По правде говоря, семья Варданаз не имела к этому никакого отношения, но Гайнандо был непреклонен.

– Несомненно, такие привычки были заложены в семье Варданаз насильно. Иначе зачем бы кто-то так старательно учился самостоятельно?

«Тебе следует немного подучиться...»

Друг из Башни Синего Дракона с жалостью посмотрел на Гайнандо и ушел.

Гайнандо, хотя и не слишком заботился об успеваемости благодаря влиянию семьи, был, пожалуй, слишком расхлябанным. Даже ученики Башни Синего Дракона, которые не особо следили за учебой, думали: «Не слишком ли много игрищ? Занимайся!»

– Ладно, пойдемте.

Лихан закончил с организацией и убрал нарисованную от руки карту в рюкзак. В рюкзак он положил не только карту. В рюкзак были уложены остро отточенные кинжалы, гвозди, молотки и другие инструменты, а также прочные веревки и факелы, которые он сделал сам из пропитанных маслом тряпок. А еще стеклянная бутылка с маслом, которым часто пользовались, консервы на крайний случай, стеклянная бутылка с сахаром и кожаная фляга для воды... Движения Лихана были умелыми и точными, что свидетельствовало о его опыте. ...Он задумался, действительно ли все это необходимо для исследования академии.

– Ты действительно идешь куда-то?

– Да.

Уверенность Лихана в себе, особенно с учетом завтрашнего экзамена у профессора Гарсии, восхитила Гайнандо. Какое великолепие! Настоящий благородный человек! Зацикленность на оценках и неистовая учеба не подобали благородному человеку. Настоящий дворянин должен уметь отбросить книги и отправиться покорять мир.

Конечно, технически Лихан собирался на вылазки после учебы... Но Гайнандо предпочел проигнорировать этот факт.

– Позволь мне пойти с тобой.

– Хм?

Лихан был слегка удивлен реакцией Гайнандо. Он не ожидал, что Гайнандо попросит его присоединиться к нему.

– Ты не против?

– Конечно. Я не могу сидеть сложа руки, если мой друг в опасности.

– Ты просто не хочешь заниматься, верно?

– ......

Гайнандо, пораженный этим вопросом, замолчал. Если бы он остался в гостиной, к нему бы точно пристали прохожие с замечаниями вроде «Ты что, не занимаешься?» или «Что за карточная игра, скоро контрольная, занимайся вместо этого». Лучше следовать за Лиханом, чем быть обруганным без причины.

– Нет... не совсем.

– Похоже на то... Но все в порядке, идем.

С разрешения Лихана Гайнандо с волнением надел пальто.

Асан вошел и спросил:

– Гайнандо, тебе не нужно учиться?

– А, хватит спрашивать!

– Я просто просил разок...

***

Причина, по которой Лихан хотел сначала проверить конюшни шпиля, заключалась в том, чтобы найти способ сбежать. Он пообещал Амуру, владельцу конюшни за пределами магической академии.

- Когда злой Лич падет и наступит багровый рассвет, посмотрите на восточный шпиль!

«...Хм. Если подумать, тот разговор был не таким уж драматичным».

Воспоминания имеют свойство искажаться со временем, но этот случай показался слишком искаженным. На самом деле владелец конюшни Амур обещал летать в академию каждые две недели. Он еще не обзавелся летающей лошадью, но следовало заранее ознакомиться с дорогой к конюшне. И кто знает? Вдруг по пути к конюшням шпиля он найдет подсказку, как обзавестись маунтом.

«Если все будет так, как обещано, он должен приехать в эти выходные. Интересно, встречу ли я его?»

– Очень приятно собираться вот так, правда? – спросила Нилия. Лихан и Йонэр быстро кивнули в знак согласия. Гайнандо стоял молча, пока Лихан не ущипнул его за спину, заставив быстро кивнуть в знак согласия.

– Я так счастлив, что буду бродить по окрестностям с надежным проводником, таким как Нилия, а не с грязным дружком из семьи Тутанты. Правда, Йонэр?

– Конечно. Я тоже очень, очень счастлива.

