Лихан почувствовал облегчение, так как все прошло более гладко, чем ожидалось, и погрузился в размышления.

«Видимо, я живу правильно, раз судьба так благоволит мне», – подумал он про себя. Затем последовала другая мысль: «Смогу ли я в будущем снова воспользоваться подобными возможностями?»

Лихан покачал головой, отгоняя эти мысли. Излишняя самоуверенность может привести к беде. Даже в радостные моменты было рискованно перегибать палку, особенно в такой дерзкой ситуации, как дважды наступить на ногу профессору.

– Профессор, поскольку они гости со стороны, я возьму на себя обязанность принять их, – почтительно предложил Лихан.

– Ты хочешь этого? – поинтересовался профессор.

– Да, – твердо ответил Лихан. Профессор Болади не стал возражать, его не особенно интересовали посторонние гости.

«Должно быть, он рад празднику», – предположил профессор Болади, заметив энтузиазм Лихана. Иначе зачем бы он стал принимать гостей из такого места, как Бальдургард?

– Для меня большая честь познакомиться с вами, – вежливо поприветствовал Лихан профессора Бальдургарда, который, несмотря на это, был впечатлен.

Дворяне Империи всегда подтверждали свое происхождение, даже в мелочах – по акценту, привычкам и поступкам их узнавали между собой.

Новые зажиточные дворянские семьи низшего ранга часто подвергались насмешкам за попытки подражать глубоко укоренившимся знатным домам. Можно накопить роскошные особняки и богатство, но не наследие и обычаи древнего рода.

А юноша, стоявший перед ними, демонстрировал поведение, присущее только отпрыску престижного дворянского рода. Его манеры были настолько изысканными, что даже обычно ворчащие ученики Бальдургарда замолчали.

– К какой семье вы принадлежите?

– Я из рода Варданаз.

– Варданаз! Действительно... достойно поступления в Эйнрогард, – одобрительно заметил профессор Бальдургарда. Однако для Лихана это не было похоже на комплимент.

«Конечно, это комплимент – быть признанным достойным Эйнрогарда, но почему он звучит так печально?» – размышлял Лихан, меняя тему разговора.

– Я много слышал о славе Бальдургарда.

От этой похвалы лица студентов заметно посветлели. Комплименты от ученика Эйнрогарда казались им особенно приятными.

Конечно, Лихан никогда не слышал о славе Бальдургарда в своей академии. Да и кому придет в голову обсуждать это среди ежедневной борьбы за жизнь, учебу и выполнение заданий?

– Это так? Очень приятно слышать.

Ложь Лихана явно порадовала гостей из Бальдургарда.

При виде радостных студентов Лихана охватило внезапное любопытство: «Как же студенты Бальдургарда смогли посетить фестиваль в другой академии?»

Все, что он знал о Бальдургарде, – это его расположение в западной части Империи и то, что это эксклюзивное учебное заведение для знати. Но, как и в любой другой магической академии, в ее стенах студенты тоже должны были бороться со своими проблемами.

– Как... вам удалось посетить этот фестиваль? – поинтересовался он.

Профессор Бальдургарда посмотрел на него с недоумением.

– Что вы имеете в виду?

– Ну... разве студентам обычно не запрещают выходить?

Профессор из Бальдургарда уставился на Лихана, не понимая, к чему он клонит.

– О, вы имеете в виду, что не разрешается выходить во время занятий? Или ночью?

– ...Разве вам не запрещено покидать территорию академии в свободное время после занятий?

Задав этот вопрос, Лихан почувствовал, как его охватывает леденящий страх.

«Может ли это быть?»

Профессор искренне рассмеялся над вопросом Лихана, оставив его с жестким выражением лица.

– Разве это не так? – спросил Лихан, его лицо напряглось от беспокойства.

– Нет, конечно же, нет! Зачем нам запрещать студентам покидать академию в свободное время? – сказал профессор Бальдургарда, не обращая внимания на внутренние размышления Лихана.

