«Нет, не стоит на основании этого делать выводы о ком-то».

Лихан подумал о том, что слегка извращенное чувство юмора - всего лишь незначительный недостаток в этой магической академии. Он решил сосредоточиться на положительных качествах стоящего перед ним профессора.

– Это действительно было занимательно. Как освежающий ветерок для меня, уставшего от жизни в академии... – рассуждал Лихан.

Асан, также выполнивший задание, встал и подошел, но, услышав слова Лихана, приостановился, подумав: «Что в этом занимательного?» Он не смог найти ничего приятного в недавнем экзамене. Тем не менее, он поприветствовал:

– Добрый день, профессор. Я Асан из семьи Даргард.

Заметив Асана, профессор Альпен достал карманные часы, чтобы проверить время, а затем сказал:

– Хм. Мне нужно кое-что обсудить с учениками, особо отличившимися в учебе... Следуйте за мной.

Асан не хотел тратить время на разговоры с профессором после окончания очередного экзамена.

– С удовольствием.

Однако Лихан не разделял настроения Асана. Он вмешался в разговор прежде, чем Асан успел придумать оправдание, и Асан двинулся следом, его шаги были тяжелыми от нежелания.

– Кстати, Асан. Как ты решил последнюю задачу? – поинтересовался Лихан.

– Я пробовал вводить значения от 0, когда не смог найти ответ, и, к счастью... А ты, Варданаз? – спросил Асан, глядя на Лихана, и ожидая, что тот решил задачу аналогичным образом.

Лихан кивнул:

– Конечно, я решил ее точно так же.

Он решил отвечать подобным образом, если его будут спрашивать другие, не желая показаться слишком понимающим черепного директора.

***

Комната профессора Альпена была весьма антикварной: книги без пыли, все на своих местах.

– Присаживайтесь, – распорядился он, рассаживая студентов. Взмахнув посохом, он наполнил чашки чаем.

– Вы заняли первое и второе места на этом экзамене, весьма впечатляюще, – заметил он.

– Спасибо, – ответили они.

– На следующей неделе в академию приедет мой друг, еще со времен моей службы в администрации... – начал профессор Альпен, привлекая внимание Лихана. Его глаза расширились, и он стал молча слушать. Друг со времен его работы офицером, скорее всего, означал кого-то высокого императорского ранга.

– ...Он хочет увидеть способности моих учеников. Поэтому я хотел бы, чтобы вы занялись созданием простого магического круга. Он не будет слишком сложным, как я уже говорил на лекциях, – продолжил профессор.

Лихан обрадовался такой возможности, а Асан заметно опешил, недоумевая, зачем брать на себя дополнительную работу, если у них и так хорошие оценки.

– Я с этим справлюсь, – уверенно заявил Лихан.

Заметив недовольную реакцию Асана, Лихан кивнул. Он понял, что его хорошо оценили, и, что еще важнее, Асан не хотел этим заниматься. Это была прекрасная возможность для него.

– Думаю, будет неплохо, если мистер Даргард возьмет это на себя, – предложил профессор Альпен.

– ...?!

Лихан был потрясен. Почему он?!

– Я? Разве не будет лучше выбрать Варданаза? – Асан замялся, его уверенность слабела. Он не хотел брать на себя дополнительную нагрузку. Лихан молча радовался упорству Асана.

«Держись, Асан!» – думал он.

– Ну, у Варданаза и так слишком много дел, – рассудил профессор Альпен.

– ....

Лихан, и Асан потеряли дар речи, распознав истину в словах профессора.

– Я слышал, что он настолько сосредоточен на учебе, что берет дополнительные уроки у других профессоров. Мы не можем мешать такому студенту, – заметил профессор Альпен.

Асан расстроенным голосом согласился с поручением:

– ...Хорошо. Я сделаю это...

Асана тоже мучила совесть. Как ученик Башни Синего Дракона, он не мог просто попросить Лихана, уже обремененного и испытывающего трудности, взять на себя это задание со словами «Но все равно, ты должен это сделать!».

– Нет, профессор. Я помогу Асану, – вмешался Лихан.

– Все в порядке? – спросил профессор.

– Да, – подтвердил Лихан.

– Варданаз...!

Асан был так тронут жестом Лихана, что едва не расплакался. Его растрогало, что Лихан поможет в этом скучном, неинтересном и утомительном деле исключительно из дружеских побуждений.

Асан вытер слезы рукавом, подумав, что с момента поступления в академию он, кажется, стал плакать чаще.

