Лихан, недолго думая пожертвовавший учениками Черной Черепахи, холодно ответил:

[– …Меня не обманешь.]

Он уже сталкивался с подобным опытом.

[– Если мы принесем в жертву одного из них, вы слегка приоткроете путь, а затем потребуете еще одну жертву. Я не поведусь на такую хитрость.]

[– О чем ты говоришь? Кто может совершить такой позорный поступок?]

Однако Статуя Лабиринта ответила на слова Лихана с выражением недоверия.

[– Я работаю в этой академии так давно, что уже и не помню, когда начал. Я следую правилам, установленным магом, который меня создал. В этом лабиринте есть только одно правило: если один человек идет в комнату наказаний, то другие идут в противоположную сторону. Других правил не существует. Кто мог сделать такую абсурдную вещь?]

«Директор этой академии», – внутренне ответил Лихан.

Но, тем не менее, две вещи были несомненны.

Слова статуи Лабиринта не были ложью, а директор-череп был еще менее благороден, чем статуя.

– Что происходит? Почему ты остановился...?

Салко, шедший позади, остановился, услышав ту же телепатию.

Он кивнул Лихану, признавая ситуацию.

«Нам нужно объединиться и отправить хотя бы одного вперед».

Салко не стал восклицать: «Как можно бросить друга!» Он уже знал, что в этой магической академии подобные чувства были роскошью.

Чтобы получить желаемое, нужно чем-то жертвовать!

Друзья из Черной Черепахи, помещенные в комнату наказаний, наверняка его поймут.

– Что? Что происходит?

Нилия тоже подалась вперед и услышала телепатию.

– Как ты смеешь просить друга в жертву! Неужели ты думаешь, что Варданаз или Тутанта согласятся на такое предложение?!

– !

– !!

Лихан и Салко вздрогнули.

Э...

Что?

– Подожди, Нилия.

Салко попытался остановить ее.

Он не знал, насколько сложнее станет испытание, если они отвергнут предложение.

Возможно, было бы разумнее принять нынешнее предложение...

– Почему?

– Подумай об этом. Если мы откажемся от этого предложения, то неизвестно, какой проблемой станет эта статуя. Возможно, мы не сможем пройти через нее. Друзья, которые пойдут в комнату наказаний, смогут выйти позже и попробовать еще раз. Варданаз тоже так считает, верно?

Салко посмотрел на Лихана. Нилия, потрясенная, пристально взглянула на Лихана.

Лихан внутренне проклинал Салко.

«Какой бестактный дурак».

Как он мог допустить такое в присутствии Ниллии?

Лихан ответил с серьезным выражением лица, как бы сомневаясь в словах Салко.

– Нет. Я не могу принять такое бесчестное предложение.

– Вот видишь!

– Действительно...

Не только Нилия, но и Рэтфорд были восхищены таким ответом.

Группа Салко тоже была удивлена.

– Типично для Варданаза...

– Лидер Синего Дракона не действует без причины.

Лидерство и достоинство Лихана, вне всякой злобы, следовало признать.

Непоколебимая стойкость Салко перед лицом отступления вызывала восхищение.

– Следи за нами, статуя Лабиринта! Мы не занимаемся такими грязными делами!

Нилия быстро выпустила стрелу. Статуя Лабиринта решительно ответила.

[– Тогда продемонстрируйте свою честь и мастерство!]

С грохотом коридор начал преображаться.

«Я уже начинаю жалеть об этом...»

***

Когда трансформация коридора закончилась, Лихан оказался в центре лабиринта.

Он был не один. К счастью или к несчастью, он попал в ту же секцию, что и Салко.

Салко посмотрел на Лихана и спросил.

– Ты все еще думаешь, что нам не стоило соглашаться?

– ...Конечно.

Лихан ответил, не меняя выражения лица. Внутри он сожалел об этом, но не было причин показывать это Салко. Салко кивнул, как бы признавая, и посмотрел на стоическое лицо Лихана.

– Я могу не знать о других вещах, но я должен признать твою честь.

– Спасибо за понимание.

