Амур вырос на самых суровых землях империи. Он быстро пришел в себя и поднялся на ноги.

– Мне неловко... быть напуганным именем лошади, – сказал Амур, стряхивая с одежды грязь и солому.

Он осознал, что даже если это Эйнрогард, то вряд ли они поймали грифона. Должно быть, это была лошадь по кличке Грифон.

Это было довольно распространенным явлением - называть лошадь в честь страшного чудовища...

– Нет, это настоящий грифон.

Амур снова пошатнулся, пока пытался встать.

– Вы в порядке?

– А... Нет. Где ты его нашел? Нет, что там делают маги?

Амур спросил с редкими нотками гнева в голосе.

Было удивительно, что ученик поймал грифона, но еще большее удивление вызывали маги, которые безучастно стояли во время поимки.

Чем они занимались, как не защитой своих учеников?

Маги Эйнрогарда слыли эксцентричными, но это было...

– Ну... это...

– Его привел профессор, – сказала Йонэр, не в силах больше терпеть. Амур так и застыл, потеряв дар речи.

– Правда?

– На это есть причина. Вы поймете, если услышите ее.

– Вряд ли я пойму...

Амур ждал объяснений Лихана.

Лихан объяснил, что грифон был не настоящим грифоном, а превращенным в лошадь из-за проклятия.

Профессор сделала это, чтобы познакомить студентов с монстрами...

– Разве в этом не гораздо больше смысла, чем вы думали? – спросил Лихан, закончив объяснение. Амур твердо ответил.

– Это странно.

– !

Это... правда?

Пока Лихан был немного озадачен, Амур продолжил.

– Я слышал, что маги Эйнрогарда эксцентричны, но это выходит за рамки...

– Нет. На самом деле это вполне разумно.

– Лихан... может, тебе лучше помолчать? – посоветовала Йонэр.

Казалось, дальнейшие объяснения приведут лишь к еще более странным недоразумениям.

А самое главное, что это было даже не недоразумение.

После долгой борьбы с эксцентричностью магов Эйнрогарда Амур наконец обрел самообладание.

– Хорошо, что вы нашли летающую лошадь.

– Да. Мы пока не нашли дорогу к шпилевой конюшне, но скоро найдем.

– Не торопись. Спешка увеличивает вероятность ошибок. Сбежать – это скорее не быть пойманным, чем выбраться.

Этот разговор кажется странным, – подумала Йонэр, прислушиваясь к ним.

– А что грифоны любят есть?

– Ну, им нравится свежее конское мясо.

– ... Неужели нет ничего другого?

– Им также нравится менее свежее конское мясо...

Не считая конины, Лихан собрал закуски, которые понравились бы грифону.

Банки с мясом и сахаром были аккуратно сложены в рюкзак.

– Кстати, ты встречал Игоря, приехавшего в город?

– Кто такой Игорь? – озадаченно спросил Лихан. Амур понял свою ошибку.

Он не заметил, потому что это было так естественно, но Лихан не был ни горожанином, ни искателем приключений. Он был студентом магической академии.

– Он мой двоюродный брат. Он часто продает редких животных искателям приключений в городе.

Так же как маги вызывают призывателей, хорошо обученные животные всегда были хорошими компаньонами для искателей приключений.

Таким образом, редкие и сильные животные пользовались большим спросом и стоили дорого.

– Похоже, вы по нему соскучились, раз он в большинстве случаев отсутствует.

– Спасибо. Но не будут ли такие существа слишком дорогими для меня?

Лихан собирал, а точнее, законно зарабатывал деньги студентов, но до настоящего богатства ему было далеко. Он мог позволить себе купить различные продукты и книги в городе, но покупка дорогих животных - совсем другое дело.

– Там не только дорогие животные. Осмотрись. Я поговорю с ним, и он тебя проводит. Возьми с собой и других друзей.

Лихан задумался, действительно ли ему нужно приводить учеников Черной Черепахи и Белого Тигра, но промолчал. Он хотел предстать перед Амуром добросовестным и прилежным учеником.

***

– Ты ведь тот самый студент, который приручил грифона?!

– ...

Настоятельно прошептал Игорь, встретившись взглядом с Лиханом, его голос был достаточно низким, чтобы его не услышали другие студенты.

– Я не приручил его, но...

– Нет?

– Ну, да, но это...

– Ты его приручил!

Искатели приключений, помогавшие Игорю в магазине, бросились к Лихану и окружили его.

