошади — живые существа.

Они быстро устанут, если будут так бежать...

– Хорошо! Я еду!

– Я тоже!

Однако в конце концов все ученики без исключения взяли в руки хлысты и погнали лошадей.

Независимо от того, к какой башне они принадлежали, все ученики испытывали огромную гордость за свои навыки верховой езды.

Будь то дворяне, рыцари или купцы, никто из них не был известен тем, что не умел ездить верхом.

И тогда...

«Должна быть причина, по которой Варданаз так мчится!»

«Варданаз не стал бы бездумно мчаться вперед, не обдумав все как следует, правда?»

Студенты бессознательно доверяли Лихану.

Наверняка Лихан не стал бы мчаться вперед без какого-либо плана?

Наверняка есть какой-то выход.

Если они последуют за ним...

Группа студентов, находившаяся впереди, начала мчаться как сумасшедшая.

Ниллия, увидев, как ее друзья уезжают, забеспокоилась и нервно огляделась по сторонам.

– ?

К ее удивлению, Йонэр осталась на месте.

– Йонэр? Что такое? Ты в порядке?

Йонэр сидела на своем темно-коричневом коне с озабоченным выражением лица. Ниллия ничего не понимала.

– Давай догоним их! Мы успеем, если поспешим! Я даже могу подставить ноги остальным!

Ниллия невозмутимо была готова нарушить правила, но Йонэр не стала на это указывать.

Ее больше поразило то, что она только что увидела.

– Дело не в этом..

Йонэр думала, как это объяснить. Грифон, превратившийся в лошадь, проигнорировал приказы Лихана и помчался, как бешеный зверь!

***

«Я плачу за то, что доверился монстру?»

Почувствовав недоверие Лихана, грифон яростно фыркнул. Лихан попытался его успокоить.

– Ты неправильно понял. Сбавь скорость. Я беспокоюсь, что ты себя измотаешь.

Конечно, Лихан намеревался спрыгнуть и нанести удар, как только грифон сбавит скорость.

Грифон, возможно, не осознавал его коварных намерений, но что-то другое задело его гордость.

Я не устаю!

– Фуихихинг!

Грифон стал бежать еще быстрее. Казалось, он выплескивал годы накопившейся фрустрации от того, что не мог бегать.

«Я больше никогда не буду доверять превращенным монстрам».

Лихан крепко держался за грифона. Он бежал так быстро, что даже он не мог позволить себе быть неосторожным.

Если не повезет, он может даже сбросить своего всадника!

Скраа-кау-каук!

Новое свирепое чудовище, похожее на смесь ястреба и курицы, спустилось с ближайшего дерева.

«Птица Ракшаса!»

Появление агрессивного нового чудовища заставило Лихана напрячься.

Но грифон, фыркнув, еще больше ускорился.

Хлоп!

Птица-ракшаса попыталась следовать за ним в полете, но вскоре сдалась, тяжело дыша, и улетела.

– ....

Это была не только Птица-Ракшаса.

Камень на обочине дороги внезапно поднялся, угрожающе раскачиваясь.

Грифон проигнорировал его и промчался мимо.

Мост через реку исчез в дыму.

Грифон не обратил на это внимания и перепрыгнул через препятствие.

Густой туман заслонил путь.

Грифон прорвался сквозь него.

– ...Делай, как хочешь.

Лихан сдался.

В этот момент ему стало любопытно, как далеко это зайдет.

***

Перс, студент третьего курса Синего Дракона, глубоко вздохнул, его лицо было полно беспокойства.

Тогда друг спросил:

– Что такое, Перс?

– Наши нападающие слишком медлительны.

– Не волнуйся. Как только они адаптируются, лошади станут быстрее. Им нужно время, чтобы набраться сил.

– Дело не только в лошадях. Всадники тоже проблема.

Твердо заявил Перс.

В жестоком спорте, где игроки яростно сталкивались друг с другом, скорость определялась не только выносливостью лошадей.

Большую роль играли смелость и мастерство всадника.

Даже если враги с палками неслись в атаку, скорость определяла готовность всадника гнать лошадь, как будто он был готов умереть...

Тропот, тропот, тропот, тропот!!!

– ....

– ....

Ветер от мчавшегося на полной скорости коня сдул их головные уборы.

