Ванн развернул крылья против ветра, чтобы набрать высоту, наслаждаясь давлением, влияющим на его тело. Он напряг свой Центр, увеличивая плотность, одновременно выбрасывая за собой частицы массы для движения вперед. Они, естественно, распадались и возвращались в его Центр, когда он уходил достаточно далеко.

У него не было четкой цели в голове. Нет, сейчас он просто рассматривал землю под собой. Эти владения — все, что принадлежало ему, и все, что принадлежало людям.

Последние несколько лет он пребывал в нерешительности относительно того, как лучше поступить.

Глобальное потепление только усиливалось. Весна была необычайно теплой, и тропические штормы по всему миру были более сильными за прошлые сотни лет. Когда Ванн пролетал над Западным побережьем, он увидел выжженные овраги и активный лесной пожар.

Погода уже начала выходить из-под контроля. Когда Ванн летел над Землей, он не мог не чувствовать себя не в своей тарелке, наблюдая, как человечество неизгладимо изменило каждую ее область своим существованием. Это был век людей, а не зверей.

Смена парадигмы во всех смыслах этого слова.

Он был расстроен. Часть его хотела уничтожить людей прежде, чем они смогут уничтожить себя, хотя бы для того, чтобы наказать высокомерие вида. Другая его часть хотела захватить контроль над планетой и защитить человечество, заставить людей предпринять действия, необходимые для неминуемого спасения Земли.

Теперь Ванн знал о различных формах правления людей. Больше всего его привлекала монархия, поскольку именно так он всегда относился к окружающему миру. Не та монархия, которая подчиняется совету или группе лордов, определяющих политику, а та монархия, которая правит с диктаторским жезлом.

Ванн не предполагал, что знает все ответы. Он точно знал, что его способность решать проблемы была ниже, чем у самых умных людей, хотя бы из-за его неспособности думать о времени в краткосрочном масштабе.

В чем он был уверен, так это в своей способности заставить человечество объединиться. В конце концов, объединение против общего врага было обычным тропом в фильмах об апокалипсисе. Был ли этот враг природой, другой группой людей или инопланетянами, казалось, не имело значения.

— Возможно, когда-нибудь в будущем, — вздохнул Ванн. Когда он проносился через облака, частицы взрывались позади него в смутно фиолетовом взрыве на фоне небесного сапфира. — Возможно, мне придется стать врагом, которого так не хватает человечеству.

Он все еще не был убежден, что «общий враг» был единственной — или лучшей — стратегией для принуждения людей к сотрудничеству. В свое время с людьми, со своей семьей, со своими школьными товарищами...С Лизой...Он начал понимать, что предпочел бы не убивать людей, если бы у него был выбор.

Лиза. Он не знал, что делать с уважением к Лизе. Он был благодарен ей за то, что она выслушала его и все же решила поддержать. Но на самом деле она почти ничего о нем не знала.

Она знала все о нем-человеке, который жил в пригороде столицы Соединенных Штатов, играл в баскетбол, любил школу и был достаточно популярен, чтобы выживать в социуме. Она знала его достаточно хорошо, чтобы доверить ему свой первый полет.

То, что она знала, было не ложью как таковой, а фасадом. Это было лучше, когда она думала, что он был нормальным человеком, но это не полностью удовлетворяло его растущее желание быть известным.

Ванн повернулся так, чтобы лететь вдоль побережья на юг, огибая туманный залив, который принадлежал только Сан-Франциско.

Он пытался понять, что удерживает его от того, чтобы рассказать Лизе о своем прошлом. Он не испытывал стыда за то, что сделал — это чувство все еще было ему чуждо. Высшие хищники не чувствовали стыда: любое сожаление было преходящим и вскоре забывалось. Они поступали так, как подсказывала им их прихоть.

Ванн заколебался, когда он рванул вперед. Люди тоже поступали так, как подсказывала им их прихоть. И все же они чувствовали стыд и раскаяние. Почему, если люди могут чувствовать эти эмоции, они продолжают все разрушать? Было ли это невежеством? Разве они не знали того, что делали?

«Возможно, это безумие», — мрачно прикинул Ванн.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Ванн вспомнил, как все было много лет назад. Где-то менее тысячи лет назад он застолбил территорию, охватывающую большую часть Европы, хотя в основном она располагалась в Швейцарских Альпах. Местность была относительно отдаленной, хотя и блистала своей красотой. Альпы напомнили ему о других вулканических горах, существовавших миллионы лет назад.

