Передо мной сейчас улыбается пожилой мужчина по имени Альром Кхорни.

Он был одним из заместителей директора Академии Байера, представленный мне Айлин.

Поглаживая свою, казалось бы, неухоженную бороду одной рукой, он заговорил:

— Я и представить не мог, что увижу это произведение искусства лично.

— Неужели?

— Да, действительно. Это посмертная работа великого художника Коррузиуса…

Осмотрев принесённую мной картину, Альром пробормотал, словно погрузившись в далёкие воспоминания.

— Под тёмными грозовыми тучами яростно колышется пшеничное поле, низко летают чёрные вороны. За этим полем виднеются несколько дорог, ведущих в никуда…

Казалось, он смотрел дальше того, что было изображено на картине.

Конечно, я понятия не имел, что там могло быть.

Что же там, за пределами?

— Пейзаж, окутанный грозовым небом… Коррузиус, написавший эту картину, в письме к своему младшему брату, который был его главным меценатом, сказал: «Я заключил в этой картине свою скорбь и крайнее одиночество».

Альром повернул голову и пристально посмотрел на меня, словно ожидая ответа.

— Да, это верно.

Простое согласие.

Услышав такой прямой ответ, на лице Альрома мелькнула лёгкая досада, и одновременно над его головой появился «серый мираж».

Цвет сомнения означает «скептицизм».

Я едва осознал, что Альром хотел не просто подтверждения, а «сопереживания» искусству.

Чёрт возьми.

Я начал лихорадочно соображать.

Чтобы продать картину по хорошей цене, нужно было учитывать чувства собеседника.

«Посмертная работа… посмертная работа… ах».

Вот, надо сказать так:

— Великий художник Коррузиус покинул этот мир вскоре после создания этой работы.

— Да, в винограднике красного цвета, прямо как на этой картине.

Альром закрыл глаза и на несколько секунд погрузился в раздумья.

Сработал ли мой ответ?

Серый мираж над его головой исчез.

— Я и не подозревал, что вы цените искусство.

— Конечно, нельзя узнать глубину человека, пока не поговоришь с ним. Это естественно.

— Верно.

Заместитель директора Альром осторожно кивнул.

— Тогда обсудим цену, сэр Джулиан?

Я охотно кивнул.

В конце концов, я пришёл сюда не для того, чтобы спорить об искусстве.

Альром тактично кашлянул.

— Думаю, оценка не потребуется. Сэр Джулиан вряд ли принёс бы что-то менее подлинное.

— Я гарантирую подлинность этого предмета честью своих глаз, — ответил я с лёгкой напускной уверенностью.

До того, как Айлин сказала мне, я и сам не знал, подлинник это или подделка, но это уже неважно.

— Как насчёт такой суммы?

Альром, проверяя мою реакцию, осторожно показал четыре пальца.

40 000 нар?

Этого хватило бы с лихвой даже после покупки лунного камня.

«Немного разочаровывающая цена».

Она была выше ожидаемой, но я всё равно был разочарован.

В надежде оставить хоть немного денег, я вступил в переговоры.

— Художник Коррузиус не был при жизни признанным мастером.

— …Да, лорд Джулиан.

— Ирония в том, что его работы теперь считаются шедеврами, но их ценность признали лишь после смерти. При жизни, как и многие другие художники, он жил в бедности.

Он кивнул, поглаживая бороду, видимо соглашаясь, так как я не видел «серого миража» над его головой.

— Это последняя работа Коррузиуса. Картина, поставившая точку в его несчастливой жизни.

Беглый взгляд. Миража по-прежнему нет.

— Работа, открывшая золотой век после его смерти. Разве для картины, представляющей жизнь столь известного художника, это не слишком низкая оценка?

Я повторял это много раз, но я не разбираюсь в искусстве.

Однако можно упаковать известную информацию.

Не так уж сложно аргументировать правдоподобную цену, опираясь на факты.