Он был настолько быстр, что даже монстры, преграждавшие путь, поспешно отошли в сторону.

– Что, что это было? Это был студент, да? Это был студент, верно?

– Первокурсник... похоже, первокурсник? Экзамен для первокурсников...

– Да, точно! Однозначно! – воскликнул Перс с блестящими глазами.

Эта смелость мчаться как сумасшедший, не обращая внимания на монстров на пути.

Именно такой дух должен быть у нападающего.

– Но это первокурсник, Перс...

– У нас есть следующий год! Мы можем завербовать его в следующем году!

– А что, если он не заинтересован в клубе по мяч-игре?

– Не беспокойся об этом.

– ?

– С такими навыками он не может не интересоваться мяч-игрой!

***

Наконец, Ниффирг остановился.

– Фхухуххухуух!!

– Теперь чувствуешь себя лучше?

Ниффирг кивнул головой. Затем, стряхнув с себя пот, он наклонился к ручью, чтобы утолить жажду.

«Мы действительно далеко зашли».

Лихан оглядел окрестности.

Он знал, что территория магической академии огромна, но не ожидал, что они зайдут так далеко.

Они мчались как сумасшедшие по подножию гор.

Перед Лиханом раскинулась пустыня.

– ...?

Почему на территории академии есть пустыня?

– Фуихинг.

Ниффирг, закончив пить, предложил уходить.

– Ниффирг.

– Пху?

– Если мы не вернемся в срок, я буду разочарован в тебе.

– ...

Поняв серьезность слов Лихана, Ниффирг огляделся, внезапно насторожившись.

Конечно, Ниффирг не мог узнать эту местность. Ниффирг начал обильно потеть.

...Сможем ли мы вернуться вовремя?

– Поехали, Ниффирг.

Ниффирг начал мчаться к месту назначения, даже быстрее, чем по дороге сюда.

Лихан устремил взгляд вперед, крепко удерживая себя на седле.

– ...?

Несколько студентов лежали без сознания на обочине дороги.

«Что происходит?»

Сначала он подумал, что их атаковали монстры, но они выглядели слишком невредимыми для этого.

Наверное, они упали от истощения.

«Это несмыслица».

Лихан был втянут в неконтролируемый бег Ниффирга, но другие студенты наверняка не стали бы бежать.

Было ясно, что они забежались до изнеможения из-за своей жадности.

Лихан посмотрел на своих друзей с чувством жалости.

«Ничего не поделаешь. Сегодняшний инцидент послужит уроком».

***

– ...Наивысший балл.

– Спасибо.

– ...Но зачем? – не выдержала и поинтересовалась профессор Бангагор.

Для первого места было естественно получить наивысший балл.

Бангагор не собиралась это комментировать.

Но то, что занявший первое место преодолел в три раза большее расстояние, чем другие студенты (причем, разбросав все подготовленные препятствия в мгновение ока), — это уже совсем другая история.

– Почему ты рисковал жизнью, бежав так?

– Пять студентов упали от усталости, следуя за тобой, а трое упали с лошадей. К счастью, ты отпугнул монстров, мчась впереди. Ты мог повернуть назад в любой момент... Ты действительно так сильно хотел установить новый рекорд?

Профессор Бангагор, со своей точки зрения, не считала Лихана человеком, который любит выставляться напоказ.

Но почему он так сильно старался, чтобы установить новый рекорд?

Было ли это сильным чувством гордости за свои навыки верховой езды, желанием оставить после себя легенду?

Конечно, Лихан посмотрел на профессора Бангагор так, как будто это был абсурдный вопрос.

– Разве это не из-за того, что вы сказали, Профессор?

Винить Лихана за установление рекорда, когда именно Профессор посадила его на грифона. Какая наглость!

Разве профессор имела право быть такой бесстыдной?

Профессор Бангагор, в соответствии с мыслями Лихана, ответила столь же бесцеремонно.

– Что за ерунда. Грифоны не любят так бегать. Особенно когда их насильно превращают в лошадей. Он бы не побежал, если бы ты не приказал ему.

– …?!

Лихан был шокирован словами профессора.

Не может быть?!

«Я думал, он любит бегать?»

Неужели он слишком недооценил это существо, что оно повело себя так, чтобы доказать свои способности?

