«Всегда ли расстояние до главных ворот было таким большим?» – размышлял один из учеников Черной Черепахи.

Перед рассветом было еще темно, и вокруг лежала тусклая тень. Возможно, из-за этого атмосфера казалась более напряженной и пугающей.

– Подождите. Оставайтесь на месте, пока я готовлюсь.

Однако в одном можно было быть уверенным.

Этот мальчик из семьи Варданаз...

Был действительно надежным союзником, если находился на одной стороне!

Он накладывал на учеников различные улучшающие заклинания, держал в руках зелья, подходящие к ситуации, и даже вызывал существ, чтобы методично расправляться с монстрами по одному. Его действия были достойны восхищения.

– Все чисто. Давайте двигаться.

Лихан, закончив проверку, вернулся к собравшимся ученикам.

В это время за его спиной забрезжил рассвет, отбрасывая слабый свет, который, казалось, исходил из-за его головы.

Ученик Черной Черепахи был на мгновение ошеломлен этой почти священной сценой.

– Солнце... солнце...

– Оно должно взойти. Пойдем.

– ....

– Ты хочешь, чтобы тебя подбили, или ты просто пойдешь?

– Я пойду, я пойду.

Как только Лихан нацелил свой посох, ученик Черной Черепахи вышел из транса.

Должно быть, я на мгновение потерял рассудок!

***

Директор-череп парил перед главными воротами, ожидая учеников. Его предвкушение было сродни волнению в ожидании первой любви.

– Как ты думаешь, сколько из них провалились?

– Точно не знаю.

– Скучно. Но, несомненно, по крайней мере треть должна была выпасть. Ловцы снов были расставлены на фронте?

– Да.

Удовлетворенный ответом хранителя склада, директор-череп улыбнулся.

Для ничего не подозревающих учеников ловцы снов были смертоносными монстрами. Уже несколько человек, должно быть, унеслись в страну снов.

– А теневые монстры?

– Да.

– Отлично. Солнце еще слабое, поэтому они будут сложными противниками для учеников.

Теневые монстры были сложным противником для учеников без предварительной подготовки.

Директор-череп с волнением ждал.

Затем выражение его лица стало серьезным.

– ...Почему их так много?«

– Похоже, новые ученики довольно умелы.

Разочарованный разумным ответом хранителя склада, директор недоверчиво хмыкнул.

–Какими бы умельцами они ни были, невозможно, чтобы все эти железноголовые добрались до главных ворот без единого отсева!»

– Похоже, они объединились.

– ....

При этих словах директор перевел взгляд на Лихана.

Он уставился на Лихана среди учеников.

Лихан, казалось, ничего не замечал, но директор уже догадался о ситуации.

– ... Подойди сюда на минутку.

Директор отозвал Лихана в сторону и спросил:

– У тебя есть претензии к моей образовательной политике?

– Что вы имеете в виду... Конечно, нет, – ответил Лихан, притворившись удивленным.

Однако внутри у него были другие мысли.

«Как он узнал?»

– Представь себе. Ты играешь у реки, и один из твоих друзей, не удержавшись, падает в воду. Что бы ты сделал?

– Обычно один помогает, верно?

– Допустим, ты это сделал. Я считаю это глупым и дурацким поступком, но давай предположим, что ты это сделал! Но тут другой друг падает и пытается бороться.

– О боже...

Река, случайно, не Эйнрогард называется?

– Оглянувшись вокруг, ты видишь еще одного, и еще... Друзья тонут повсюду! Подумай об этом. Сможешь ли ты спасти их всех?

– Это кажется невозможным.

– Именно! Это реально невозможно. Поэтому ты должен научить своих друзей самостоятельно выбираться из воды...

– А может, лучше выяснить, почему друзья постоянно падают в реку, и предотвратить это?

– ....

Директор школы на мгновение потерял дар речи, пораженный неожиданным моментом.

«Упс.»

Лихан тут же пожалел о своих словах.

Ему следовало просто молча слушать, но у его языка были свои планы...

– ... Увидим! Однажды те друзья, которых ты спас, предадут тебя!

Раздосадованный, директор школы пробормотал себе под нос и отвернулся.

«Он что-то не так понял.»

Несмотря на ругательства директора, Лихан не беспокоился.

Потому что...