– Ты действительно приручил грифона?

– Как именно ты это сделал?

– Шшш. Говорите тише. Это должен быть секрет.

– Ладно, ладно. Так как ты приручил грифона?

Игорь, похожий на Амура внешностью и одеждой, отличался от него только одним: ему было очень любопытно узнать, как приручили грифона.

По правде говоря, Амур тоже был любопытен. Но он не стал беспокоить Лихана из жалости к студенту Эйнрогарда...

– Это была настоящая удача. Однажды я спас ему жизнь...

– Ты спас ему жизнь? Конечно!

– Тогда в этом есть смысл!

Эти грязные и пыльные искатели приключений казались убежденными, и Лихану стало легче.

Но он ошибался.

– Но все же грифон вряд ли так просто признает кого-то своим хозяином...

– Похоже, это природный талант.

– Не мог бы ты присоединиться к нам, когда в следующий раз мы отправимся ловить горгону? Если бы мы могли получить твою помощь...

Опытные искатели приключений всегда ценились, куда бы они ни отправлялись. Но еще больше ценился тот, кто мог завоевать расположение монстров.

Искатели приключений смотрели на Лихана, размышляя, смогут ли они как-то уговорить его присоединиться к ним.

– Успокойтесь все. Это студент из Эйнрогарда.

– А...

– Если он студент Эйнрогарда, то мы ничего не можем сделать.

Друзья Игоря быстро сдались.

Если он был студентом Эйнрогарда, то они ничего не могли сделать. Маги могли прийти за ними и превратить их в зверей.

– Но мы можем подождать несколько лет. Если вспомнишь о нас после окончания учебы, обязательно свяжись с нами.

– Наша жизнь полна опасностей, боли и романтики. Этого будет достаточно, чтобы присоединиться к нам.

– ...?

Лихан был слегка ошарашен словами гордых искателей приключений.

Они что, всерьез это предлагали?

«Говорят, среди авантюристов много безумцев, и это действительно так!»

Подумать только, они всерьез предлагали такое...

– Иди за мной. Извини, что отнял у тебя время.

Игорь извинился и направился внутрь магазина.

Большую часть времени он проводил, путешествуя по империи, разыскивая и отлавливая редких животных, поэтому внутри магазина царил беспорядок.

Но это не имело никакого значения. Недавно приобретенные животные привлекли все внимание.

Фвууш!

Птица, запертая в клетке, внезапно вспыхнула, а затем мгновенно замерла. Игорь объяснил:

– Элементальная птица. Редкая птица, которая питается только драгоценными камнями, наделенными силой духов.

– Сумасшедшее животное.

Лихан был поражен.

Это животное могло разорить человека всего за неделю или превратить его в должника за месяц.

– Прости, но у нее уже есть покупатель. Я договорился продать ее одному знатному человеку.

– Ничего страшного.

Лихан не согласился бы, даже если бы это было бесплатно.

– Для студента магической академии... голуби или крысы могут быть полезны.

Дрессированные голуби могли летать и доставлять секретные сообщения, а дрессированные крысы – ориентироваться в труднодоступных местах и обезвреживать ловушки.

Лихан кивнул в знак согласия.

Неплохо было бы иметь по одной из них.

– Сколько они стоят?

– Бесплатно. Раз уж я спросил тебя о грифоне, значит, я в долгу перед тобой.

– Нет, это не так. Спасибо.

Лихан решил с благодарностью принять предложение, не отказываясь от него.

...Может, стоило принести перья грифона?

– «Сколько стоит этот олень?»

– «Угх. Слишком много. Я точно не могу себе этого позволить.»

– «Может, займем еще денег у Варданаза?»

– «Каким бы щедрым ни был Варданаз, он может убить тебя, если ты попросишь занять денег на покупку этого...»

– «Забудь об этом. Мы все равно позже научимся магии призыва»

«Эти дети ничего не понимают».

Лихан нахмурился.

Правило гласило, что в чужом магазине нельзя говорить что-то вроде «мы можем просто использовать магию».

Именно поэтому магов критиковали за бесчувственность.

Однако Игорь, слышавший разговор студентов, похоже, не возражал. Он с интересом кивнул.

– Вообще-то маги могут напрямую заключать контракты и вызывать существ. Это сложно, но ничего не стоит... А ты?

– Лихан уже заключил контракт с духом.

Слова Йонэр произвели на Игоря впечатление.

