– Скачи вперед, – прозвучало заклинание и было повторено несколько раз. С каждым повторением бусинки воды начали приобретать форму, медленно проявляясь. Это было больше, чем простое заклинание. Заклинание <Пространственное восприятие> было известно тем, что позволяло магу точно определять пространство вокруг себя. Но его возможности простирались дальше, повышая эффективность дальних атак.

Управление большим количеством водяных бусин изначально было сложной задачей, но это заклинание изменило ситуацию. Оно позволило значительно увеличить количество бусин, которыми можно было манипулировать одновременно. Такая способность комбинировать и связывать заклинания была свидетельством способностей мага, но это было возможно только с помощью маны.

В разгар этой демонстрации силы Долгю и Джиджел, забывшие о своем первоначальном намерении броситься на Бикелинца, замерли. Их глаза расширились от удивления и неверия. Количество водяных шариков было просто запредельным. Их было слишком много.

– Потрясающе! – воскликнул Бикелинц, полностью отвлекшись от битвы. Он забыл о контратаке и просто стоял, завороженный. Обычно дать время на подготовку такому могущественному магу, как он, было абсолютным грехом в бою. Одного мгновения заклинания было достаточно, чтобы переломить ход битвы. Но в этот раз, вместо того чтобы атаковать, Бикелинц застыл в благоговейном ужасе, не в силах прервать разворачивающееся перед ним зрелище.

Заинтригованный, он повернулся к профессору Ингурделю и спросил:

– А все студенты первого курса этой магической академии могут использовать подобную магию?»

Бикелинц уже планировал свои дальнейшие действия. Если это действительно так, и простой первокурсник может обладать такой силой, ему придется приструнить магов рыцарского ордена Белого леса. В конце концов, если первокурсник мог сделать это, то что это говорило о возможностях рыцарских магов?

– Нет.

– Определенно нет.

– Абсолютно нет.

С подобной серьезностью ответил не только профессор Ингурдель, но и Долгю, и Джиджел. В этот самый момент, словно в подтверждение серьезности их слов, атака Лихана возобновилась. В воздухе образовались водяные шарики, каждый из которых двигался по своей уникальной траектории и со своей скоростью. Техника Лихана, хоть он и не хотел этого признавать, имела поразительное сходство с известным <Управлением магическими стрелами> профессора Болади. Агрессивное метание многочисленных снарядов было удивительно похоже на стандарты, установленные профессором Болади.

Наблюдая за этим, профессор Ингурдель озабоченно нахмурился. Он прекрасно знал, что Лихан учится магическому бою у профессора Болади, и слышал об этом от нескольких других профессоров. Он вспомнил слова:

– Ты понимаешь, Ингурдель? По сравнению с профессором Баграком я – ничто. Так что не надо распространять обо мне сказки, особенно перед Его Величеством Императором.

И еще:

– Зачем... Лихану учиться у профессора Болади... Я не знал, что его талант может быть проклятием... Прошу прощения. Это не то, что я должен обсуждать с вами, профессор Ингурдель...

Профессора этой магической академии, будучи магами, как правило, отличались экстремальным характером. Лихан тоже начал подражать этим профессорам. Будучи первокурсником, он умудрился левитировать чрезмерное количество водяных шариков. Даже при обилии маны ментальное напряжение, связанное с контролем каждого из них, должно было быть значительным.

С этими мыслями профессор Ингурдель всерьез задумался о том, чтобы навестить профессора Болади и обратиться к нему с просьбой. Не было ли потенциально опасно позволять Лихану так скоро левитировать столько водяных шариков?

«Я должен быть осторожен», – подумал он про себя. Среди профессоров этой магической академии только профессор Ингурдель казался по-настоящему способным защитить студентов.

***

Лихан почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь, сопровождаемая одной мыслью: «Такой сильный! Такая сила, вселяющая страх в других, была присуща всем высококлассным рыцарям?»

Однако Лихан не знал, что у его озноба есть и другая причина, о которой он совершенно не подозревал. Если бы он знал об этом, то непременно попросил бы профессора Ингурделя: «Пожалуйста, не говорите профессору Болади ничего странного!»