Он сделал все это не для того, чтобы спасти своих друзей. Он объединился с ними не для того, чтобы спасти их из реки, а чтобы избежать нападения, если бы он пошел один.

Возможно, из-за собственной злобы директор-череп всегда считал Лихана излишне добросердечным.

– Англаго, ты в порядке?

– А... А? Я в порядке?

– Это хорошо.

Лихан похлопал по плечу Англаго, который выглядел еще более озадаченным.

«Почему... Почему он так себя ведет?»

Как ни странно, но Англаго чувствовал себя спокойнее, когда Варданаз был колючим. Добрый Варданаз был в несколько раз страшнее колючего.

Лихан посмотрел на Англаго с ожиданием.

«Как он об этом узнает?»

– Прошел.

– ...?!

Однако, обескураженный неожиданным результатом, директор школы открыл главные ворота, не проверив должным образом пропуск на выход.

Ученики выскочили из ворот с радостными криками.

– Мы справились! Спасибо, Варданаз! Ты гений!!!

Особенно радовался Англаго.

Он прошел через главные ворота не с настоящим, а с поддельным пропуском на выход.

– ....

Выражение лица Лихана стало жестким.

«Этот парень. Он совсем не полезен».

Он хотел посмотреть, как директор проверяет магию пропуска, но...

– Что случилось?

– Все отлично.

Лихан резко отвернулся.

Ученики Белого Тигра были озадачены его внезапной переменой.

– Почему он так себя ведет?

– Может, ему неловко из-за нашей благодарности?

– Что-то не так с этим Варданазом.

Когда Лихан вернулся, Гайнандо заговорил взволнованным голосом.

– Лихан! Может, сначала сходим в магазин карт? Или в кафе?

– Гайнандо.

– ?

– У тебя хоть деньги есть?

– ...!

***

Пройдя через главные ворота, студенты разошлись, направляясь в сторону ближайшего города, Филонаи.

Однако никто из них не осознавал самой главной проблемы.

...У них не было денег!

Лицо Гайнандо опустилось, когда он столкнулся с этой неожиданной реальностью.

– Разве мы не можем просто пообещать заплатить позже?

– Гайнандо. В этом нет необходимости, – уверенно сказал Асан.

– Наши семьи наверняка ждут нас в городе Филонаи.

– Ах!

Конечно же, семья Даргард, как и семьи других студентов, приготовили себе особняки в Филонском городе.

Это было само собой разумеющимся для знатных семей империи.

Однако Лихан смотрел на Асана с жалостью.

Скоро ему придется столкнуться с реальностью.

10 минут спустя.

– ....

– ....

Асан и Гайнандо уставились друг на друга с пустыми лицами.

– Почему, почему их здесь нет?

– Они отправились в Гранден Сити...

– Почему??

– Не знаю. Вы же знаете, какими непредсказуемыми могут быть маги, верно?

Горожане пожали плечами и прошли мимо.

Потрясение, которое испытали два студента, было сродни тому, как если бы они услышали новость о том, что небо упало.

– У меня есть хорошая идея, – решительно заявил Гайнандо.

– Что за идея?

– Пойдем к богатому человеку в городе, назовем имя нашей семьи и займем немного денег.

– Мы что, нищие!?

Асан был потрясен предложением Гайнандо.

Речь шла не просто о том, чтобы занять денег, а о том, чтобы за несколько монет втоптать в грязь честь своей семьи.

Мысль о том, что благородный человек империи может прибегнуть к такому позорному поступку, была немыслима.

– ....

Лихан внутренне посмеялся над этой идеей.

«Ты можешь занять, ты знаешь...»

Даже дворяне вынуждены занимать деньги, если у них их нет. Неужели они предпочтут голодать?

– Все, хватит. У меня есть деньги.

– Что? Откуда они у тебя?

– Я взял их в долг под залог.

– Типичный Варданаз.

– ....

Асан похвалил Лихана, в то время как Гайнандо бросил на него убийственный взгляд.

– Эй... Когда я предложил занять, ты назвал меня нищим...!

– Занимать от имени нашей семьи и занимать под залог – это разные вещи, Гайнандо.

Асан посмотрел на Гайнандо так, словно тот сказал что-то абсурдное.

«Этот парень...»

Решив сокрушить Асана недавно купленным в магазине набором карт, Гайнандо пошел дальше.