– Спасибо, Варданаз, – поблагодарил Асан.

– Пустяки, Асан, – успокоил его Лихан, похлопав Асана по плечу. Внутри себя при этом Лихан думал: «Я обязательно произведу хорошее впечатление».

Независимо от того, кто был другом профессора Альпена, Лихан был намерен произвести неизгладимое впечатление.

Получив краткое объяснение, два студента попрощались с профессором и вышли из комнаты.

Оставшись в одиночестве, профессор Альпен с сожалением пробормотал:

– Какая жалость. Изначально я хотел порекомендовать Варданаза...

Он размышлял о таланте и способностях Лихана. Мальчик из семьи Варданаз был кандидатом, которого он подумывал рекомендовать имперским чиновникам. Обладая блестящим умом и тягой к академическим наукам, Лихан, несомненно, обладал потенциалом стать прекрасным бюрократом для Империи. Однако у профессора Альпена были свои сомнения.

«Такого талантливого человека следует оставить заниматься наукой, а не бюрократией», – думал он. Он понимал, что достаточно блестящий ум подходит для бюрократической должности в Империи, но по-настоящему блестящий ум должен посвятить себя науке ради будущего Империи.

Прослужив долгое время на бюрократической должности, прежде чем прийти в эту академию, чтобы взращивать будущие таланты Империи, профессор Альпен испытывал смесь сожаления и радости. Как бывший чиновник, он сожалел об этом, но как педагог - радовался.

«Я буду помогать тебе по мере сил, чтобы ты мог сосредоточиться на учебе, Варданаз», – решил он.

***

Четверг.

Когда Лихан шел на урок алхимии, он заметил, что остальные студенты выглядят уставшими.

– Во сколько все вчера покинули лекционный зал? – спросил он.

– После полуночи... Магия не рассеивалась, – последовал усталый ответ.

– ….

Лихан молча принимал информацию.

– Какой был ответ на последний вопрос? – спросила Йонэр, все еще выглядя озадаченной. Сколько бы она ни размышляла, не могла придумать другого ответа, кроме 720 монет.

– ...0 монет, – ответил Лихан.

– А? – Йонэр опешила.

– 0 монет, – повторил Лихан.

– Почему?

– Ну... как бы..., – Лихан, не будучи тем, кто этот вопрос задал, осторожно объяснил, наблюдая за реакцией Йонэр.

Глаза Йонэр вспыхнули от понимания, как пламя, используемое при прокалке металла.

– Мертвый...! ...удок. Вот и все. Да.

Она с трудом успокоила себя. В этой академии нужно было научиться не расстраиваться из-за каждой мелочи.

Скрип -

– А?

Лихан повернул голову. Проходящая мимо принцесса рвала бумагу, испещренную различными формулами и цифрами, ее лицо было лишено выражения. До сегодняшнего дня она пыталась решить вчерашнюю задачу.

– ...Я чувствую себя немного виноватым, – признался Лихан.

– Почему? Это не твоя вина. Не переживай, – утешила его Йонэр. Девушка из семьи Мэйкин сменила тему.

– Ты ведь создаешь магический круг с Даргардом, верно?

– Да, – подтвердил Лихан.

– ...Не лучше ли предоставить это дело Даргарду? – предложила она.

– Эй... Мэйкин...

Асан, проходивший мимо, посмотрел на Йонэр с обидой. В конце концов, слова Йонэр не были неправильными. Даже другие студенты из разных башен, казалось, поддерживали Йонэр, говоря: «Не лучше ли заняться этим в одиночку?» и «Даргард. Тебе стоит подумать о Варданазе».

– ....

Асан посмотрел на Лихана, словно прося помощи. Лихан кивнул и ответил:

– Я решил помочь, потому что сам этого хотел, так что не стоит переживать.

– Если это так, но...

– Почему бы не попросить помощи у принца? Кажется, у него достаточно времени.

Стук, стук, стук -

Профессор Урегор вошел в класс, его шаги звучали, как удары по котлу.

– Рад вас всех видеть. Все вы знаете, что мы будем сегодня делать, не так ли? – обратился он к студентам, и его появление сразу же омрачило их лица. Даже если тест был одинаковым, профессор Урегор находил уникальный способ сделать его еще более неприятным.

Почувствовав на себе пристальный взгляд студентов, профессор Урегор от души рассмеялся.

– Хорошо. Постройтесь и заходите по одному, – распорядился он.

– ?!

Студенты зашептались, удивленные таким неожиданным форматом теста. Они ожидали обычного изготовления зелий в классе с помощью котла.