Но в этот момент все внимание Лихана было сосредоточено на противостоянии с Бикелинцем. Долгю и Джиджел согласовали свои атаки и бросились на него с двух сторон. Несмотря на шквал водяных бусин, Бикелинц остался непоколебим. Он с легкостью рассекал водяные шарики, рассеивая их, и с легкостью отражал атаки двух мечников. Лихан понял: «Это... даже <Малый удар грома Феркунтры> не сработает».

Единственная причина, по которой трое студентов могли удержать свои позиции, заключалась в том, что Бикелинц не преследовал их. Лихан знал, что если Бикелинц перейдет в наступление, то их совместные усилия быстро пойдут прахом. Им нужно было нанести урон, пока Бикелинц еще сдерживается, но это оказалось непростой задачей.

Лихан никогда не планировал выиграть битву с помощью водяных шариков. Они были отвлекающим маневром, чтобы сбить Бикелинца с толку и создать брешь. Но отсутствие таковой не давало покоя.

«Зачем профессор Ингурдель притащил сюда такого рыцаря...» – недоумевал он, но, несмотря на жалобы, его тело инстинктивно двигалось к оптимальной в данный момент стратегии.

– Я прячусь в ночи, – прошептал Лихан, и, отступив назад в иллюзию, тихо произнес заклинание. Его тело начало исчезать, становясь прозрачным. Незаметно для Бикелинца, отвлеченного расстоянием и многочисленными иллюзиями, созданными <Малой иллюзией Фархайта>, Лихан нашел момент для передышки.

«Только на этом расстоянии».

Даже с заклинанием невидимости Лихан не решался подойти ближе. Он опасался обостренных чувств противника. Из уроков профессора Болади он знал, что опытный маг может определить свое окружение, используя только ману, даже с завязанными глазами. Опытный рыцарь, скорее всего, обладает той же способностью. Приближение на определенное расстояние наверняка выдаст его, несмотря на заклинание невидимости. Это было досадное ограничение, но с ним приходилось мириться.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Лихан приготовился к тому, что должно произойти. Время стало его противником.

«Я верю в тебя, Феркунтра!» – безмолвно произнес.

– Наноси удар, Громовая молния Феркунтры! – воскликнул он. Мана вырвалась из центра тела Лихана, превратившись в энергию молнии. Заклинание, которое он произносил, – сферическая форма энергии молнии – было недостижимо для заклинания 1-го круга <Создание молнии>. Энергия яростно запульсировала и устремилась к цели.

Бикелинц впервые за этот день был искренне удивлен. Мальчик из семьи Варданаз сумел незаметно подобраться и запустить молнию со спины. И это было не просто заклинание, а заклинание, похоже, не ниже 4-го круга! Скорость произнесения заклинания, особенно в пылу сражения, поражала воображение. Одно дело – произносить заклинания в спокойной обстановке, но совсем другое – под давлением, быстро и точно. Такой уровень мастерства не под силу даже магам рыцарского ордена Белого леса.

«Семья Варданаз... неужели слухи были недооценены?» задался вопросом Бикелинц.

Лязг–!!!!

Из меча Бикелинца вырвался фиолетовый свет, столкнувшийся с летящей молнией. Последовавший за этим громовой раскат разорвал молнию на части, разбросав ее в стороны, и она исчезла, ударившись о землю. Выжженная земля, в которую попала молния, свидетельствовала о ее силе, но для Лихана это была пустая победа.

«...Феркунтра. Я никогда больше тебе не поверю!» – с горечью подумал он. Что толку признавать силу духа, если его доверенная магия так легко блокируется?

Проклиная Феркунтру, Лихан понял, что отношение Бикелинца изменилось.

– Я действительно впечатлен, – признал Бикелинц, его меч все еще потрескивал от остатков молний. Он решил, что оставаться пассивным будет оскорблением и грубостью по отношению к противнику, который, несмотря на молодость и неопытность, проявил недюжинное мастерство. Нужно было ответить искренне.

Лихан почувствовал, как по позвоночнику пробежал знакомый холодок. Даже без слов он знал, что его ждет – это была прелюдия к бесчисленным подобным ситуациям.

– Похоже, это недоразумение, сэр рыцарь... – начал он, но не успел закончить, как Бикелинц рванулся вперед, стремительный как молния.

