— Демоны отступают!

Как только Эйлин закончила ремонт резонирующего камня, а Двурогий демон-командир был убит, оставшиеся твари начали бежать за пределы барьера.

— Наконец-то…

— Мы живы!

Солдаты облегчённо выдохнули.

Их взгляды на Джулиана уже не выражали прежнего страха перед «Улыбающемся Палачом».

Теперь в них читались уважение и благодарность к человеку, спасшему всех от гибели.

— Благодарю за ваши усилия, сэр Джулиан.

Ферн из Ордена Лазурного Льва смотрел на него совсем иначе, чем при выезде из столицы.

Закрытые глаза Джулиана всё ещё раздражали его, но само отношение к нему изменилось.

Пришлось признать: Джулиан был существом иного уровня.

Слухи оказались правдой.

Даже его аура была слишком благородной для «побочной ветви».

— Дальнейшие действия оставляю на вас. Я не привык к таким делам.

— Принято.

— Благодарю. Тогда мне нужно очистить меч от крови. Неподалёку есть озеро.

— Прикажу солдату сопроводить вас.

— Нет, не стоит.

Коротко усмехнувшись, Джулиан удалился.

Ферн вдруг вспомнил, как спорил с этим монстром за лидерство в миссии.

Какое глупое решение.

Это всё равно что пытаться разбить скалу яйцом.

«Он в одиночку убил Двурогого демона… даже не моргнув?»

Ферн невольно восхитился удаляющейся фигурой.

Неужели его сердце сделано из стали?

Такие абсурдные мысли теперь казались правдоподобными.

— Ах…

Глядя на своё отражение в озере, я вздохнул.

«Я думал, что умру»

Точнее, был близок к этому.

Демон, которого я никогда не видел.

И уж точно не ожидал, что буду сражаться с тварью уровня Двурогого.

Но, слава Богу, я жив.

Оглядываясь назад, я сам удивляюсь, как справился.

Опустив руки в воду, я почувствовал холод и дрожь, пробежавшую по кончикам пальцев.

«Настоящий бой куда жёстче, чем я думал»

Ощущение, как клинок рассекает демона, до сих пор горит в ладонях.

А вместе с ним возвращаются эмоции того момента:

— Омерзительный вид демонов.

— Страх смерти.

— Отчаяние, когда я увидел силу Двурогого.

Но Джулиан в отражении лишь слабо улыбается, будто всё это — обычное дело.

«Чтобы идеально изображать его, я должен воспринимать такое как норму?»

Невыносимо. Мне страшно. Я хочу сбежать.

Но, как ни странно, я спокоен.

Я даже уверен, что в следующий раз не запаникую.

— «Тело меняет сознание…!»

Шлёп.

Я ударил себя по губам.

Привычка говорить архаично всё ещё со мной.

Черта: «Прозрение»

Ранг: Уникальный

▷ Ваша острая наблюдательность позволяет легко выявлять слабости противника.

▷ Вы лучше чувствуете эмоции других.

▷ Вы наносите дополнительный урон тем, кто испытывает к вам страх.

==

Пока я мыл руки, я вызвал интерфейс, чтобы проверить новую черту.

Последний удар, оборвавший жизнь Двурогого.

Траектория клинка в тот момент.

Всё это — благодаря «Прозрению».

«Знания» Ли Си Ху и «опыт» Джулиана слились, открыв мне слабые места врага.

«Если бы это был Джулиан в расцвете сил, он бы легко победил Двурогого…»

Но я не смог бы убить его одним ударом — если бы не эта черта.

Теперь я смогу восполнить его боевую мощь хотя бы отчасти.

«Хорошая добыча»

Это поможет мне правдоподобнее играть его роль.

И уменьшит подозрения окружающих.

— ……

Когда мысли немного упорядочились, сердце, бешено колотившееся в бою, успокоилось.

Первое, о чём я подумал — состояние «Лунного Меча».

«Он повреждён»

Достав клинок, я увидел трещины на лезвии.

Они появились из-за перегрузки маной.

Ещё несколько ударов — и он разлетится.

«Значит, до оригинала ещё далеко»

Но я не расстроился.

Этот бой показал мне, как усовершенствовать неполный «Лунный Меч».