– Наверное, я недооценил его, поэтому он захотел продемонстрировать свои способности...

Профессор Бангагор скептически слушала слова Лихана.

Ей было трудно поверить, что грифон бежал так энергично только по этой причине.

– ...Это правда.

– Хорошо. Я поверю тебе на слово. Ты хорошо потрудился, теперь иди отдыхай. Тебя ждут другие испытания, и ты наверняка устал от всех этих бегов.

– Ниффирг страдал больше, чем я.

Лихан сказал это и повернулся, чтобы посмотреть на возвращающихся студентов на стартовой линии.

Студенты, выглядящие совершенно растрепанными, возвращались один за другим, глядя на Лихана с чувством благоговения.

– Ты видел это?

– Видел.

– Этот парень... может стать величайшим всадником империи...!

– ....

Лихан решил, что пора просто пойти и отдохнуть.

***

Некоторые студенты страдали от болей в мышцах, но магическая академия никого не ждала.

– Мы должны собрать Костные цветы к вечеру. Учитывая время, это будет непросто.

– Мои бедра как будто горят.

– Я думаю, я сломал таз...

До вечера студенты Синего Дракона, собравшиеся на первом подземном этаже, опираясь на свои посохи, стонали от боли.

Студенты из Белого Тигра насмехались над ними.

– Жаловаться на верховую езду, вам действительно не хватает тренировки, хах...

– Этот Варданаз... почему он мчался как сумасшедший...

Лихан проигнорировал шепот.

– Ладно, все. Я знаю, что вы все не в лучшей форме, но сейчас самое время для тех, кто изучает алхимию, объединиться. Если мы не обеспечим себя ингредиентами, мы все можем провалиться.

Жесткий график магической академии заставлял студентов из разных башен сотрудничать.

Лихан планировал собрать студентов, быстро очистить подземелье и собрать ингредиенты.

Если бы он один пошел собирать ингредиенты и потерпел неудачу или получил травму, это было бы для него большой потерей.

– Вот, возьмите это.

Лихан передал корзину, которую принес из гостиной, озадачив студентов Белого Тигра.

– Это волшебное зелье для исследования подземелий?

– Нет. Это перекус на ужин.

– ....

Студенты Белого Тигра подняли ткань, накрывавшую корзину. Внутри были аккуратно упакованы бутерброды.

– ...Что? Что-то не так?

– Варданаз, не давай это тем, кто не голоден.

Услышав слова Асана, ученики Белого Тигра поспешно замахали руками в знак протеста.

– Нет, нет! Мы будем хорошо есть!

– Хорошо. Если все готовы, давайте начнем.

Лихан выстроил учеников в линию. Из-за рельефа подземелья было невозможно собрать всех вместе и разработать стратегию.

В некоторой степени ученики должны были группироваться по своим башням и координировать свои действия между собой.

«Им быстрее будет двигаться самостоятельно, чем мне отдавать команды на каждый шаг».

Принцесса, любопытствуя, какие там бутерброды, начала снимать ткань с корзины.

Лихан хлопнул ее по руке.

– Ты будешь есть позже.

Похоже, что, как и Гайнандо, члены королевской семьи обладали хорошим аппетитом. Лихан сделал ей замечание и отвернулся.

– ...?!

Принцесса посмотрела на Лихана глазами, в которых смешались удивление, обида, печаль и негодование.

Однако Лихан был слишком занят выстраиванием и проверкой студентов, чтобы заметить ее взгляд.

– Если возникнут проблемы, скорректируйте построение и действуйте самостоятельно. Если почувствуете опасность, подайте сигнал, а затем принимайте решение самостоятельно.

– Не волнуйся, Варданаз. Мы рыцари.

Ученики из Белого Тигра прижимали корзину к груди, как будто она была для них сокровищем. Они воплощали в себе истинный рыцарский дух.

Стук-

Во время этой последней проверки на первом подземном этаже кто-то поднялся по лестнице, ведущей в подземелье.

Это был профессор Болади.

Увидев, кто это, Лихан быстро отреагировал, сказав:

– ...Разве не весело устраивать пикник на первом этаже подземелья, ребята? Может, пора возвращаться?

– Что это ты несешь, Варданаз?