– Это неправильно!!! – запротестовал профессор Урегор.

– Да? – спросил Лихан.

– Я сказал, что ты можешь использовать все ингредиенты в этой комнате, но просто выхватить зелье и предоставить его, разве ты не считаешь это нелепым? – заявил профессор Урегор. Лихан на мгновение замешкался и посмотрел на профессора Урегора как на незнакомого человека.

Почувствовав себя немного неловко, профессор Урегор снова спросил:

– ...Разве это не было твоим планом?

– Нет, не было. Кто бы мог вот так просто выхватить зелье и отдать его? В самом деле, профессор...

Ответил Лихан, заставив профессора Урегора почувствовать себя немного виноватым, а затем внезапно разгневанным.

«Этот ребенок и правда выхватил зелье силой, а потом так себя ведет?» подумал профессор Урегор. То, что студент, только что силой вырвавший у него зелье, теперь ведет себя с ним так, словно он странный, было совершенно обескураживающим. Если бы не возможность того, что этот студент может стать величайшим фехтовальщиком Империи, профессор Урегор отвесил бы ему пощечину.

– Тогда зачем ты его взял? – спросил он.

– Я хотел проанализировать зелье более тщательно. Я подумал, что вы вряд ли отдадите его мне, если я попрошу, – объяснил Лихан.

– Хм... – хмыкнул профессор Урегор. Это было верное замечание. Он не собирался давать зелье студентам, даже если бы они попросили.

Однако то, что это было верное замечание, не означало, что оно не раздражало. Сегодня профессор Урегор нашел своего студента особенно раздражающим.

– Хмф. Посмотрим, насколько хорошо ты справишься, – сказал профессор Урегор, скрестив руки и глядя на Лихана.

Кража зелья была неожиданной, но повторить ее было бы непросто. Даже если бы у Лихана было зелье в руках, анализ и понимание его свойств были совершенно другим делом.

«Конечно, он не настолько глуп, чтобы просто выпить его...» беспокоился профессор Урегор.

Конечно, умный мальчик из семьи Варданаз так бы не поступил, но и то, что он иногда беспечно совершал безумные поступки, тоже было правдой.

Он не удивится, если Лихан просто выпьет его!

Вопреки опасениям профессора Урегора, Лихан подошел к заданию очень методично.

«Как насчет этого метода?» подумал Лихан.

Он взял несколько капель зелья из бутылочки и разлил их по земле. Затем он взмахнул палочкой и произнес заклинание.

– Компоненты, разделитесь.

«Он научился этой магии!» удивился профессор Урегор.

Магия <Разделение компонентов>.

Это заклинание использовалось для принудительного разделения ингредиентов в таких вещах, как зелья. Хотя это было удобное заклинание, которое мог использовать любой алхимик, профессор Урегор намеренно не учил его. Чтобы стать выдающимся алхимиком, нужно было иметь страсть к самостоятельному поиску и обучению. Студент, которого профессор кормит с ложечки, никогда не станет выдающимся алхимиком.

Лихан, следуя образовательной философии профессора Урегора, самостоятельно искал в библиотеке и постигал магию.

Видя это, профессор Урегор кивнул головой.

«Какой надоедливый ребенок!» Профессор Урегор тихо надеялся, что Лихан не справится с магическим заклинанием и в итоге будет вдыхать едкий дым, неконтролируемо кашляя. К счастью, заклинание <Разделение компонентов> было непростым. Если знать точные ингредиенты, то разделить их было проще, но в противном случае это было непросто. Магия не была универсальным ключом, который решает все проблемы, стоит только произнести заклинание. Одна и та же магия могла сильно отличаться в зависимости от знаний и умений мага, использующего ее. Если только Лихан не собирался насильно разделить ингредиенты, вливая в них чрезмерное количество маны...

– А, – запоздало сообразил профессор Урегор, заметив, как капли зелья медленно расходятся по земле.

***

«Это работает лучше, чем я ожидал».

Лихан и Йонэр были самыми увлеченными алхимией студентами в башне. Чтобы проанализировать зелья, украденные Рэтфордом, изучение заклинания <Разделение компонентов> было неизбежно. Это заклинание Лихан обнаружил, листая книгу по алхимии и старательно изучая его по разным другим книгам. Он беспокоился о том, сработает ли оно, но, к счастью, заклинание оказалось эффективнее, чем ожидалось. Капли зелья распались на мелкие капельки разных цветов.

