Учеников Белого тигра и Черной черепахи объединяло одно: независимо от их отношения к Лихану, будь то неприязнь или настороженность, все они признавали его исключительные магические способности.

Джизель размышляла:

– Если Варданаз так высоко о нем отзывается, значит, он действительно выдающийся маг.

– Для нас большая честь познакомиться с вами, – приветствовали ученики Белого Тигра, демонстрируя рыцарскую вежливость. Однако Вальдорна, чувствовавшего себя неловко, словно на иголках, такие приветствия не воодушевили; от них он только еще больше задохнулся.

«Они ведь рыцари, не так ли?» – подумал он, чувствуя себя еще более отягощенным вежливыми приветствиями первокурсников, которые, казалось, происходили из рыцарских семей. Он гадал, не обратят ли они против него свои мечи, узнав правду.

– Может, пойдем вместе? – предложил Лихан. Остальные ученики башен заколебались. Ученики Черной черепахи в конце концов кивнули, а вот ученики Белого тигра не смогли, потому что у них не было денег.

– А, нет денег, – понимающе заметил Лихан. Когда ученики Белого Тигра вздрогнули, он добавил:

– Я одолжу вам немного.

– Что?

– Я одолжу их вам. Конечно, под небольшой процент...

– Варданаз...

Англаго с недоверием посмотрел на Лихана. Учитывая, что Бандур ранее хвастался несколькими серебряными монетами, это было удивительно щедрое предложение.

Но с какой стати?

Под сияющим взглядом Англаго Лихан чувствовал себя крайне неуютно.

– Разве я сказал, что дам их бесплатно? Я ведь даю их в долг под проценты, верно?

– Я услышал тебя, Варданаз. Спасибо.

«Этот парень сумасшедший?» – подумал Лихан, озадаченный реакцией Англаго, ведь он не мог знать, что происходило между учениками Белого Тигра и Черной Черепахи до их прибытия.

Почему его так взволновала ссуда под проценты?

– Это хорошо, я рад, – неловко ответил Лихан, когда Англаго протянул руку для рукопожатия. Лихан отступил на шаг, создавая дистанцию, а Англаго опустил руку, выглядя смущенным.

– Варданаз... увидев тебя, мне стало стыдно за то, что я раньше хвастался несколькими серебряными монетами.

«Что теперь происходит?» – подумал Лихан, озадаченный учеником Черной Черепахи, который подошел к нему с самоуверенным выражением лица.

Что произошло до его прихода?

– Я никогда не понимал, что великие благородные семьи подразумевают под честью, но теперь я вижу это воочию.

- О чем вы говорили до этого?

– Я не верил в такие вещи, пока не увидел их своими глазами.

– Какой разговор у вас был до прихода...

– Этого нельзя отрицать...

– Вы скажете мне прямо, или я должен догадаться?

– Зачем, зачем ты это делаешь, Варданаз?

Позже Лихан пожалел, что не проявил больше интереса, когда понял всю ситуацию.

При таких обстоятельствах студенты Белого Тигра согласились бы даже на более высокую процентную ставку.

– Вот мы и пришли.

Магазин с вывеской выглядел довольно подозрительно и мрачно – это было место, куда студенты обычно не заходят без веской причины.

Но собравшиеся студенты не колебались.

– Должно быть, Вальдорн выбрал его не просто так.

– Если Варданаз, который, как говорят, является великим магом, представил его, значит, он заслуживает доверия.

– Конечно, он надежен.

– Давайте войдем!

«...Я прихожу сюда только потому, что здесь дешево...»

***

Хозяин никогда не видел, чтобы столько первокурсников из магической академии выходили на улицу одновременно.

Первоначально было немыслимым, чтобы студенты магической академии посещали это место. «Почему именно сюда?» – задавался вопросом каждый. В Империи предметы и артефакты, пропитанные полупостоянной магией, стоили очень дорого. Поэтому люди не просто покупали артефакты где попало, а искали их в мастерских известных магов для проверки.