Вложив меч в ножны, я задумался.

«По возвращении нужно подготовить почву»

Геранд, третий сын дома Крайпарт, одного из четырёх великих домов Империи, сглотнул, ощущая на себе враждебные взгляды.

Совет знати — организация, созданная аристократами для защиты собственных интересов.

Старшие представители влиятельных семей собрались здесь.

Их взгляды заставляли волосы на шее Геранда вставать дыбом.

Одно неверное слово — и он мог лишиться жизни.

— Так вы говорите, что мальчишка раскусил наши планы?

— Д-да, похоже на то…

Геранд низко склонил голову перед суровым голосом.

Старейшины цокали языками, разглядывая его с презрением.

— Может, это ты оказался некомпетентен и провалил всё?

— П-простите, лорд Оран…

— Если бы ты не был родной кровью нынешнего главы, сброд вроде тебя вышвырнули бы давно.

Оран Крайпарт, нынешний председатель Совета знати.

Под его взглядом Геранд ещё ниже склонился.

— Лорд Оран, более того… «Закрытые Глаза» внесли предложение в императорский секретариат…

— Какое?

— В будущем не привлекать инструкторов к ответственности за смерти на вступительных испытаниях.

Оран нахмурился, выслушав слова другого старейшины.

Но это было не всё.

— Также запретить обвинять кого-либо от имени императорской семьи.

— Ах…!

Некоторые аристократы не скрывали своего недовольства, а кое-кто тихо ругался.

— Раз предложение исходит от «Закрытых Глаз», значит, это слова Джулиана?

— Именно. Секретариат отклонил его, не допустив до императора.

Оран оглядел присутствующих с обеспокоенным видом.

«Закрытые Глаза» никогда не выступали против имперских правил.

Это беспрецедентно.

— Тогда это…

— Предупреждение от Джулиана, — предположили другие.

Оран провёл рукой по бороде, не веря услышанному.

Он всё знает.

Дальнейшие неосторожные действия недопустимы.

Судя по всему, именно это Джулиан и хотел донести.

— Проклятый выродок… Уже опозорил род Крайпарт, став собакой короны, а теперь ещё и угрожает?

Оран вспомнил его яростные поступки.

— Дворняга осмеливается предостерегать нас…

— Лорд Оран, а если это наша возможность?

Айден, мужчина средних лет, вмешался спокойно.

— Что ты имеешь в виду?

— Джулиан впервые действует не по указке короны. Он начал думать сам. Если мы поторопимся, то проиграем.

Пока он подчинялся императору — его действия предсказуемы.

Но если он действует самостоятельно — переменных стало больше.

— Может, понаблюдаем?

— Просто смотреть?

— Оставить этого монстра без контроля? Он окончательно опозорит имя Крайпартов!

— Тише!

Оран резко прервал шум.

Его взгляд на Айдена был острым, как змеиный.

— Продолжай.

— Это лишь предположение, но… Джулиана можно использовать куда выгоднее, чем просто отправить на север. «Имперский меч», не имевший ранее собственных мыслей, начал думать…

Айден говорил уверенно, с твёрдостью в голосе.

— Сэр, вы всё ещё полны решимости.

Айден поднял голову на слова кучера.

— Похоже на то.

— Тогда возобновим попытки завербовать сэра Джулиана?

— Да. Если слухи о потере памяти — ложь, он помнит наши дела. Действуйте без лишних проволочек.

— Хорошо.

Кучер почтительно поклонился.

Айден снова погрузился в раздумья.

«Монстр, способный в одиночку убить высшего демона…»

Завербовать такое оружие — лучшая поддержка.

Но тут его осенило.

Диагноз лечащего врача Джулиана.

Только семья Крайпарт знала об этом.

Но слухи разлетелись по знати, будто их специально распространяли.

«А если… он сам их запустил?»

От этой мысли по спине пробежал холодок.

Приманка — основа охоты.

Но никто не ставит себя в качестве приманки.

Это смертельно опасно.

Но если Айден прав, то Джулиан сознательно подставился, чтобы выманить тех, кто позарится на его «слабость».

— Он, возможно, безумнее, чем я думал.

— Простите?

— Ничего…