Все это время он не слишком бросался в глаза. Бывали дни, когда он стоял на вершинах гор, его фигура простиралась на сотню футов или даже больше, а крылья изгибались над облаками радужной переливчатой радугой. Эта форма была одной из его любимых: млекопитающее с птичьими добавками, такими как перья и полые кости.

Иногда, когда ему становилось скучно или хотелось есть, он отправлялся собирать десятину с жителей своей территории. Часто они расплачивались жизнью, а не скотом. Не то чтобы он действительно хотел их скот, но добыча, сидящая на открытом месте, как перелетные утки, просто умоляла, чтобы ее съели.

Ох уж эти жалкие людишки. Они строили каменные сооружения, готовили катапульты, плели фантастические истории, чтобы вдохновить на героизм, и все напрасно. Тогда Ванн даже не осознавал, что они на самом деле пытаются бороться с ним. Идея о том, что вид может быть настолько инстинктивно глупым, чтобы не осознавать тщетность сопротивления безграничной мощи, была настолько чуждой ему, что она не приходила ему в голову.

Он думал, что они посылают своих самых великолепных людей, одетых в металл, похожий на блестящую мишуру, ради него. Они походили на игрушечных солдатиков, марширующих организованными рядами на своих свирепых скакунах. Достойная дань уважения.

То, что они симулировали сопротивление, только подсластило их предложение. Сначала он спускался с неба с криком, который буквально раскалывал землю своей громкостью. Они хватались за головы, иногда из ушей у них текла кровь, он чувствовал ее запах. Он слышал, как их сердца учащенно бьются все быстрее и быстрее.

Опьяняюще.

Он достигал земли с сотрясающим землю грохотом, поднимая столб пыли, который поднимался достаточно высоко, чтобы скрыть его ноги. Его шея выгибалась в небо, как полумесяц, сияя ярче, чем вся их металлическая броня вместе взятая.

Он пристально смотрел на них, ожидая, когда они поймут, что их время подошло к концу. Он чуял их трусость, когда они осознают свою роль жертвы, их дерьмо и мочу, когда они дрожат на месте.

Всегда находились храбрецы — процентов тридцать или около того — которые бежали прямо к его рту, атакуя вытянутыми алебардами. Он опускался на землю, его грудь почти касалась травы внизу, и смотрел им прямо в лицо, его пасть открывалась, когда они приближались, обнажая каждый из его сверхъестественно острых клыков.

Иногда они бросали в него огонь. Он выдыхал, выдувая воронку ветра в их направлении. Вместо этого пламя окутывало людей, расширяясь в пожар, когда Ванн обмахивал огонь своими перламутровыми крыльями.

Ванн наслаждался их играми: изобретательность людей была еще свежа. С другими видами игра никогда не менялась. Добыча никогда не училась, или, по крайней мере, делала это недостаточно быстро.

Эти люди, они пытались дать ему бой. Возможно, это была самая большая дань уважения.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Ванн вернулся домой и сел на кровать. Он провел рукой по своим волосам и вздохнул. Он заметил, что в последнее время часто вздыхает, вероятно, в связи с его нерешительным настроением.

Ему нужно было выбрать курс действий. Полеты вокруг и игра в пай-мальчика с Лизой никогда не завершат его задачу.

Ванн начал озвучивать свои основные вопросы:

— Что является самым большим искусственным препятствием для защиты окружающей среды?

— Вероятно, нефтяные лоббисты — заключил Ванн.

—Как ты остановишь нефтяных лоббистов?

— Мне придется убить их всех, — неохотно согласился Ванн. Он склонил голову набок.

— Как можно остановить политиков? — медленно произнес он, расширяя вопрос. Возможно, очень много политиков. Он мало что знал о политике, кроме того, что читал в новостях или в интернете.

— Думай. Как ты разрушишь цепи намерений? У их источника. Где источник политических намерений? У тех, кто стремится к выгоде. Кто стремится к выгоде? Нефтяные акционеры.

Ванн раздраженно зарычал, звук был нечеловечески низким и угрожающим, как раскат грома. Эта линия рассуждений не помогала вообще, потому что у него не было возможности влиять на фондовый рынок.

Есть и другая точка зрения. Ванн задумчиво склонил голову набок.

«Что, если я просто нападу на сам природный ресурс? Нефтяные месторождения.»

Ванну эта идея не понравилась из-за ее неэффективности. Ему нужно было изменить умонастроения людей, разбогатевших на нефти, а не дать им повод повысить свою безопасность.

Что, если простые люди станут бояться использовать нефть? И вместо нее начнут использовать газ? Ванн задумался. Это был один из способов перекрыть спрос на нее.

— Хм. Возможно, это трудно для реализации, но давай посмотрим, что я могу сделать.