«Может, предложить Салко и уйти отсюда?» – внутренне подумал Лихан, но статуя Лабиринта никак не отреагировала.

Салко, держа свой посох, произнес заклинание: – Соберись, земля.

Салко, известный даже Лихану из другой башни своим талантом к стихии земли, создал склон, достаточный для подъема, собрав землю под стенами лабиринта.

– Отлично, Салко.

Глупо было думать о том, чтобы выбраться из этого сложного и огромного лабиринта обычными способами.

– Хааа... Хаааа...

Салко стоял на коленях, его лицо было бледным - он истратил всю свою ману на создание земляного кургана.

– Ты в порядке?

– Я... Я в порядке. Давай поднимемся и поищем дорогу.

Они ступили на курган и взобрались на стену лабиринта. Перед ними открылся огромный пейзаж лабиринта.

...Это действительно коридор?

– ....

– ....

Оба ученика потеряли дар речи. Лихан быстро взял себя в руки и сказал: – Он немного шире, чем ожидалось, но давай проложим путь с помощью магии и будем двигаться прямо.

– Это... невозможно. Нужно так много маны, чтобы преодолеть одну стену.

– Нет. Я сделаю это. Не волнуйся.

– А что изменится, если это сделаешь ты? – недоверчиво спросил Салко. Каким бы искусным в магии ни был Лихан, это была не та проблема, которую можно было легко решить. На преодоление одной стены было потрачено столько маны; что изменит Лихан?

В лучшем случае они смогут преодолеть две или три стены...

– Соберись, земля. Соберись, земля.

Лихан стал проверять заклинание, размахивая посохом. Он никогда не работал с элементом земли, предпочитая другие стихии, но, к счастью, заклинание, которое использовал Салко, было не слишком сложным.

Он мог бы выучить 1-й Круг прямо на месте.

Салко удивленно спросил:

– Я думал, что вода и молния - твои основные стихии. Ты также овладел землей?

– Нет. Я осваиваю ее сейчас.

– ?????

Салко смотрел на него как на сумасшедшего, но Лихан не замечал этого.

– Соберись, земля!

– !

Лихану повезло. Заклинание сработало с первой попытки.

«Из-за борьбы с другими элементальными магиями стало легче.»

Тяжелые испытания, выпавшие на его долю от рук профессора Болади и других злодеев, оказались не совсем бесполезными, что было приятно осознавать.

Из-под земли начали подниматься земляные курганы.

Салко подумал, наблюдая за этой сценой: – Учится сейчас и уже так хорошо... Он действительно удивителен.

Удивляться магическим способностям Варданаза было поздновато, но они действительно были поразительными.

Ему удалось с первой попытки выучить новое заклинание.

Даже Салко, который гордился своей магией стихии земли, был вынужден это признать.

Гррулл...!

– ...?

Когда земляной курган стал больше, чем ожидалось, выражение лица Салко странно изменилось.

Э-э...

Как долго он будет расти?

Рррррр...!

Послышался звук сотрясающихся стен лабиринта.

<Сотворение земли> не было заклинанием, которое создавало что-то из ничего. Оно было ближе к заклинанию, притягивающему землю. Стены лабиринта потеряли равновесие и задрожали, поскольку заклинание с силой втянуло в себя землю, поддерживавшую их снизу.

Салко был в ужасе.

– Варданаз! Что за...?!

Курган земли, достаточно большой, чтобы похоронить несколько человек, своим весом опрокинул стену и, не остановившись на этом, обрушил и ослабленные окружающие стены. Эта цепная реакция создала большой проход в лабиринте.

– ...Это было твоей целью?!

Салко не мог не содрогнуться от изумления. За такое короткое время Лихан успел создать такой путь.

Как такое вообще могло прийти в голову студенту первого года обучения?

– Именно так. Салко.

– ...!!

В то время как Салко вздрогнул, Лихан внутренне вздохнул с облегчением.

«С этого момента я должен практиковать новые элементы в безопасном месте».

Из-за своей самонадеянности он чуть не погиб, погребенный под землей.

***

– Соберись, земля!

– Соберись, земля!

– Соберись, земля!

– ????

