К счастью, Орден Афара оказался не той организацией, которой опасался Лихан.

– О, ты беспокоился об этом. Ха-ха. Люди, которые мало что о нас знают, часто испытывают подобные недоразумения, – беззаботно посмеивался жрец Ордена Афара.

– Мы не собираемся поджигать мир или империю. Если бы мы это сделали, разве наш орден продолжал бы существовать в том виде, в котором он есть сейчас?

«Действительно, в этом есть смысл».

Это было правильное замечание.

Даже если бы Империя проявила снисходительность, она бы не позволила существовать ордену, который занимается поджогами.

– Наши жрецы просто верят в огонь Афара.

– Верно. Огонь Афара в конце концов настигнет нас, поэтому мы должны жить без сожалений.

Помимо мрачного пессимизма, связанного с верой в то, что огонь конца света когда-нибудь наступит, жрецы Ордена Афара в целом были жизнерадостны и дружелюбны.

Более того, их сильная вера в огонь Афара значительно усиливала их магию пламени.

В магии личные убеждения или мысленные образы так же важны, как и мана.

Жрецы ордена, искренне верившие в грозную сущность, известную как огонь Афара, естественно, имели преимущество в магии пламени.

Как уже догадался Лихан, среди жрецов Ордена Афара было много мастеров магии пламени, и Империя обращалась к ним за помощью, когда требовалась магия пламени.

«К счастью, они оказались куда нормальней, чем я думал».

Лихан почувствовал облегчение.

Если не считать их веры в скорую гибель мира, Орден Афара был вполне нормальным.

Правила ордена также были необременительными.

Кроме медитаций, направленных на огонь Афара, не было почти никаких обязательств.

По сравнению с орденом Пресинга, который заставлял своих членов носить проклятые предметы, они были лучше.

– Подойди сюда. Пришло время проверить пламя в твоей душе.

К нему подошел жрец Афара, держа в руках большой медный кубок грубой формы.

Почувствовав себя спокойнее, Лихан спросил:

– Как вы его проверяете?

Согласно объяснению, этот медный кубок был артефактом, который вытягивал пламя из души того, кто к нему прикасался, заставляя его разгораться внутри кубка.

Жрецы часто использовали этот кубок, чтобы проверить, насколько смиренны и верны они перед огнем Афара.

«Это похоже на тест на пригодность к магии стихии пламени. Усиливается ли пламя в чаше по мере того, как человек становится более сведущим в магии?»

Жрецы Афара возмущенно ответили бы: «Это абсурд! Речь идет о пламени в душе и преданности...», но у Лихана не было другого выбора, кроме как интерпретировать это через призму магии.

Выходец из семьи Варданаз, как и его Патриарх, Лихан не отличался особой набожностью.

То, что жрецы трактовали как веру, Лихан мог понять только как магию.

Иначе и быть не могло!

Лихан положил руку на медный кубок, чувствуя легкое напряжение.

«Надеюсь, все пройдет гладко».

Учитывая слова профессора Гарсии и его прошлый опыт, нервничать было вполне естественно.

Что, если пламя вдруг взметнется вверх и сожжет окружающие палатки...

Вуууоош!

Внутри чаши зародилось пламя, не слишком большое, оно стабильно мерцало, не переполняясь.

«Я мало что знаю об этой чаше, но, кажется, все в порядке?» – успокоил себя Лихан.

Пламя не поднималось необычайно высоко, а его форма не была неустойчивой.

Разве это не норма?

– Как оно?

– Сейчас проверим.

Один из жрецов выдохнул воздух, но пламя Лихана ничуть не дрогнуло.

– О...

– Пламя души и вправду очень сильное.

Жрецы Ордена Афара были восхищены силой пламени Лихана.

Размер пламени в чаше не имел значения. Важна была его устойчивость к любым помехам.

Несмотря на то, что на него дули, оно не погасло, а осталось непоколебимым, что доказывало его силу.

Другой жрец принес воды и налил ее в чашу, которую держал Лихан. С шипением вода испарилась.