– Я тоже очень-очень счастлив.

Благодаря лести от Лихана, Йонэр и Рэтфорда, последовавшей одна за другой, настроение Нилии заметно улучшилось.

«Хотелось бы, чтобы здесь были и другие ребята из Черной черепахи. Так было бы удобнее».

Лихан сожалел об их отсутствии. Поскольку банда Салко согласилась использовать друг друга, у него не было причин сожалеть, как бы ни сложилась ситуация. Даже если бы появился директор Череп, а одного из банды Салко бросили в качестве приманки для побега, извиняться не пришлось бы, ведь все было заранее оговорено. ...Конечно, думали ли так же члены банды Салко, было неизвестно. Во всяком случае, так думал Лихан.

А вот от Нилии нельзя было отказаться. Лихан сожалел об этом. «Может, стоило взять с собой одного или двух?» Но если он попросит одолжить одного или двух у банды Салко, то в дело вступит сам Салко, а если Салко присоединится, то Нилия будет мстить за то, что ее бросили в прошлый раз... Чтобы не усложнять ситуацию, Лихан решил, что лучше просто взять с собой людей, которым он может доверять.

– Управлять отношениями между людьми очень сложно, Рэтфорд.

– ???

Удивленный неожиданным замечанием Лихана, Рэтфорд быстро кивнул в знак согласия. Действительно, в воровском мире отношения были неожиданно важны. Вор, заботящийся только о себе и имеющий много врагов, долго не протянет.

– Вы правы.

– Я бы хотел иметь одного или двух друзей, которые могли бы выступить в роли лидера в случае неприятностей. Как банда Салко.

– Эм... Но мисс Нилия не очень любит банду Салко...

– Да, я знаю.

Лихан закончил говорить и задумчиво посмотрел на Гайнандо. Рэтфорд тоже непроизвольно взглянул на Гайнандо. Затем оба тайно обменялись взглядами.

– Гайнандо. Мне приятно, что ты здесь.

– А? Почему? Что случилось?

***

Нилия и Рэтфорд были исключительными гидами. Один был экспертом на открытом воздухе, а другой - в помещении. Это было единственное различие. Учитывая запутанность коридоров и лестниц магической академии, Рэтфорд, естественно, играл более значимую роль.

– Подождите минутку, пожалуйста.

Рэтфорд протянул руку, чтобы остановить своих друзей, а затем прислонился ухом к полу коридора. Лихан и его группа искали способ подняться из отрезанного коридора второго этажа. Согласно карте, этот путь должен вести на третий этаж, но его не было видно.

– Ммм... Это там! Я слышу звук лестницы в том направлении.

– ...Я тоже могу...

Когда Нилия уже собиралась лечь в коридоре, Лихан остановил ее.

– Нилия. Нет необходимости демонстрировать свои навыки сейчас. Лучше приберечь их на потом!

– Я тоже так думаю!

Пока Лихан и Йонэр сдерживали ее, подтягивая к себе, Нилия стояла, выглядя немного разочарованной. Тем временем лестница медленно приближалась. Группа поднялась по лестнице на третий этаж.

«Это новое направление для меня». Лихан уже ходил с Салко на третий этаж главного здания, но это было совершенно другое направление. Лихан даже не представлял, что ждет их на третьем этаже в этом направлении.

Щелк-

С тяжелым звуком лестница соединилась. Лихан шагнул вперед, направляясь на третий этаж. Один шаг. Два шага. Три шага вперед.

И тут Лихан осознал, что пейзаж вокруг него сменился с коридоров, окон и потолков главного здания магической академии на густой, пышный лес.

– ...?!

Лихан знал, что в магической академии есть всевозможные природные ландшафты, но он никогда не ожидал увидеть такие изменения в самом главном здании. Несмотря на то, что опытные маги умели расширять и изменять пространство, Лихан был зажат в своих представлениях и не рассматривал такую возможность.

Главное здание магической академии было местом с глубокой историей, настолько глубокой, что даже директор мог не знать о нем всего. Не было бы ничего удивительного в том, чтобы найти внутри леса, вулканы или даже полярные регионы.