Однако не все искали только безопасные и сертифицированные артефакты. Поврежденные или частично сломанные артефакты, извлеченные в ходе экспериментов или исследований, а также те, которые не достигли своей цели, также пользовались спросом. Причина проста: они были дешевыми!

Было много тех, кто нуждался в артефактах, но не имел средств. Они-то и были обычными клиентами магазина, специализирующегося на покупке и продаже подержанных, поврежденных и неполноценных артефактов.

«Зачем сюда пришли студенты магической академии?» – задавался вопросом владелец магазина. Прибытие авантюристов было обычным делом, но не студентов.

– Ого, какое разнообразие!

– Что это за плащ? Кажется, он зачарован.

– Это не обычное место, если Вальдорн здесь часто бывает.

Лицо Вальдорна покраснело от смущения.

– Все, пожалуйста... потише...

Пока студенты болтали, Лихан прошел через магазин и подошел к прилавку. Владелец магазина напрягся, увидев приближающегося мальчика, явно из знатной семьи.

«Он ведь не собирается создавать проблемы?»

Искатели приключений знали, что это за магазин, и обычно не создавали проблем. Но студенты магической академии были совсем другими. Выходец из знатной семьи мог быть наивным в понимании окружающего мира, а будучи студентами Эйнрогарда, он мог перевернуть все вверх дном, если бы захотел. Владелец магазина очень нервничал.

– Пожалуйста, не доставляй проблем...

– Здравствуйте.

– Здравст... вуй.

Лихан поклонился и заговорил мягко, что облегчило положение лавочника.

– Случайно...

– ?

– Я вижу, вы приобретаете незавершенные артефакты. Сколько бы вы за них предложили?

Лавочник, застигнутый врасплох, вгляделся в лицо Лихана, гадая: «Неужели он из благородной семьи?»

***

Лихан продавал такие предметы, как защитный плащ (от которого он решил отказаться, так как он работал только половину времени, предпочитая использовать магию) и сапоги-невидимки низшего класса, выручая за них деньги. Он не мог не восхищаться Вальдорном за то, что тот знал такое место, где вещи справедливо расценивались.

«Воистину выдающийся маг.»

Кошелек потяжелел, и у Лихана поднялось настроение. Как и другие студенты, он тоже начал искать полезные артефакты.

– Похоже, вы многое знаете, могу я задать вам несколько вопросов?

– ...Да, конечно.

Вальдорн был шокирован. Владелец был известен как ворчливый и раздражительный человек. Когда Вальдорн обращался к нему с вопросами, хозяин магазина часто отвечал: «Если ты собираешься продолжать спрашивать, иди в другое место». Однако он старательно отвечал на все вопросы Лихана.

«Неужели он играет в любимчиков?»

Конечно, Вальдорн не мог полностью винить его. Он бы тоже ответил на вопросы Лихана. Лихан излучал отличную от других студентов ауру и принес довольно ценные артефакты.

– Есть ли способ избежать или предугадать движение глаз черепного дирек... нет, Великого мага?

– Здесь не может быть такого артефакта.

– Тогда как насчет артефакта, позволяющего заранее обнаружить незваных гостей? Или артефакт для их усмирения...

Владелец магазина начал размышлять, был ли Лихан студентом из благородной семьи или уличным бандитом из нижних эшелонов города.

Он планирует ограбить особняк?

– Какая магия заключена в этих карманных часах? – спросил Лихан, заинтригованный серебряными карманными часами с небольшой трещиной на стекле.

Он не чувствовал никакой магии, исходящей от них.

Может быть, это заклинание, не поддающееся обнаружению?

– В них нет никакой магии. Это просто карманные часы.

– Ах...

Лихан почувствовал себя немного неловко.

Даже обычные карманные часы были ценным предметом, ведь точное определение времени было сродни артефакту.

