Огонин, поняв, что противостоящий ему студент имеет странное недопонимание, срочно воскликнул:

– ...Я не профессор!

В замешательстве Лихан бросил на него недоверчивый взгляд, и Огонин с запозданием осознал смысл своих слов.

Хотя Огонин был магом с высокой репутацией даже в империи, в воровском искусстве он был дилетантом, что резко контрастировало с опытным вором, который бы подбирал слова более тщательно.

Осознав свою ошибку слишком поздно, Огонин заикаясь пробормотал:

– Нет... это не...!

– Как ты смеешь обманывать меня! – возмутился ученик.

– Я не пытался обмануть...! – запротестовал Огонин, но тут же прервался.

Не успел он дать дальнейшие объяснения или оправдания, как ученик начал атаку.

«Что... что это... как такое может быть?!» – в ужасе подумал он.

Огонин, хотя и был поражен тем, что ученик наколдовал десятки водяных сфер, не считал их неблокируемыми. Как маг, он был не чужд магическому бою и уже сталкивался с подобной элементальной магией. Огромное количество сфер было пугающим, но он знал, что успешная защита от лобовой атаки – это ключ к успеху.

Когда он приготовился ответить магией иллюзии, сферы неожиданно отклонились от траектории и ускорились, снова застигнув Огонина врасплох.

«Как такое может быть! Как это возможно!» – в панике подумал он, уклоняясь в сторону.

– Земля, помоги мне! – произнес он заклинание, и земля под ним сдвинулась, пытаясь поглотить водные сферы.

Лихан, не останавливаясь, просто призвал еще.

– Вперед! – произнес он нараспев.

Увидев, как ученик без паузы готовит очередную атаку, Огонин почувствовал себя словно в кошмарном сне.

«Может, это ловушка, подстроенная Гонадалтесом?» – размышлял он, обдумывая возможные варианты.

– Вернись в свою элементальную форму! – парировал Огонин, рассеивая появляющиеся сферы с помощью элементального рассеивания.

Но ученик неустанно колдовал еще и еще.

«Мне не выиграть эту войну на истощение!» – понял Огонин, отбросив свою гордость знаменитого мага империи. Неоднократные унижения принесли ясность.

«Что это за ученик... Я должен покориться и сбежать!»

– Пламя, прими мою форму! – принял он решение, отказавшись от своей неэффективной иллюзорной магии из-за гордости.

Огонь поднялся, превратившись в идентичную копию Огонина, совершенного двойника, неотличимого от него самого.

Лихан изумленно посмотрел на него. Огонин почувствовал легкое восстановление своей уязвленной гордости.

– ...Ученик, послушай меня! Я прошу прощения за свои грубые и панические слова. Но у меня есть свои обстоятельства...

Но не успел он договорить, как до его слуха донесся звук сгорающего фитиля.

– ?

Обернувшись, Огонин увидел, как его огненный двойник поджигает фитиль, в результате чего в небо взметнулся залп фейерверков.

И Лихан, и Огонин потеряли дар речи, наблюдая за фейерверком.

***

– Следующая загадка! Моя самая любимая вещь в жизни...

Бум!

– ?

– Что это?

Студенты, зевающие над нудной задачкой, повернули головы.

Позади них небо украсили прекрасные фейерверки.

Бах! Бах!

– Это фейерверк!

– О, он уже начался?

Гости тоже поднялись со своих мест и оживились.

Ведь фейерверк был одним из самых красивых зрелищ, достижимых с помощью магии.

Такие фейерверки, специально подготовленные Эйнрогардом, были редким зрелищем, которое можно было наблюдать вблизи.

– Нет... Нет... Нет!?

Пока директор череп изображал удивление, гости из империи разразились хохотом.

– Вам и правда нравятся внезапные сюрпризы!

– Учеба у такого восхитительного наставника должна приносить ученикам огромную радость!

– Нет... Кто бы мог... Какой проклятый негодяй...?

– Что вы сказали?

– Молчать!

Череп директора показал свое истинное лицо, заставив императорского гостя замолчать с проклятием принудительного молчания. Проклятый гость тщетно пытался заговорить.