Лихан преодолел еще восемь стен. Однако на этот раз он поступил по-другому. Он спокойно наваливал кучи земли и перелезал через них.

Салко, не понимая, спросил: – А разве не быстрее было бы сделать все как раньше?

– Нужно экономить ману.

– А, ну да. В этом есть смысл.

Тем временем к ним присоединились их разрозненные друзья.

– Варданаз!!!

– Ты пришел спасти нас!

– Собирайся, земля!

– Варданаз? Спасибо!

– Собирайся, земля!

– Варданаз...!

Поначалу студенты из Черной Черепахи были рады видеть Лихана и Салко, но вскоре они начали пугаться. Лихан казался магом, одержимым злым демоном, непрерывно повторяющим заклинание.

– Варданаз, ты в порядке?

–Не разговаривай. Это мешает моей концентрации. Соберись, земля!

Лихан продолжал скандировать заклинание, снова и снова.

Студенты, которые присоединились позже, были озадачены.

– Разве всё это... не разрушится?

– Как оно не рушится?

Использование магии несколько раз подряд могло впечатлить, но после десятков раз изумление сменялось благоговением.

– Тутанта. Тебя это не удивляет?

– Ничуть!

Тутанта видел, как Лихан создает даже более крупные курганы земли и сотрясает стены, чтобы проложить путь, еще до того, как они прибыли сюда.

Для него это непрерывное заклинание уже не было удивительным.

– !

«Тутанта...! Не удивлен этим!»

«Тутанта тоже так может?»

Ученики Черной Черепахи могли только удивляться. Они были поражены такой непрерывной магией!

«Придется сказать ребятам из Белого Тигра, что Тутанта тоже так умеет.»

***

«Что это?»

Стремительно прорываясь сквозь лабиринт по прямой, Лихан замешкался.

Удивительно, но по мере того, как он создавал земляные насыпи, стены тоже начали подниматься.

Статуя Лабиринта обратилась к Лихану.

[– Я высоко оцениваю твою изобретательность в прохождении лабиринта. Однако если ты попытаешься пройти сквозь стены, не находя выхода, то тебя, естественно, ждут ограничения.]

«Действительно, я выбрал легкий путь».

В то время как другие студенты использовали всевозможные премудрости и магию, чтобы найти выход, Лихан просто использовал свою ману, чтобы призвать бесконечные курганы земли...

[– Если вы проломите эту стену, то окажетесь снаружи. Посмотрим, сможете ли вы это сделать, юные ученики.]

Услышав слова Статуи Лабиринта, Салко серьезно задумался.

У Салко был способ преодолеть это последнее испытание.

«Стоит ли мне поделиться с Варданазом семейной магией?»

Семья Тутанты, одна из самых известных в империи семей каменщиков, владела несколькими тайными заклинаниями, передававшимися из поколения в поколение.

Сам Салко еще не достиг того уровня, чтобы научиться им, но это заклинание он тайно запомнил, намереваясь освоить его, как только приобретет достаточный навык. Мысль о том, чтобы поделиться этой магией с Варданазом, вызывала у него некоторую неохоту, но он не мог просто стоять в стороне и не помочь Варданазу в одиночку пробраться через лабиринт.

Серьезно поразмыслив, Салко пришел к решению.

– Варданаз. Я хочу научить тебя одному заклинанию.

Удар!!!!!

Не успел он это сказать, как массивная сфера воды ударила прямо в стену. Сфера, вращаясь и издавая угрожающий звук, пробила стену лабиринта.

Статуя Лабиринта похвалила Лихана.

[– Превосходно, юный ученик. Ты доказал свою честь своим мастерством! Ты можешь пройти! Да будет благословен твой дальнейший путь!]

– Спасибо.

Лихан взмахнул посохом, избавляясь от воды. По сравнению с монстрами, с которыми Лихан сталкивался раньше, стоящие в лабиринте стены были легким противником. У него было достаточно времени, чтобы подготовиться и начать атаку.

– ....

– Но Салко, ты же собирался научить меня заклинанию?

– ...Да.

Выражение лица Салко было мрачным. Лихан был озадачен.

«Почему он так себя ведет?»