– Зачем ты это делаешь?

– Хмф. Неужели ты думал, что я не увижу зловещих намерений в твоем взгляде, едва ты посмотрел на меня?

– Нет. Откуда ты знаешь...

– Умри!

– Прекратите.

Лихан вмешался в разговор между Гайнандо и Асаном.

Рыцарь Смерти спокойно стоял на своем месте, не обращая внимания на то, дерутся они или нет.

– Мы пожертвуем только одним?

– Да.

– А что будет с учеником, которого мы принесем в жертву?

– Возможно, его отправят в подземную темницу.

– В... подземную темницу?

Гайнандо был чрезмерно напуган. Лихан любезно объяснил ему.

– Не волнуйся, Гайнандо. Это просто подземная комната для наказаний.

–...И почему это тебя не беспокоит, Лихан?

Вместо ответа Лихан снова посмотрел на Рыцаря Смерти.

– Ты действительно позволишь нам пройти, если мы принесем жертву?

– Ученик, хотя я потерял свою жизнь и покинул мир живых, я не потерял честь, которую храню в своем сердце. Я клянусь своей честью.

– Если бы ты действительно заботился о чести, ты бы не преграждал нам путь вот так...

– Шшш. Йонэр. Люди злятся, когда им тычут в больные места.

Лихан заставил Йонэр замолчать.

Справиться с истерикой Рыцаря Смерти было непростой задачей.

«Проблема в том, что...»

Рыцарь Смерти, похоже, не лгал. Но настоящая проблема заключалась в другом.

Существовало множество способов обмануть человека без лжи.

– Планируешь ли ты, пропустив нас, потребовать еще одну жертву?

– ....

Рыцарь Смерти растерялся.

Он склонил шлем и ничего не ответил.

«Я был прав.»

– Говоришь о чести...!

– Шшш. Гайнандо. Люди злятся, когда им тычут в больные места.

Лихан не был ни разочарован, ни удивлен. Было бы удивительнее, если бы директор-череп просто открыл путь после одного жертвоприношения.

По традиции злые существа не отступают, даже если им что-то предлагают.

– Другого пути нет.

– У тебя есть план?

Жрецы были поражены хладнокровием Лихана.

Даже перед лицом Рыцаря Смерти он оставался таким спокойным.

– Я знал, что Варданаз замечательный, но чтобы настолько...

– Все вернитесь, разбудите учеников из Белого Тигра и Черной Черепахи и приведите их сюда.

– ....

– ....

Может быть, это тот самый метод, о котором они думали?

***

Асан и Гайнандо разбудили учеников Черной Черепахи и Белого Тигра, которые спали на постоялом дворе.

Естественно, студенты были недовольны.

– «Даргард. Даже если так, рыцарь смерти? Это слишком абсурдно».

– «Принц. Только потому, что ты принц, ты думаешь, что мы не можем тебя тронуть? Это Эйнрогард. Конечно, сейчас мы снаружи, но пройдет день, и мы окажемся в Эйнрогарде... Ах! Рыцарь Смерти!!!»

В полуобморочном состоянии студенты, протирая сонные глаза, подошли к нему и в шоке попятились назад.

В темноте на них смотрел Рыцарь Смерти.

– Как, как это возможно?

– Всем сохранять спокойствие. Я уже знал, что директор так просто нас не впустит. Поэтому я заранее вышел на разведку.

На самом деле Лихан планировал использовать учеников двух башен в качестве приманки и войти первым вместе со своими друзьями, но сейчас это было неважно.

Ошеломленные искренним заявлением Лихана, ученики других башен кивнули в знак согласия.

Прислушавшись, Джизель наклонила голову, почувствовав что-то неладное.

– Хм?

Была ли у Варданаза причина для такого поведения?

– Теперь, когда мы убедились в присутствии Рыцаря Смерти, мы должны разработать план. Иначе мы не сможем вернуться до рассвета.

– Действительно...

– Это единственный выход?

Услышав подробный рассказ о ситуации, остальные ученики башен полностью проснулись и кивнули в знак согласия.

Действительно, сейчас было не время спать.

Видя, что остальные убеждены, Лихан продолжил.

– Правильно. Мы вытянем соломинку и...

– Атакуй, Рыцарь Смерти!