Вальдорн осторожно предложил:

– Похоже, ты приобрел несколько серебряных монет от продажи артефактов... Почему бы не купить их? Такие хорошо сохранившиеся карманные часы будет трудно найти.

– Да. Если мистер Вальдорн так говорит...

– Нет, нет, я не это имел в виду!

Вальдорн поспешно исправился, но Лихан уже истолковал это в свою пользу.

«Безусловно... У меня будет много поводов для точного измерения времени.»

По мере того, как развивались его навыки в алхимии и магии, возрастала и сложность обучения.

Поскольку Академия магии не предоставляла карманных часов, было бы разумно подготовить их заранее.

– Спасибо. Ваш совет, мистер Вальдорн, оказался полезным.

– Теперь, когда я думаю об этом, это может быть не так уж и необходимо...

Несмотря на сожалеющий тон Вальдорна, Лихан купил карманные часы.

Владелец магазина был озадачен его реакцией.

«Почему он так серьезно отнесся к словам Вальдорна?»

Студенты магической академии должны быть опытнее Вальдорна, верно?

Лихан, убрав часы в карман, продолжил просмотр. Его внимание привлек висевший на стене тупой кинжал, излучавший странную ауру.

– Не подходи к нему!

– Почему?

– Это проклятый предмет, поглощающий ману. Прикосновение к нему может истощить твою магию, ты потеряешь сознание или станешь калекой...

– Ага.

Не обращая внимания на предупреждение, Лихан потянулся за кинжалом, заставив продавца в ужасе вздохнуть.

Такое безрассудное поведение – это уже слишком, даже для студента магической академии.

«Что за чертовщина?!»

То, что произошло дальше, было еще более удивительным.

Несмотря на то, что кинжал вырубил нескольких искателей приключений и заставил их истекать кровью, студент магической академии остался невредим.

– Все в порядке. Вам не стоит беспокоиться.

«Невероятно!»

Владелец магазина снова был потрясен.

Он слышал, что Эйнрогард – лучшая магическая академия в империи, но увидеть такое было просто поразительно.

Даже для первокурсника это было необычно.

– Действительно, такая академия должна быть полна монстров.

– Сколько за это?

– Проклятые предметы – всегда одна серебряная монета. Иначе их никто не купит.

– А есть еще проклятые предметы?

Вальдорн, наблюдая за происходящим, вдруг почувствовал что-то странное.

«Разве он не должен сначала спросить об эффектах? Не покупает ли он просто потому, что это дешево?»

***

– Это мне очень помогло.

– Все благодаря вам, мистер Вальдорн.

Первокурсники всех Четырех Башен собрались вокруг Вальдорна, высказывая свою благодарность.

Вальдорн, стараясь скрыть свою усталость, быстро кивнул.

– Пустяки. Мне было очень приятно познакомиться с вами. Только не говорите, что вы чему-то у меня научились...

– Да.

– Конечно!

– Мы обязательно навестим вас во время нашей следующей вылазки...

Не оглядываясь, Вальдорн поспешно скрылся.

Студенты восхищались тем, как невозмутимо удалился нелюдимый волшебник.

Вот как выглядит настоящий волшебник!

– Лихан. Что ты купил?

– Часы и кинжал. Остальные проклятые предметы имели довольно слабые проклятия.

– ...А разве проклятия бывают слабыми??

Пока Гайнандо был в замешательстве, Лихан собрался отправиться в конюшни Амура.

Йонэр, волнуясь, спросила.

– Можно ли говорить правду?

– Все в порядке. Он разумный человек.

– Думаешь?

Йонэр последовала за ним, все еще недоумевая.

Даже если бы он был разумным, разве он не удивился бы, услышав о грифоне...

***

– Добро пожаловать! Ты нашел себе пару?

– Да!

– Молодец! Какая порода?

– Грифон.

– ....

Грох!

Амур буквально упал назад. Лихан, испугавшись, воскликнул.

– Вы в порядке?!