– В чем дело? Выстраивайтесь и заходите, – призвал профессор Урегор.

– ....

Студенты, бросая подозрительные взгляды на профессора Урегора, выстроились в ряд. Они не знали, что скрывается за дверью класса.

– Что там? – прошептал один из студентов.

– Может, монстр? – предположил другой.

– На уроке алхимии? – скептически спросил третий.

– А как же тогда тот первый день, когда напал этот сумасшедший монстр? – вспомнил другой.

– ...Это ведь был урок алхимии. Проклятье. Возможно, монстр все-таки есть, – заключил один из учеников.

Быстро взяв в руки посохи, студенты приготовились к худшему. Вероятность столкнуться с монстром теперь казалась очень высокой.

«Конечно, монстра не будет... так ведь?» размышлял Лихан, не теряя ни капли надежды. Он раздал друзьям конфеты.

– Что это? – спросили они.

– Пивные конфеты. Съешьте их, если у вас закончится мана, – объяснил Лихан.

Его друзья торжествующе кивнули, убирая пивные конфеты. Это были предметы первой необходимости, учитывая, что они не знали, сколько маны им может понадобиться для борьбы с потенциальным монстром.

– Варданаз. Заходи, – позвал профессор Урегор.

Лихан открыл дверь и вошел внутрь. К его облегчению, ни один монстр не напал, но он не терял бдительности.

– ... Ты можешь убрать руку с талии, – сказал профессор Урегор, глядя на Лихана так, словно не мог в это поверить.

Осторожность – это хорошо, но готовность Лихана достать оружие во время экзамена по алхимии граничила с абсурдом.

Он что, пришел на экзамен по фехтованию?

– Профессор. Я вам доверяю, – сказал Лихан, пытаясь успокоить себя.

– Кажется, я уже говорил это раньше, но тем, кому действительно доверяешь, такие вещи не говорят. Теперь посмотри на котел и ингредиенты рядом с ним, – проинструктировал профессор Урегор.

Лихан осмотрел котел и незнакомые ингредиенты, разложенные рядом с ним.

– Я их видел, – ответил он.

– А теперь, используя только те ингредиенты, которые есть в этой комнате, попытайся приготовить это зелье, – потребовал профессор Урегор, встряхивая стеклянный флакон с неизвестным зельем.

– ?

Лихан замешкался, разглядывая зелье, которого никогда раньше не видел.

– Это зелье, о котором вы рассказывали нам на лекциях? – спросил Лихан.

– Нет, – ответил профессор.

– Не могли бы вы сказать мне, что это за зелье? – поинтересовался Лихан.

– Нет, – ответил профессор Урегор с широкой улыбкой на лице, явно наслаждаясь ситуацией.

Опытный алхимик прекрасно импровизировал и мог приготовить похожее зелье, используя только неизвестные ингредиенты, не зная, что это за зелье. В этом тесте нужно было быстро понять свойства ингредиентов и учесть их действие в уме. Профессор Урегор не ожидал, что первокурсники создадут идеальное зелье, но они должны были уловить свойства многих видов зелий и создать что-то максимально похожее.

– Давай, нужно действовать быстро, верно? Время не бесконечно, – призвал профессор.

«Хммм», – задумался Лихан, погрузившись в размышления.

Поскольку Лихан, один из самых способных студентов на занятиях по алхимии, продолжал оставаться неподвижным и задумчивым, профессор Урегор был озадачен.

О чем он думает? Было непонятно, о чем он так глубоко задумался, когда должен был быстро определять свойства ингредиентов и зелья.

– Могу ли я использовать что-нибудь из комнаты? – поинтересовался Лихан, обдумывая план проведения теста.

– Планируешь использовать собственные ингредиенты? – спросил профессор Урегор с ноткой скептицизма в голосе. Он фыркнул, сомневаясь в полезности тех ингредиентов, которые мог иметь Лихан. Однако он был готов признать их, если у Лихана окажется что-то полезное. В конце концов, подобная удача оправдывала бы его право поступать так, как ему заблагорассудится.

– Делай, что хочешь, – согласился профессор Урегор.

– Понял, – ответил Лихан. Взмахнув рукой, он метнулся, как молния, и выхватил зелье прямо из рук профессора Урегора.

Застигнутый врасплох этой внезапной засадой, профессор Урегор на мгновение застыл в шоке, прежде чем вернуть себе самообладание.

– Эй!!! – воскликнул он, удивленный смелым поступком Лихана.