– !?

Лихан был поражен.

Англаго выхватил меч и бросился на Рыцаря Смерти.

– Англаго, подожди...

Прежде чем его удалось остановить, Англаго сократил расстояние.

Лихан вздохнул.

«Вот почему нельзя серьезно работать с рыцарями!»

Он собирался устроить розыгрыш соломинки, но Англаго не выдержал и бросился вперед.

Рыцарь Смерти, ничуть не смутившись, протянул руку, обмотанную перчаткой.

– Молодой рыцарь. Твоя храбрость достойна похвалы, но излишняя самонадеянность - нет.

Рыцарь Смерти даже не стал доставать свой меч. Он заблокировал удар Англаго своей покрытой металлом рукой.

– !

Англаго был поражен, поскольку его атака была заблокирована.

Удивительно, что его уверенный удар был сорван, но еще более поразительным было...

«Мое дыхание, я не могу дышать!»

Хотя нападающим был Англаго, он внезапно обнаружил, что задыхается.

Аура смерти, исходящая от Рыцаря Смерти, стала подавлять жизненную силу Англаго.

– Ух!

Англаго упал на одно колено. Рыцарь смерти смотрел на него сверху вниз, его глаза из-под шлема сверкали голубым светом.

«Подождите. Разве все уже не решено?», – сообразил Лихан, глядя на стоящего на коленях Англаго.

Теперь один из них был принесен в жертву, так что этот путь должен быть чист, а на следующем пути нужно спровоцировать еще одного рыцаря из башни Белого Тигра...

Может, все не так уж плохо?

– Все нападайте на меня.

– ....

Однако мысли Лихана исчезли вместе с яростным заявлением Рыцаря Смерти.

Рыцарь Смерти ждал, пока все ученики нападут.

– Подождите...

Лихан попытался объяснить недоразумение.

Все студенты были не из одной башни, а принадлежали к разным.

Так что, если требуется коллективная ответственность, разве не должны сражаться только те, кто из башни Белого Тигра?

Но, прежде чем он успел получить ответ, его друзья начали атаку.

– Парализуй!

– Удар!

«Проклятье. Я должен был сказать им раньше.»

Лихан пожалел, что не предупредил своих друзей, чтобы они отступили, если ученики из Башни Белого Тигра или Башни Черной Черепахи будут захвачены Рыцарем Смерти.

Но что можно было сделать?

Бой уже начался.

– Спасибо, мистер Варданаз!

– За что?!

– За то, что предоставили нам эту возможность!

«Я хочу ударить его.»

Лихан был слегка раздражен при виде взволнованного жреца Нигисора, смешанной крови огненного духа.

Обычно он не питал плохих чувств к жрецам Бессмертного Феникса, но...

– Поднимайтесь и парите!

– Сметай их!

– Будь тяжелым и метким!

Со всех сторон посыпались заклинания, и в воздухе вспыхнуло столкновение сверкающих элементов.

Ученики Белого Тигра, кое-чему научившись, зачаровали свои клинки и бросились в атаку.

Лихан подумал про себя.

«У меня такое чувство, что они хотели использовать это на мне...»

– Варданаз! Будь осторожен!

На крик Асана Лихан пригнулся.

Навстречу ему летел друг, отброшенный Рыцарем Смерти, который схватил за шиворот ученика Белого Тигра.

– Шаракан, вперед!

Лихан выкрикнул имя Шаракана, призвал воду, а затем бросил Нефритовый Столб.

Шаракан, обретший тело необычного изумрудного оттенка, издал возглас, смешанный с радостью.

– Гррр...

– Шаракан, не вступай в бой напрямую. Запутай его!

Почувствовав настоятельную необходимость в голосе Лихана, Шаракан, словно поняв приказ, бросился в атаку.

Даже Рыцарь Смерти, который до этого спокойно относился к ученикам, при виде Шаракана насторожился.

– Прибыл слуга мертвых. Я не проявлю снисхождения, учитывая наши схожие судьбы.

Из пустой руки Рыцаря Смерти стремительно вырвался меч. Ржавый и темный, его лезвие источало смертоносную ауру.

Бах!

В месте удара меча земля почернела, но Шаракан уже успел уклониться. Удивленный более быстрым, чем ожидалось, движением Шаракана, Рыцарь Смерти заговорил приглушенным голосом.