Но оговорка может всё испортить… Впрочем, у меня есть «Цвет Обмана».

С его помощью я могу понять его намерения и исправить ошибки.

Риск практически нулевой.

Хм…?

Он заметно нахмурился, но, похоже, не собирался отказывать.

Значит, если немного поднять цену…

— Да.

— Добавьте ещё 100 000 нар…

Хм.

— Что?

Добавить 100 000 нар?

Это больше изначально предложенной суммы.

— Как насчёт 500 000 нар?

«5… 500 000 нар?!»

Погодите, разве пальцы, которые я изначально показал, не означали по 10 000 нар каждый?!

Значит, картина стоит больше 500 миллионов?!

Я сглотнул.

Я был ошеломлён, но уникальные лицевые мышцы Джулиана и его улыбка сохранили моё выражение лица.

— Теперь вы понимаете её ценность.

Будто так и было с самого начала, я ответил нагло.

***

После того, как Айлин доложила о завершении задания, сотрудники академии были поражены.

— Разобраться с делом в старом здании всего за один день… Поистине удивительно.

— Действительно. Как и ожидалось, у кого-то из семьи Донасьен свой уникальный подход.

Конечно.

Задача, на которую, казалось, уйдёт не один день, если не недели.

Справиться за один день — это достойно восхищения.

— Хоть и из побочной ветви…

— Твоя спесь снова растёт.

Конечно, были и те, кто смотрел на неё свысока.

Но безосновательная клевета — не более чем лай испуганного щенка.

Айлин открыто улыбнулась им.

— Проклятая побочная…

— Воображают себя выше своего положения…

Увидев их недовольные лица, Айлин вышла из административного офиса.

Воспоминание об их раздражённых выражениях вызвало у неё усмешку.

Она знала, что они не любят её из-за её происхождения.

Но они не могут сказать этого прямо, потому что семья «Донасьен», к которой она принадлежит, имеет более высокий статус, чем их собственные семьи.

«Быть из побочной ветви — это постоянное испытание».

Это то, что её отец всегда говорил.

Неважно, из побочной ты ветви или нет, если ты докажешь свою ценность достойно, это само по себе благородно, вне зависимости от крови.

— Уф.

Но даже Айлин, до недавнего времени стойко переносившая подобное, в какой-то момент усомнилась.

— Полукровка из семьи Донасьен, кто дал тебе право говорить?

Слова Джулиана стали шоком.

Было ещё хуже от того, что это сказал именно он.

«… Он из той же побочной ветви, что и я».

Говорить такое среди тех, кто сам из «нечистой» крови, было возмутительно.

«Кто-то изо всех сил борется, а вместо помощи…»*

Он - холодный клинок, пятнающий не только себя, но и имя «побочной ветви» и «Крипарта».

Человек, запятнанный всевозможной дурной славой.

— Будь ты из побочной ветви или основной, все дворяне - подданные империи. Можно ли расценить эти слова как вызов Его Величеству Императору, установившему законы империи?

Но почему тогда…

— Я тоже из побочной ветви. По словам сэра Харди, значит, я тоже из неполноценных?

…Он вдруг сказал это?

Ему плевать на свою родословную и семью.

Всё, чего он хочет, — это собственное возвышение и превзойти своего учителя, «Мастера Меча», в боевом мастерстве.

«Теперь?»

Запятнанное имя, даже если он изменится сейчас, какая разница?

И всё же она подумала.

Если бы он вернулся к тому Джулиану, каким был в их академические годы. Окружённый теми, кто презирает его за происхождение, если бы он вернулся как Джулиан, доказавший свою силу и благородство… Тогда…

— Мисс Айлин, как раз вовремя.

Потерянная в мыслях, Айлин повернула голову на внезапный голос позади.

Заместитель директора Академии Байера, Альром Кхорни, приближался, обильно потея.

— Заместитель директора Альром.