Бальдургард, расположенный недалеко от крупного города, позволял своим студентам после занятий ездить в город, чтобы насладиться различными видами досуга. И хотя некоторые буйные студенты иногда доставляли неприятности после вечерней пьянки, это считалось неизбежной частью юношеского буйства. Подобные социальные мероприятия считались важными для знати.

«Эти имперские дворяне невыносимо высокомерны», – с горечью подумал Лихан.

– Значит, и эта поездка... Вы приехали сюда без проблем?

– Да. Студенты могут подать заявку на поездку по империи, чтобы получить опыт, и обычно ее одобряют.

– Должны же быть какие-то правила, ограничивающие тех, кто может поехать, верно? – продолжал Лихан, движимый чувством несправедливости.

– Да, есть некоторые правила.

– Конечно...! Только те, кто внес значительный вклад в развитие академии, могут покинуть ее?

– Это было бы слишком сурово. Согласно правилам, студенты, которые устраивают беспорядки в городе более четырех раз в месяц, получают недельный запрет на выезд.

Теперь Лихан понял, почему профессор Болади презирал Бальдургард. Такие слабые правила, несомненно, развращали умы дворян.

«Возьми себя в руки», – сказал себе Лихан.

Он завидовал студентам Бальдургарда, но в данный момент ничего не мог с этим поделать. Главное – произвести хорошее впечатление на гостей. Налаживание связей было крайне важным, и никогда не знаешь, когда это может пригодиться, например, чтобы найти работу после окончания университета, где выпускник Бальдургарда мог занимать руководящую должность.

– Какого года студенты, приехавшие сюда?

– Второй и третий год.

– ...Значит, второй и третий курсы могут путешествовать вместе? При условии, что с ними не будет первокурсников?

– О чем вы говорите? Первые курсы тоже могут присоединиться. Просто в этот раз они выбрали другое направление.

Лихан был потрясен еще раз. Бальдургард все-таки не отделял первокурсников!

«Конечно», – понял он. Если городские прогулки разрешены, то нет никаких причин разделять первокурсников.

– К чему этот вопрос? Разве в Эйнрогарде есть отдельные первые годы?

– Да, – честно ответил Лихан, но гости из Бальдургарда не поверили ему, разразившись хохотом и восхищаясь его чувством юмора.

– Вот это шутка!

– Хахаха!

– Если разделить первокурсников, они не смогут участвовать в общественных мероприятиях, вечеринках, клубах, во всем!

Лихан мрачно посмотрел на небо.

«Лучше бы они просто ушли».

Он думал, что произвести хорошее впечатление на гостей будет несложно, но все оказалось сложнее, чем ожидалось.

***

Даже после окончания разговора студенты Бальдургарда не ушли. Вместо этого они проявили чрезмерное любопытство к висевшему в шатре <Избегайте водяных шариков>.

– Что это?

– Это мероприятие, которое мы проводим во время фестиваля.

Студенты Бальдургарда были вежливы, но проявляли интерес к участию.

Однако Лихану не очень хотелось бросать водяные шарики в лица учеников Бальдургарда. Если с агрессивными студентами из Белого Тигра ему приходилось иметь дело, то студентам Бальдургарда не нужны были такие привилегии.

– Можно нам тоже поучаствовать? – спросили они.

– Можно, но приз – пропуск на выезд. Пропуск нашей академии вам не пригодится, – заявил Лихан.

– Все в порядке! Ценнее любого приза – честь, – настаивали студенты Бальдургарда.

«Вот подлые люди», – внутренне сокрушался Лихан.

Для студентов Бальдургарда прогулка была сущим пустяком, а для студентов Эйнрогарда она имела почти жизненно важное значение. Он был возмущен тем, что эти ученики добивались пропуска на прогулку только ради собственной чести. Неужели у имперских дворян нет совести?

– ...Очень хорошо. Можете участвовать.

С согласия Лихана ученики Бальдургарда с готовностью подняли руки, желая доказать свое превосходство над учениками Эйнрогарда.

– Позвольте мне вести.

– Учитывая мои магические навыки, я должен идти первым. У меня отлично получается защитная магия.

– В защитной магии нет необходимости. Я решу эту проблему с помощью магии предвидения.

– С помощью магии физического усиления...