Пламя Лихана оставалось непоколебимым.

– О...?

– Принесите что-нибудь еще.

Как ни парадоксально, но жрецы умели противостоять пламени.

Они принесли черный песок под названием «Черный Теневой Песок» – магический реагент, способный быстро поглотить обычное пламя.

Однако пламя Лихана осталось невредимым.

– ....

– .... Дальше.

В ход пошли и другие методы: магия, реагенты, зелья, предметы и многое другое.

Однако пламя Лихана не угасало.

Обычно веселые лица жрецов стали серьезными.

– ...Какие-то проблемы?

– Ха-ха. Нет, вовсе нет.

– Хвала небесам...

Лихан уже собирался облегченно вздохнуть.

Но жрецы быстро отвернулись и зашептались между собой.

– Можем ли мы связаться с другим жрецом ордена?

– Немедленно отправьте птицу, как можно скорее...

– Возможно, нам придется позвать епископа.

Услышав ропот жрецов, Лихан почувствовал беспокойство.

***

Епископ Усоэ из Ордена Афара поспешил прибыть, получив новости.

Это было вполне логичным, учитывая сообщение о том, что мальчик обладает пламенем, близким к огню Афара, в своей душе.

Подождите. Подождите. Подождите.

– Почтенный Ос Гонадалтес. Рад встрече с вами. Но у меня есть неотложные дела...

– Конечно, я знаю, о чем идет речь. Жрецы Афара нашли талант, не так ли?

Директор-череп прекрасно знал об ордене Афара.

Не считая того, что они были слишком пессимистичны и глупы, они умело управляли магией пламени.

Проблема заключалась в том, что они были увлечены мальчиком из семьи Варданаз и всеми способами пытались забрать его с собой.

Лихан не казался особенно заинтересованным в жреческой жизни, но в бурный период юности человек обычно легко поддается соблазнам.

Особенно студенты магической академии, чьи сердца были уязвимы для внешних соблазнов.

Это нужно было предотвратить любой ценой.

– Эта академия была основана Его Величеством, чтобы взращивать таланты для Империи. Надеюсь, вы не станете насильно превращать будущих магов в жрецов ордена.

Епископ кивнул, словно понял предупреждение директора.

– Разумеется, досточтимый Ос Гонадалтес. У нас нет намерения превращать таланты магической академии в жрецов.

– Вот как?

Голос директора смягчился.

Действительно, Орден Афара соблюдал приличия и обладал чувством моральной чистоты.

– Но, досточтимый Ос Гонадалтес, мальчик из семьи Варданаз сейчас находится в опасной ситуации.

– ...Я не сделал ничего плохого.

– Что вы имеете в виду?

Смутившись инстинктивной защитой директора, епископ продолжил объяснять.

– Как вы знаете, почтенный Ос Гонадалтес, талант, который слишком силен, чтобы его контролировать, может навредить его обладателю. Тем более если речь идет о стихии пламени.

Магия была столь же опасна, сколь и сильна.

Пламя, в частности, при неправильном обращении могло легко навредить своему владельцу.

Такой мальчик, как Лихан, с таким сильным пламенем в душе, должен был считаться очень опасным.

Он должен был научиться контролировать его как можно скорее.

– Он должен обучиться как можно скорее.

– Неужели нужно было идти на такие меры? – пробормотал про себя директор-череп.

Он, конечно, придерживался старомодного убеждения: «Маг должен сам заботиться о своей жизни, пока учится магии», но, помимо этого, мальчик из семьи Варданаз был не настолько незрелым, чтобы не контролировать свои способности.

Было много молодых магов, которые причинили себе вред, потому что не могли контролировать свои врожденные таланты, но это была уже их история...

В глазах директора черепа Лихан был полной противоположностью.

Мальчик, который контролировал свой огромный талант с помощью еще более сильного духа.

Ордену Афара не нужно было беспокоиться о том, что Лихан сам себя сожжет.

Если бы он был способен на такое, разве он уже не сделал бы это?