– Сила проницательности, дарованная Нефритовым Столбом. Раздражает.

Рыцарь Смерти нанес серию ударов мечом, пытаясь перекрыть Шаракану путь к отступлению.

Магия учеников обрушилась на него. Даже Рыцарь Смерти, казалось, не мог вечно держать оборону и поднял щит.

– Лихан, может, нам просто бросить все и сбежать?

– Эй...!

Асан был встревожен слишком неожиданным вопросом Гайнандо.

А вдруг остальные услышат!

– Если нет другого выхода, мы должны бежать!

– Выход есть.

– Но?

– Это немного прискорбно...

– ???

– Неважно. Давайте просто вызовем его.

Лихан активировал сигил, оставленный Феркунтрой, и произнес заклинание.

Рыцарь Смерти был на редкость сложным противником.

Он был невосприимчив к магии иллюзий и очень устойчив к различным элементальным заклинаниям.

Даже обстрела его десятками водяных шаров было бы недостаточно, чтобы пробить его защиту.

А увеличить массу воды для большей разрушительной силы не получится - Рыцарь Смерти не стал бы этого ждать...

Оставался только один выход.

– Пой песнь грома, о Дух!

Феркунтра.

Феркунтра, могущественный дух молнии, безусловно, обладал потенциалом для противостояния Рыцарю Смерти.

Но у Лихана были свои причины не решаться призвать Феркунтру.

Каждый раз, когда он обращался к нему, результаты были...

«Менее чем удовлетворительные...»

– «Думаешь, я не чувствую твоего недоверия?»

С неба ударила молния, и рев Феркунтры эхом отозвался в голове Лихана.

– «Это недоразумение!»

С неба ударила молния, а в голове И Хана раздался рев Феркунтры.

– «Действительно, похоже на недоразумение!»

Феркунтра недоверчиво хмыкнул.

Как мог первокурсник магической академии питать к нему такое искреннее недоверие?

Как бы ни была запутана ситуация...

– «Тогда продемонстрируй свое мастерство, победив Рыцаря Смерти, преграждающего нам путь!»

– «Я не тот дух, чтобы отвечать на столь низкие провокации. Но лишь на этот раз! Чтобы развеять твои нелепые сомнения, на этот раз! Я обязательно продемонстрирую свою силу!»

Феркунтра увеличился в размерах.

Молния с неба ударила в Феркунтру, еще больше увеличив его силу.

Сильный дух обычно не оправдывается, но Феркунтре пришлось.

В первый раз они встретились в комнате наказаний директора черепа, а в следующий раз он был связан абсурдными запретами, ограничивающими его силу.

Изначально Феркунтра был духом, который мог соизволить появиться только после того, как каждый раз получал огромную благодарность и почтение от вызывающего.

Но быть вызванным с таким высокомерным отношением «должен я или не должен я»...

– Узрите и трепещите!

– Я уступаю, о могущественный дух молнии.

Рыцарь Смерти прекратил атаку на Шаракана и убрал меч в ножны. Затем он склонил голову.

Феркунтра, от которого исходил треск молний, замешкался.

– ...Что?

– С той силой, которой я обладаю, я не могу победить тебя. Я признаю свое поражение.

Будучи призванным существом директора черепа, Рыцарь Смерти, естественно, знал личность Феркунтры.

Поскольку он занимался тем же делом, ему не было нужды напрасно тратить силы на борьбу с более сильным духом.

– Ученики магической академии. Вы прошли мое испытание своими навыками. Вы можете пройти без жертвоприношения!

– ...!

– !!!

Ученики расширили глаза от заявления Рыцаря Смерти.

Они не ожидали, что путь откроется так легко.

Рыцарь Смерти посмотрел на Лихана и сказал: – Я запомню твое имя, ученик.

Оставлять свое имя у нежити, призванной директором-черепом, обычно не считалось хорошим тоном.

Лихан взглянул на Джизель.

Держа в руках свои мечи-близнецы, Джизель смотрела на Варданаза, недоумевая, почему он вдруг обратил на нее внимание.

«Хм... Слишком много ушей вокруг, чтобы выдать себя».

Лихан сдался. Это был прискорбный момент.