Лихан посмотрел на профессора Урегора.

«Хм. Кажется, оно сработало».

Судя по очень недовольному выражению лица профессора Урегора, заклинание было удачным.

– Я отдам тебе должное за то, что ты так разделил зелье, – признал профессор Урегор.

– Спасибо, – ответил Лихан.

– Но этого недостаточно. Ты не сможешь идентифицировать разделенные компоненты!

– А разве это не зелье уверенности?

– ????

Профессор Урегор был потрясен. Как он узнал?!

***

Нилия, которая закончила экзамен раньше Лихана, болтала с Рэтфордом.

– Тебе удалось подобрать цвет? Это впечатляет.

– Мне просто повезло, – скромно ответил Рэтфорд.

– Не думаю, что мне удалось хотя бы приблизиться к нему...

– Не волнуйся об этом. Это был тест, в котором никто не мог добиться идеального результата. Профессор должен был видеть твой процесс, – утешил Рэтфорд Ниллию, которая кивнула, похоже, успокоившись.

– Но почему в прошлый раз ты бросил меня и бродил по ночной академии?

– ...... – Рэтфорд начал нервно потеть.

– Ну, я же говорил тебе, не так ли? Тутанта из рода Салко передвигается только со своими доверенными подчиненными. Меня позвали в качестве проводника. Варданаз тоже не знал об этом. Если бы это были только мы, я бы обязательно позвал тебя.

– А. Точно. Это правда, – убежденно кивнула Нилия.

Поговорив об уроке алхимии минут десять, Нилия снова спросила:

– Но разве ты не мог позвать меня перед уходом?

– ...

Рэтфорд невольно бросил взгляд на дверь.

«Когда же появится мистер Варданаз?»

Он не мог убедить ее: это должен быть Лихан.

– Что ты думаешь? Какого ты мнения?

– Ну... Салко немного вспыльчив...

На самом деле Рэтфорд не держал зла на Салко, но в сложившейся ситуации у него не было другого выбора, кроме как представить его в плохом свете.

– Он не дал мне шанса...

– Как и в прошлый раз на острове. После того как все было подготовлено, он отправился с друзьями из Белого Тигра, верно? Что ты об этом думаешь?

– Ну... ребята из Белого Тигра известны как грубые и лживые...

Рэтфорд тоже не питал к ним особой неприязни, но, опять же, у него не было выбора.

– С точки зрения мистера Варданаза, это, должно быть, было неизбежно.

– Полагаю, это тоже была неизбежная ситуация, верно?

– Да. Так что давай оставим эту тему...

– Верно. ...Я слишком много жаловалась? – осознав, что она, возможно, ворчит, спросила Нилия. Рэтфорд быстро покачал головой.

– Нет?

– Хорошо. Тогда это радует.

Затем Нилия еще пятнадцать минут рассказывала об алхимии - о недавнем экзамене, о заданиях, о предположениях насчет промежуточных экзаменов... К разговору присоединились и другие студенты Черной Черепахи, сдавшие экзамены, и поделились своими мнениями. Когда тема разговора полностью сменилась, Рэтфорд вздохнул с облегчением.

– Но дело не во мне, а в моем друге. Он говорит, что студенты из других башен постоянно забывают его и уходят.

– ...

Рэтфорд опустил голову.

Не зная, как обстоят дела, студенты из Черной Черепахи всерьез включились в разговор.

– Может, это потому, что это другая башня? Люди из других башен в основном грубые, высокомерные и надменные.

– По крайней мере, в Бессмертном Фениксе получше.

– Парням из Белого Тигра действительно не повезло.

Пока Рэтфорд размышлял, как сменить тему, в дверях появился Лихан. Рэтфорд почувствовал такое же облегчение при виде Лихана, как если бы ему дали теплый суп после нескольких дней голода.

– Мистер Варданаз...!

«Неужели экзамен был настолько сложным?»

Лихан был слегка ошарашен, когда Рэтфорд окликнул его голосом, полным эмоций.

– В чем дело?

– Пожалуйста, объясните мисс Ниллии, что произошло в прошлый раз.

– Зачем, Рэтфорд? Я же сказала, что все поняла.

Нилия отчитала Рэтфорда, не меняя выражения лица, как бы спрашивая, о чем он говорит. Рэтфорд открыл рот от досады и неверия, глядя на Ниллию. «Неужели так ведет себя тот, кто все понимает...?»