«Подождите? Но что Лихан использовал в качестве залога?»

***

– Разве это не тот складской транспортер, что был в прошлый раз!

Владелец магазина, увидев Лихана, тут же вскочил со своего места и бросился к выходу.

Его лицо светилось от радости, словно он встретил ангела в аду.

– Почему он так рад его видеть?

– Да, а почему?

Вскоре друзья поняли, почему.

– Тот случай, когда ты одним махом купил запас на несколько недель вперед и унес его, до сих пор является здесь горячей темой.

– Перестаньте называть меня складским экспедитором, это неловко.

– Почему? Это почетное звание...

Владелец магазина не понимал реакции Лихана.

Разве это не почетный титул, символизирующий крупного транжиру в торговом квартале?

– Эй, Даргард. Посмотри на это. Это новый набор карт!

– Да.

– Ух ты...! В нем и директор есть!

– Тогда покупай, – бесстрастно ответил Асан, и Гайнандо нахмурился.

– Нет. Карта директора – это мусор. У нее слишком много штрафов, чтобы использовать ее правильно.

– Так и есть.

Пока Гайнандо и Асан играли в игрушечном уголке, Лихан и Йонэр вели серьезный разговор.

– Не думаю, что нам сейчас нужна ткань. Давай лучше сосредоточимся на запасах еды.

– У нас заканчивается сахар... Консервы в порядке, но закуски и конфеты закончились.

– Ничего не поделаешь. Но все же это гораздо лучше, чем в прошлый раз.

– Я думаю об этом сейчас... Как ты нес все в прошлый раз?

Лихан не ответил.

Поразмыслив, он решил, что поступил глупо.

«В этот раз мы должны нести все по частям.»

С оставшимися ресурсами и большим количеством людей это было бы гораздо легче, чем в прошлый раз.

– Этого должно хватить. Если мы купим все до захода солнца, у нас будет достаточно времени.

– Лихан. Можно мне купить это?

Гайнандо неуверенно подошел, держа в руках набор карт. Лихан кивнул. В конце концов, это были деньги Гайнандо.

– Проблема в промежуточных экзаменах. Мне нужно купить несколько книг по геометрии. В библиотеке я не смог найти ничего полезного.

– Лихан. Можно я куплю и это?

Вернулся Гайнандо, держа в руках набор самодвижущихся игрушек. Лихан снова кивнул.

– Нам также могут понадобиться книги по алхимии.

– Конечно. В библиотеке так сложно найти книги о материалах.

Они удивлялись, почему академия не может предоставить необходимые книги, заставляя студентов покупать свои собственные...

Но теперь Лихан и Йонэр больше не жаловались на такие вещи.

– Пожалуй. Возможно, библиотека не предоставляет книги тем, у кого нет навыков.

Именно систематически организованные библиотеки были исключением. Обычные же больше походили на хаотичные лабиринты...

– Лихан. Могу я купить и это...?

– А! Покупай все, что хочешь! – крикнула Йонэр, напугав Гайнандо.

– Не нужно так злиться...

– Подождите-ка...

Лихан заметил знакомое лицо за окном магазина.

Это был Вальдорн, искусный иллюзионист, который научил Лихана основам магии рассеивания иллюзий.

– Ты его знаешь?

– Это маг, который учил меня магии в прошлый раз. Вальдорн! Мистер Вальдорн!

Проходивший по улице Вальдорн повернул голову, услышав свое имя, и удивился.

Новый ученик из Эйнрогарда, с которым он уже встречался, снова появился в городе.

И на этот раз он привел с собой своих друзей!

«Нет... Нет, как первокурсник может так часто появляться в городе??

Неужели правила изменились?»

Пока Вальдорн колебался в замешательстве, к нему подошел Лихан со своими друзьями.

– Это мистер Вальдорн, искусный иллюзионист. Благодаря ему я смог прорваться сквозь магию иллюзий. И еще, мистер Вальдорн, благодаря тому, чему вы научили меня в прошлый раз, я был в безопасности, когда столкнулся с другим иллюзионистом.

– С кем ты столкнулся? – почти рассеянно спросил Вальдорн, все еще недоумевая.

С чего бы первокурснику иметь дело с другим иллюзионистом?

– Его звали, кажется, Огонин...

– Прости???