– Удивительно. Подумать только, на третьем этаже был такой лес... Нилия, я рассчитываю на тебя, – сказал Лихан, глядя по сторонам. Наконец-то возникла ситуация, в которой Нилия могла блистать. Лихан был почти счастлив.

Но Нилии рядом с ним не было.

– ???

Мяу.

Посмотрев вниз, Лихан увидел черную кошку, царапающую его лодыжки. Даже Лихан, хорошо знакомый с академией, был озадачен сложившейся ситуацией.

– Куда все подевались...?

Удивительно, но ни одного из друзей, поднявшихся вместе с ним на третий этаж по движущейся лестнице, не было видно. Лихан немедленно достал свой посох и осмотрел лес вокруг.

Мяу. Мяу.

Кошка, словно желая что-то сказать, продолжала постукивать передними лапами по лодыжке Лихана. Лихан вдруг подумал, не может ли это быть Нилия.

– ...Может быть, это ты, Нилия?

Черная кошка мяукнула и многократно кивнула головой, явно соглашаясь.

«Полиморф!»

Не просто лес, а лес, который накладывал заклинание полиморфа, насильно превращая в животное любого, кто в него ступит. Лихан почувствовал холодок.

«Подождите. Почему на меня это не подействовало?»

Учитывая, что все его друзья превратились, было странно, что Лихан был единственным, кто не пострадал.

«Возможно, это из-за моей маны.» Когда он сталкивался с чем-то, отличающимся от других в магической академии, подозрения в отношении его врожденной маны оказывались верными в 99% случаев.

Лихан решил сначала найти остальных своих друзей вместе с Ниллией.

– Шаракан. Помоги мне найти остальных.

Костяной призыв, дремавший у него на поясе, загрохотал, принимая форму, и устремился вперед. Ниллия уперлась лапами в Лихана.

– Нилия. Тише... Почему?

Нилия направила лапы на костяного призыва, подняв их как бы для угрозы.

– Думаешь, остальные испугаются и убегут, когда увидят костяной призыв?

Нилия кивнула.

Лихан на мгновение погрузился в раздумья.

«Нужно поймать их до того, как они увидят его и убегут».

...

Нилия была настолько ошеломлена, что не могла подобрать слов.

***

К счастью, остальные друзья нашлись быстро. Летучая мышь, сидевшая на ветке, увидев Лихана, поспешно подлетела к нему (Лихан подумал, что это Рэтфорд), а кустистая лисица (вероятно, Йонэр) последовала за костяным призывом.

– Куда делся Гайнандо?

Остальные друзья ответили различными звериными возгласами. Лихан кивнул головой.

«Хм... Лучше подумать самому». Оказалось, что получать ответы от друзей не всегда полезно.

Шаракан, незаконченный костяной призыв, обнюхивал окрестности и настойчиво вел Лихана за собой. Пройдя по зелёной лесной тропе, они вышли на большую поляну. Встретив духа дерева в лесу внутри горного хребта, Лихан предположил, что на этой поляне тоже может быть дух дерева.

– Похоже, для поддержания и обживания такого леса на территории академии нужен дух.

Однако предположение Лихана не оправдалось. В центре поляны сидела мышь. Костяной призыв Шаракана опустился, бросив настороженный взгляд на мышь. Это заметил не только Шаракан. Лихан тоже почувствовал мощную магию, исходящую от мыши.

«Есть ли в этой магической академии обычные растения или животные?

Мышь, взмахнув хвостом, произнесла заклинание. После этого кусты вокруг Лихана поникли, а деревья по обеим сторонам были отодвинуты.

– ...!

Пока Лихан удивлялся, мышь с помощью своей магии выгравировала на земле буквы. Лес. Прохождение. Дуэль. Победа. Проигравший. Возвращение.

– Чтобы пройти через лес, нужно победить в дуэли, а в случае поражения просто вернуться?

Мышь кивнула головой. Затем она подняла голову и посмотрела на Лихана.

Писк, писк, писк, писк!

Мышь, ошеломленная видом Лихана, который не трансформировался, от неожиданности упала назад.