– Что... Кто мог...!

В глазах его полыхало синее пламя, оставляющее за парящим директором черепом след.

Хотя его слезы давно уже высохли, директор плакал душой.

Его план устроить ученикам веселое развлечение - уклоняться от фейерверков – был разрушен каким-то злобным человеком!

***

– ...Все кончено...

Огонин в отчаянии рухнул лицом вниз.

Он и представить себе не мог, что это будет куча фейерверков.

И теперь, запустив их, убежать было невозможно. Скоро соберутся люди.

«Можно ли считать это поражением?»

Лихан, наблюдая за лежащим Огонином, обдумывал свои дальнейшие действия.

Правильнее всего было бы лишить его сознания, чтобы обеспечить полное подчинение.

Хотя Огонин, похоже, был вором, а не профессором, в нем было что-то необыкновенно величественное.

Если бы он нанес удар, а потом обнаружил, что Огонин знаком с одним из профессоров, это поставило бы Лихана в затруднительное положение.

– Не могли бы вы поделиться своими обстоятельствами? – спросил Лихан.

– Что?

– Ваше положение, не могли бы вы объяснить?

– Ты... Подожди. Ты действительно студент?

В своем отчаянии Огонин проявил любопытство. Лихан утвердительно кивнул.

– Да, я студент.

– Пятый курс?

– Нет.

– Четвертый курс?

– Нет.

– Шестой курс?

– Я первокурсник.

– ....

Огонин судорожно огляделся по сторонам.

– Что вы делаете?

– Ищу веревку, чтобы повеситься...

– Пожалуйста, не надо.

Попытка Лихана утешить Огонина была бесполезной.

Будучи смущенным первокурсником в магии иллюзий, он по неосторожности поджег кучу фейерверков!

Чувствуя себя так, словно вся его карьера мага была сведена на нет, Огонин лежал поверженный.

– Значит, так. Хм... Так...

Лихан попытался выудить из подавленного мага историю.

Оказалось, что Огонин был специалистом по магии иллюзий, который однажды проиграл на аукционе Гонадалтесу древний артефакт, относящийся к его области. Несмотря на его просьбы о сотрудничестве, Гонадалтес пренебрежительно сказал ему, чтобы он сам купил себе артефакт.

В результате Огонин решил проникнуть в это место, чтобы самому забрать артефакт.

«Действительно, трогательная история».

Эта история была особенно трогательной, ведь речь шла не о ком-то другом.

На самом деле старшекурсники в данный момент совершали набег на кладовую директора черепа в поисках материалов, а вскоре им, возможно, придется нанести удар по кладовым других магических академий.

– Что случилось... Нет, мистер Огонин!

Кирмин Ку, маг иллюзий и преподаватель магической академии, прибыл первым и был шокирован увиденным.

Почему Огонин здесь?

– Если вы собирались приехать, то почему просто не спросили...

Профессор Кирмин, наблюдавший за взрывами фейерверков на заднем плане и распростертой фигурой Огонина, быстро сориентировался в ситуации.

– Это вы, мистер Огонин, устроили фейерверк?

– Да.

– ...Варданаз. Могу я попросить тебя об одолжении?

– Хотите, чтобы я притворился невеждой перед директором?

– Ты действительно...

Профессор Кирмин потерял дар речи, пораженный ситуацией.

– Да, я прошу тебя об этой услуге. Это, конечно, не требование. В конце концов, это правда, что Огонин пытался вмешаться в дела с сокровищами директора...

– Нет, все в порядке.

– !

– Вы ведь друг профессора, не так ли?

– ...Спасибо. Варданаз. Я обязательно отплачу за эту доброту.

Профессор Кирмин был искренне тронут.

В отличие от Баграка, ученик Баграка был магом с теплым сердцем и состраданием.

Как мог такой ученик оказаться под опекой Баграка...!

Бах! Бах! Бах!

Пока фейерверки продолжали взрываться, на место происшествия прибыл директор череп.

Он заметил Лихана, профессора Кирмина и Огонина и тоже быстро разобрался в ситуации.

– Посмели устроить пожар на чужом празднике только из-за отказа в сотрудничестве!?