– Почтенный Ос Гонадалтес! Разве вы не беспокоитесь о безопасности ученика?!

– А... Нет. Нет.

Директор отступил на шаг назад, услышав возмущенный возглас епископа.

Оскорбленный епископ мог быть опасным существом, способным побежать к императору, чтобы настучать.

Впрочем, если слова епископа были правдой, то беспокоиться не стоило.

Они не пытались сделать мальчика из семьи Варданаз жрецом Ордена Афара, просто пытались обучить его магии пламени.

Конечно, обучение может оказаться тяжелым для мальчика, но это уже не волновало директора.

– Я действительно беспокоюсь.

– Ах, понимаю.

– Тогда торопитесь! Идите и учите его как можно скорее!

***

– Значит, вы хотите сказать, что я не унаследую огонь Афара, чтобы поджечь Империю или привести к гибели мир?

– Конечно, Лихан из семьи Варданаз. Ты шутник.

Лихан почувствовал облегчение.

Видя серьезное выражение лиц жрецов во время разговора, он забеспокоился:

«Что? Неужели меня выбрали последним преемником Ордена Афара?»

Но это было не так.

Просто потому, что в его душе жило невероятно мощное пламя, и было бы опасно, если бы он не научился его контролировать.

«Хм. Теперь, когда я думаю об этом, это вызывает беспокойство».

После того как он узнал много нового от таких людей, как профессор Гарсия, он стал несколько десенсибилизированным, но, видя беспокойство других жрецов, он вновь встревожился.

Действительно ли я в порядке?

– Епископ!

– !

Услышав титул «епископ», Лихан напрягся.

В любом ордене должность епископа мог занять далеко не каждый.

То, что такой человек пришел к нему, было неожиданностью.

– Для меня большая честь познакомиться с вами.

Лихан автоматически прибег к лести.

Независимо от того, где и как он будет работать в будущем, не помешает произвести хорошее впечатление на высокопоставленных чиновников различных орденов.

– Это для меня большая честь познакомиться с тобой. В последнее время я не слышал о ком-либо, рожденном с таким мощным пламенем.

Епископ был мягким и добрым человеком.

– Конечно, в детстве ты наверняка страдал от неконтролируемого пламени.

– ... Эм, нет? – услышав ответ Лихана, епископ замер.

Затем он, казалось, все понял.

– Аха. Будучи представителем семьи Варданаз, ты, должно быть, использовал защиту от магии огня...

«Но я не использовал».

Лихан вырос без каких-либо несчастных случаев, связанных с огнем, и даже без таких мер.

В конце концов, если не использовать магию пламени, то и проблем обычно не возникало.

– Но теперь, вдали от родных, ты не можешь полагаться только на магию своей семьи. Лихан, ты должен научиться контролировать пламя.

Лихан кивнул с решительным выражением лица.

В конце концов, он обратился в Орден Афара именно для того, чтобы узнать больше о магии пламени.

Контролировать пламя обычными методами было сложно, но с помощью святой магии все может быть иначе.

– Этот метод может оказаться слишком суровым или сложным для первокурсника магической академии.

– Я понимаю это, – сказал Лихан, вспомнив профессора Болади.

Пусть об элементарной магии часто говорили, что она знакома и потому легка, но по-настоящему овладеть ею было не так-то просто.

Лихан вспомнил многочисленные испытания и трудности, через которые ему пришлось пройти, чтобы правильно управлять простым заклинанием воды.

Вспоминая, как ему приходилось поддерживать форму, менять движения и чувствовать стихии, он заново осознавал, насколько тяжелым был его путь.

Однако то, что он делал однажды, он мог сделать снова.

Он был полон решимости осуществить это!

«Если я не научусь управлять пламенем сейчас, то потом могу пострадать гораздо сильнее».

Лихан отбросил плащ и поднял посох.

Затем он принял боевую стойку.

– Выпускайте пламя. Я готов.

– ... Прости, но что ты делаешь?

Епископ был ошеломлен ответом Лихана.

Он не мог понять, к какой тренировке готовится мальчик, стоящий перед ним.