Когда Айлин поздоровалась, Альром провёл рукой по бороде, показывая улыбку, окрашенную лёгким дискомфортом.

— Разговаривать с сэром Джулианом - настоящее испытание для нервов. Я повидал многих рыцарей и волшебников за своё время, но столь яростную ауру, кроме сэра Хейдена Райха, Мастера Меча, я не видел ни у кого.

— Он выдающийся. Эм… Ваш разговор прошёл хорошо?

Айлин организовала их встречу. Чувствуя ответственность, она спросила, и на его лице расплылась улыбка.

— Я очень доволен! «Красный виноградник» Коррузиуса — это картина, которую я давно хотел заполучит! Конечно, это бьёт по кошельку, но держать её в руках…

— Рада это слышать.

— Всё благодаря вам, мисс Айлин. Ха-ха-ха!

Альром рассмеялся, затем кашлянул, чтобы успокоить взволнованное сердце.

— Кстати, я слышал, вы завершили задание в старом здании…

— Да.

— Это хорошо. Ходят слухи, что еретическая группа «Общество Рассвета» расширяет своё влияние. Жаль, что мисс Айлин пришлось заниматься таким неприятным делом из-за них.

«Общество Рассвета»: культ поклонников демонов, недавно появившийся в империи.

Айлин горько усмехнулась.

— Всё же лучше разобраться с этим до того, как что-то случится.

— Рад, что вы так думаете.

— Сэр Джулиан уже ушёл?

— Получив часть оплаты наличными, он поспешно удалился. Может, ему что-то срочно нужно было купить…

— Интересно, что же Джулиан мог захотеть купить… Ах!

Внезапно вспомнив что-то, Айлин вздохнула.

— Простите, заместитель директора Альром. Я только что вспомнила о срочном деле!

— Что-то случилось?

— Мне нужно срочно достать лунные камни для статьи, которую я подаю в Магическую Башню!

Вежливо извинившись, Айлин поспешила выйти из коридора.

**

— Что?! Лунные камни закончились?!

Айлин громко воскликнула, добравшись до ювелирного магазина «Слёзы Делана» на площади Бенедикта.

— Да, простите, мисс Айлин.

— Но я была уверена, что запас достаточный… И разве я не предупредила заранее, что собираюсь их купить?

— Дело в том, что лунные камни забрал тот, кто заказал их первым. Он оформил заказ до вас, и мы ничего не могли поделать.

— Это…

Айлин расстроилась, узнав, что лунные камни закончились.

Как специалист по элементу золота среди пяти элементов, составляющих ману, она планировала написать статью о «Мане, содержащейся в металлах».

Но без лунных камней она ничего не могла сделать.

— Не могли бы вы сказать, кто их купил? Столь большое количество лунных камней — вряд ли они ему все понадобятся.

— Ну… — Продавец замялся, но затем ответил. — Это был сэр Джулиан.

— Что?!

— Получив часть оплаты наличными, он поспешно удалился. Может, ему что-то срочно нужно было купить…

Кто бы мог подумать?

Что причина, по которой ему срочно понадобились наличные, — покупка лунных камней, прямо как у неё.

— Всё это количество?! Да зачем ему столько?!

Конечно, количество лунных камней в «Слёзах Делана» было немаленьким.

Скупить всё — для чего это могло понадобиться?

— Он сказал, что для изготовления меча.

Меча?

Из этого драгоценного материала?

Вместо других, более подходящих материалов?!

«Лунный камень — это драгоценный камень…!»

Джулиан, известный своей расточительностью, наверняка планировал сделать украшенный меч для декора в своём доме.

— Из драгоценных камней… Да какой же это будет меч?!

Ирония ситуации.

Разве не она помогла ему продать картину, что привело к этой проблеме?

«Перемены? Да никакой помощи!»

Айлин внутренне возмутилась, пересмотрев своё недавно изменившееся мнение о нём.