Инстинктивно Лихан начал скандировать:

– Соберись, сгустись и взорвись!

***

Одним из самых распространенных заблуждений среди не-магов было мнение: «Разве нельзя просто прочитать гримуар и практиковаться в магии, не обучаясь у мастера?».

Однако эта мысль была далека от реальности. Гримуары, используемые магами, служили не столько средством передачи знаний, сколько отражением личного удовлетворения отдельного мага. Они мало заботились о том, чтобы сделать содержание понятным для читателя. Наполненные шифрами, абстрактными метафорами, закорючками, аббревиатурами и ссылками, известными только автору, гримуары представляли собой серьезную проблему для расшифровки.

Эта проблема стала очевидной, когда Лихан с трудом осилил первую главу <Основы магии крови и ее применение>. Несмотря на то, что эта книга была сравнительно подробной и хорошо написанной среди тех, с которыми он сталкивался, расшифровка даже одного заклинания далась ему с трудом. Заклинание, которое ему удалось понять, было <Великая и грандиозная магическая ракета Пибликуса> – творение выдающегося мага крови Пибликуса для будущих поколений магов крови.

Название заклинания было одновременно ироничным и грандиозным. Магическая ракета, обычно являвшаяся простым заклинанием 1-го круга, была настолько элементарной, что некоторые наемники, освоив ее, объявляли себя магами. Однако <Великая и грандиозная магическая ракета Пибликуса> была далека от стандартной. Она требовала мгновенного сбора огромного количества маны и ее конденсации - простой метод, но невероятно эффективный для магов крови, способных усиливать ману с помощью магии крови, или для таких, как Лихан, обладающих большим количеством маны.

Лихан, сочтя заклинание полезным, прилежно изучил его, но не рассчитывал использовать его в реальном бою без предварительной практики. Когда он сгустил ману, раздался странный, тревожный скрип. Поначалу Лихан подумал, что магия не сработала, но это было не так. Сгущенная мана двигалась по его воле, казалось, на грани взрыва.

Лихан понял значение слова «взорваться» в заклинании. Обычно стандартная магическая ракета включает в себя такие команды, как «выстрелить» или «запустить». Но слово «взорвать» означало нечто иное. Это заклинание вовсе не предназначалось для запуска Волшебной ракеты; оно должно было сжать огромное количество маны в нестабильную форму и взорвать ее на близком расстоянии. Такая нестабильная магическая ракета не могла поддерживать свою форму, чтобы лететь; заклинание полностью исключало процесс запуска.

Проклиная магов крови за их опасное творение, Лихан сосредоточил свой разум. Отменить заклинание сейчас было бы равносильно самоубийству. В сложившихся обстоятельствах единственным выходом было контролировать надвигающийся взрыв.

«Контроль над ним», – подумал он, готовясь к тому, что должно произойти.

***

Когда Бикелинц устремился вперед, он был поражен внезапным взрывом маны, вспыхнувшим перед ним. Быстрота, с которой было наложено такое заклинание, повергла его в шок.

–Угх! – прохрипел он, направляя ману в свои мышцы, чтобы укрепить их против силы взрыва.

Разрушительная сила заклинания, особенно если учесть, что оно было наложено в течение короткого времени, была поразительной.

Внутренне восхищаясь мастерством молодого противника, Бикелинц сумел выбить посох Лихана из его руки, чем, казалось бы, положил конец поединку. Похоже, что на этом противостояние было завершено, он убрал меч в ножны и подошел к Лихану.

– Возможно, в рыцарском ордене Белого леса... – начал он.

Но неожиданно Лихан быстро выхватил свой деревянный меч и сделал выпад вперед. Деревянный меч остановился в нескольких сантиметрах от груди Бикелинца.

Поначалу Бикелинц был удивлен, но затем на его лице появилась ухмылка.

«Мне еще многому предстоит научиться. Совершить такую ошибку...» – размышлял он, понимая, что был настолько поглощен заклинаниями, что по ошибке решил, что бой окончен, когда обезвредил посох.

Милостиво признавая свою оплошность, Бикелинц сказал:

– Я проиграл.

Он признал, что, несмотря на впечатляющее выступление молодого первокурсника, Лихан действительно заслужил победу.