– А... Нет...

– Директор. Мы не знаем, что произошло. Когда мы прибыли, фейерверки уже полыхали.

– ....

Ошеломленный таким неожиданным предательством, директор череп был потрясен.

В конце концов, профессор Кирмин Ку был магом иллюзий и другом Огонина.

Не было ничего удивительного в том, что он встал на сторону Огонина.

«Эти маги иллюзий...!»

Такое немыслимое оправдание...! Как будто фейерверк сам себя поджег!?

– Директор Гонадалтес, – твердо сказал профессор Кирмин.

– Если бы мистер Огонин намеренно устроил пожар, у него не было бы причин оставаться».

– ....

Впервые за долгое время директор череп растерялся, лишь его глаза двигались.

Это был совершенно логичный аргумент.

Зачем Огонину понадобилось поджигать фейерверк и оставаться на месте преступления?

– Директор! Фейерверк действительно прекрасен!

– Наблюдать такое зрелище...!

Бах! Бум! Бах!

К счастью, прежде чем директор успел поразмыслить, прибыли взволнованные гости, отвлекшие внимание.

Воспользовавшись случаем, профессор Кирмин быстро заговорил.

– Мистер Огонин, вы должны быстро уйти.

– С... Спасибо. И...

– Этот студент – Лихан из семьи Варданаз.

Услышав слова профессора Кирмина, Огонин кивнул, его глаза наполнились слезами.

– Я искренне благодарен. Я не забуду твое имя. Клянусь именем магии, я верну этот долг.

– Поспешите!

Огонин быстро удалился, понимая, что попадет в неприятную ситуацию, если его поймает директор череп.

Тем временем директор череп, занятый развлечением гостей, слишком поздно понял правду.

– Его разоблачил Варданаз! Иллюзорная магия не подействует на кого-то из Варданазов!

– О чем вы говорите...

– Куда делся Огонин? Он уже сбежал?!

Директор череп стиснул зубы.

Поразмыслив, он понял, что Лихан вмешался.

Разница между первокурсником и известным магом империи была слишком велика, чтобы рассматривать ее изначально...

Но если сравнить их совместимость, то это было вполне правдоподобно!

Иначе Огонину не было бы смысла запускать фейерверк и оставаться на месте преступления.

– Подожди... Огонин! Я отомщу за этот фестиваль!

– Давай поскорее сбежим.

Профессор Кирмин быстро покинул место происшествия вместе с Лиханом.

Оставаться там дольше не имело смысла.

***

В пятницу после окончания фестиваля все гости разъехались. Некогда шумное место опустело, но студенты все еще обсуждали прошедший фестиваль.

– Вы видели вчерашний фейерверк? Он был очень красивым.

– Он был создан с помощью магии зачарования? Может, мы узнаем об этом через пару недель?

Однако Лихан был слегка напряжен.

Скоро ему предстояла встреча с директором школы.

На этой неделе многие студенты получили право покинуть территорию академии, поэтому все они собрались на встречу с директором черепом.

У Лихана было два таких разрешения на выход. Одно было получено раньше, а другое – на этой неделе у профессора Болади.

«Он ведь не будет держать на меня зла за вчерашний инцидент?»

Лихан молчал, но...

Учитывая темперамент директора черепа, даже молчание могло быть воспринято неправильно.

– Все прибыли?

– Да!

– Понравился ли вам фестиваль?

– Да!

Но когда появился директор череп, он не пылал ни гневом, ни безумием.

Он выглядел угрюмым и спокойным.

«Слава богу... Нет. Я не могу ослабить бдительность».

Поприветствовав учеников, директор-череп устремил пронзительный взгляд на Лихана.

– Какие-то проблемы?

– Ты близок с Огонином?

– Что? Нет, не близок.

– Понятно.

Лихан справился с выражением лица почти идеально. В нем не было ни намека на выдачу.

...Пока он не услышал, что сказал директор школы.

– Тогда в следующий раз ты можешь присоединиться ко мне на прогулке.

– ....

Лихан не стал спрашивать, где будет проходить «прогулка».

Ему казалось, что он и так все знает, не спрашивая.