Лихан быстро разобрался в ситуации, ведь он был готов к такому развитию событий еще с той ночи, когда бродил по академии с Салко из семьи Тутанты.

– Нилия, Салко был несколько несдержан. Я спросил, можем ли мы пригласить тебя, но он категорически возражал.

– !

– ?

Рэтфорд озадаченно наклонил голову. Неужели такой разговор когда-нибудь был?

– Я слышал, что другие друзья теряют доверие, когда у них появляется такой опытный охотник, как ты.

– Правда?

Длинные уши Нилии навострились и слегка приподнялись. Лихан торжественно кивнул, убедив даже Рэтфорда, которому показалось, что такой разговор действительно мог иметь место.

– Йонэр тоже не разрешили прийти. Салко зашел слишком далеко, не так ли? Но не стоит быть слишком строгими к нему. Он сделал это ради своих друзей.

– ... Верно. Теперь понятно! – ответила Нилия, ее лицо стало заметно светлее, чем раньше, а уши поднялись гораздо выше.

Рэтфорд тихо прошептал:

– У вас действительно был такой разговор?

– Шшш. Потише.

– ...

Ученики из Черной Черепахи окликнули Лихана.

– Мистер Варданаз, как прошел экзамен? Удалось ли вам создать идеальное зелье?

– Конечно, нет. Это был невозможный экзамен. Я провалился.

Услышав слова Лихана, остальные студенты почувствовали облегчение. Когда даже Лихан, лучший ученик, сказал это, они почувствовали себя немного лучше. Возможно, все было не так плохо, как они думали!

– Кто-нибудь заметил какие-нибудь особые свойства? Я почувствовал резкий запах, поэтому попробовал добавить Финденсис.

– Правда? Я пытался подобрать цвет, ориентируясь на похожие оттенки...

Пока студенты обсуждали, Лихан молча слушал. Вскоре из дверей вышла Йонэр, сдававшая экзамен последней.

– Вы все хорошо справились. Хотя зелья, которые вы сделали, опасно продавать где бы то ни было, вы хорошо потрудились.

Слова профессора Урегора вызвали пристальный взгляд студентов. Дварф-профессор захихикал, как будто его это забавляло.

– Честно говоря, экзамен был слишком сложным, профессор!

– Разве он не должен быть хотя бы в рамках того, что мы выучили?

– Даже мистер Варданаз не справился, кто же мог его сдать! – отчаянно протестовали студенты, опасаясь, что такой экзамен появится на промежуточных.

Профессор Урегор, с улыбкой слушавший их, ответил, казалось, озадаченный их жалобами.

– О чем вы говорите? Варданаз почти справился.

– Что?

– Он почти преуспел. Разница была незначительной, но все равно это был успех. Высший балл.

Студенты из Черной Черепахи, которые только что разговаривали между собой, быстро повернули головы в поисках Лихана. Однако Лихан уже вышел из комнаты, и его нигде не было видно.

Профессор Урегор неодобрительно прищелкнул языком и сказал:

– Доверять словам друга, который учится лучше вас всех. Как наивно.

– ...Ух...!

– Мистер Варданаз...! Мы верили вам...!

***

Лихан, погрузившись в раздумья, перечитывал записи, сделанные им на листке бумаги. В данный момент первокурсники магической академии растекались, как чернильные капли, растворенные в воде. И Лихан был самым активным в исследовании академии. Он отметил несколько интересных мест:

- Коридор с привидениями на 2-м этаже главного здания, западное крыло («Нераскрыто») – по слухам, там хранятся ткани, накопленные академией.

- Запертое подземелье на цокольном этаже главного здания («Раскрыто») - соединено с кабинетом профессора. Не приближаться.

- Главное здание...

«Как бы все это ни было интересно, я все же хочу сначала проверить путь к конюшням в шпиле».

Пока Лихан рисовал карты и делал пометки на бумаге, наблюдавший за ним Гайнандо поинтересовался:

– А ты как, справишься с экзаменом у профессора Гарсии?

– Немного волнуюсь, но в основном я подготовился.

– ....

Гайнандо уставился на Лихана, словно на чудовище, а затем пробормотал про себя:

– Семья Варданаз... действительно страшная!

– Это ведь не совсем про семью Варданаз, правда?