Пока студенты спорили, Лихан обменялся взглядом с профессором Болади, у каждого из них в руках был посох. Они кивнули друг другу, понимая, что нужно сделать без слов.

***

– Бальдургард?

Парящий череп директора растерянно смотрел на уходящих студентов из другой академии, у которых из носа текла кровь.

– Приезжали студенты из Бальдургарда?

– Да. Они заехали во время своего путешествия, когда узнали о фестивале.

– Тск-тск... Бездельники. Вот почему они плохо владеют магией.

– ....

– Кто их побил?

– Кто знает? Травмы – обычное дело для испытания магией.

Директор-череп усилил свой слух.

– «Не стоит расстраиваться. Противник практиковался в магии гораздо дольше, будучи старшекурсником».

– «Но потерпеть такое одностороннее поражение...»

– «Профессор, он был на четвертом или пятом курсе?»

– «Это неважно. Давайте займемся вашим лечением, а как только кровотечение остановится, мы отправимся в другое место.»

– ?

Директор-череп был озадачен. Неужели какие-то дерзкие старшекурсники осмелились вторгнуться на праздник первокурсников, проигнорировав его приказ?

«Невозможно», – подумал он. Старшекурсники достаточно хорошо понимали, как устроена академия, чтобы не выдать себя подобными действиями». Он поспешил по кровавому следу, оставленному студентами Бальдургарда.

– Ага!

Увидев в конце профессора Болади и Лихана, директор-череп все понял.

Так вот оно что!

– Молодец, ты защитил честь Эйнрогарда.

Увидев приближающегося директора-черепа, Лихан склонил голову.

– Дело не в гордости. Мне стыдно за то, что я не контролировал свою силу и причинил вред противнику.

– Нет, это было неизбежно.

Удивленный столь редкими словами утешения, сказанными директором, Лихан был ошеломлен.

– Дураки из Бальдургарда – просто ничтожества, которые играют в детские игры, вытягивая деньги из глупых дворян, поэтому применение силы было неизбежным.

По сравнению с этим слова профессора Болади были разумными.

На резкие слова директора школы Лихан ответил неизменным выражением лица.

– Студенты Бальдургарда тоже были весьма искусны.

– В этих словах нет убежденности, ведь они прозвучали из уст того, кто с легкостью одолел старших учеников! Тебе следует проявлять больше высокомерия.

Не обращая внимания на подстрекательства директора, Лихан сохранял самообладание.

В конце концов, в старых сказках, поддавшись дьявольским нашептываниям, можно было только испортить себе жизнь.

Поскольку Лихан никак не отреагировал, директор-череп состроил скучающее лицо.

– Как неинтересно... В любом случае, пошли.

– Куда?

– Время вышло, профессор Баграк?

На вопрос директора-черепа профессор Болади кивнул.

Они договорились разделить время Лихана, и отведенное время как раз истекало.

– Все готово.

Профессор Болади убрал письма и закрыл дверь палатки.

Лихан, запоздало поняв, что произошло, посмотрел на профессора Болади с шокированным выражением лица.

– ?

К сожалению, профессор Болади не понял смысла взгляда Лихана. Лихан подумал: «Надо было наступить ему на ногу раньше».

***

– Ты знаешь, почему я должен этим заниматься?

Следуя указаниям черепа, Лихан почтительно ответил.

– Потому что вы, как директор, очень заботитесь о своих учениках.

– Прекрати эти жуткие и вызывающие мурашки разговоры. Это приказ императора.

«А», – запоздало понял Лихан.

Он думал, что это хобби директора, но, поразмыслив, понял, что для первокурсников это слишком приятное занятие, чтобы быть всего лишь хобби. Конечно, Лихан, будучи сам первокурсником, не находил в этом ничего приятного...

– Чем я должен вам помочь?

– Разные вещи. Начнем с изготовления волшебных фейерверков.

– Разве они не используются в начале фестиваля?

Лихан был удивлен тем, что директор-череп обладает такой сообразительностью, но также подумал, не поздновато ли.

– Вы планируете использовать их в конце?

– Мы собираемся стрелять ими в учеников.

– ....