– Действительно... Вполне естественно, что тот, кто заслужил преданность грифона, получит и любовь духа.

– ...Нет, это не так.

Лихан был смущен нелепым недоразумением.

Он был далек от того, чтобы получить любовь духа; в основном его встречали со страхом...

Однако Игорь воспринял ответ Лихана как скромность.

Этого следовало ожидать.

Даже опытные искатели приключений, рискуя жизнью, не могли заслужить преданность грифона без удачи. Такая преданность была невозможна без врожденного сродства.

– Могу я попросить тебя об одной вещи?

– Да.

– Тот призыв на твоем поясе – это Шаракан?

Игорь заметил орнаментальную кость, висевшую на поясе Лихана, и подумал, не Шаракан ли это.

Это был Шаракан, действительно спящий.

– Да, это Шаракан.

– В самом деле! У меня были подозрения...

Обеспокоенный возможным недопониманием, Лихан быстро пояснил.

– Это нежить.

– Я вижу. Это еще больше впечатляет.

– ...Я не создавал его. Это был подарок другого темного мага.

– Конечно, я понял это. Ученик не смог бы сделать такое, верно? Неживой монстр, особенно Шаракан, был бы очень хлопотным... То, что он спит и находится при тебе, говорит о его удивительной близости.

– ....

Лихан просто кивнул с покорным выражением лица.

– Да, спасибо.

– Могу я спросить, как ты формируешь его тело, когда вызываешь его?

– Я использую воду, чтобы сформировать тело.

– Для этого ее должно быть очень много, верно? Если поблизости нет реки или пруда, он не реагирует на призыв?

– Я вызываю ее при помощи магии.

– ....

Игорь был ошеломлен.

Подумать только, вода могла использоваться для формирования всех мышц и плоти такого монстра, как Шаракан.

Вот что значит ученик Эйнрогарда!

«Впечатляет!»

Игорь знал, что они выдающиеся, но чтобы настолько... Даже первокурсник.

Он вновь посмотрел на студентов, осматривающих его лавку, и подумал о том, что здесь собрались величайшие маги империи.

– «Почему они так себя ведут?»

– «Мы ничего не покупаем и только шумим?»

– «Я собирался кое-что купить...»

Не обращая внимания на шепот студентов, Игорь почувствовал гордость и протянул Лихану небольшой зеленый стеклянный флакон.

– Возьми это.

– Что это?

– Это раствор Нефритового Столба. Жидкость, полученная путем растворения очищенной воды. Если смешать это с водой, Шаракану очень понравится.

– Стоит ли мне принимать подобное?

Лихан колебался.

Маленькая халява была безвредна, но большая могла иметь последствия.

Но Игорь успокоил его, похлопав по плечу.

– Проявление доброты к тому, кого любят чудовища и духи, важно для таких искателей приключений, как я, которые ищут их расположения. Это приносит удачу.

– ...Это действительно недоразумение.

Лихан искренне переживал за Игоря.

***

Лихан щелкнул языком, глядя на полученный им Нефритовый Раствор.

Игорь не собирался сдаваться, сколько бы Лихан ни отказывался.

– Может, мы останемся в городе на день?

– Нет.

– Почему?

– Тогда ты останешься.

– ...А, я просто спросил!

Они могли бы уехать рано утром, чтобы вернуться в академию.

Но Лихан не собирался этого делать.

«Я всегда должен быть на шаг впереди директора».

К этому времени взбудораженный директор-череп мог... ну, расставить ловушки.

– Все ли жрецы прибыли? Давайте отправляться.

– Но мистер Лихан из семьи Варданаз, а как же остальные ученики башен?

Лихан не стал тратить время на убеждение других учеников башен, потому проигнорировал вопрос жреца.

– Давайте уходить!

– Он что, не слышал?

Ша-а-а-ак-

Идя по темной тропе, Лихан чувствовал тревогу.

Даже несмотря на то, что была ночь, они шли с магическим светом.

Почему же впереди становилось все темнее?

– Студенты магической академии.

Со звуком лязгающих доспехов появился тяжеловооруженный рыцарь, источающий ауру смерти.

Это был рыцарь-нежить.

В голове Лихана всплыло имя.

«...Рыцарь Смерти!»

– Я здесь по приказу моего мастера, чтобы охранять этот путь. Студенты магической академии могут пройти, если пожертвуют одним из них.

Неожиданно Асан взглянул на Гайнандо, который попытался ткнуть пальцем в глаз Асана.