Брайан Маклейн был большим поклонником баскетбола и записал Ванна в баскетбол, когда он поступил в 6-й класс. К этому времени Эйвери исполнилось пять с половиной лет, и она была лучшей болельщицей Ванна и всегда наблюдала, как он тренируется во дворе. Она была немного мала для этой игры, и ей катастрофически не хватало роста и силы, но Ванн все равно с удовольствием играл с ней.

Ванна считал, что его отец забавный. Брайан, похоже, считал его баскетбольным вундеркиндом, что в некотором смысле было правдой. Ванн не видел смысла в том, чтобы быть второсортным (за исключением тех случаев, когда речь шла о Лизе). Он установил для себя твердое правило, чтобы игра оставалась сложной: никаких сверхскоростных перемещений и никакого усиления своего тела сверх человеческих пределов. Ванн всегда играл хорошо, но только потому, что каждую неделю часами оттачивал свою технику. В частности, он нашел баскетбол интересным, потому что ему никогда раньше не приходилось бросать предметы в цель — этот навык для него был совершенно новым.

Ванн знал, что Брайан действительно мечтал о том, что Ванн будет играть в НБА, и эту идею Ванн пытался опровергнуть на каждом шагу. НБА не решит проблему глобального потепления.

За последние четыре года Ванн все больше и больше интересовался текущим состоянием климата Земли. Поскольку ему не нужно было спать (хотя он мог, и часто это делал), Ванн часто вылезал из дома за последние годы, чтобы лично исследовать таяние ледяных шапок. Ему никогда не нравилось то, что он видел.

Он начал отмечать ледники толстыми следами когтей, отслеживая, сколько следов когтей исчезло с течением времени, когда очередной кусок льда откалывался в океан. Каждый раз, когда он проверял отметки, он возвращался домой с недоверием: как могло так много льда просто исчезнуть?

К тому времени, когда Ванн поступил в среднюю школу, его забота об окружающей среде уже достигла почти отчаянного пика. Вот тогда-то он и начал откровенничать со своим лучшим другом.

За всю свою жизнь Ванн никогда никому и ничему не доверял. Он никогда не чувствовал в этом необходимости.

— Человечество делает меня мягким, — усмехнулся он. Но на самом деле желание поговорить с кем-нибудь не давало ему покоя каждый день. Это беспокоило его: всего лишь полтора десятка лет в качестве человека, и он чувствовал потребность поговорить с другим о своих проблемах.

«Это не просто «меня что-то беспокоит и это меня пугает», —содрогнувшись, подумал Ванн. Он никогда не считал себя противником перемен. В конце концов, перемены — это сущность природы. Но теперь, глядя на свое изменившееся лицо, Ванн почувствовал страх, который пронзил его до костей. Возможно, проблема не в самом изменении, а во временных рамках, в течение которых оно происходит — размышлял он.

Однажды, когда они с Лизой тусовались в местном парке, стреляя в обручи, Ванн попросил ее подойти к тенистому дереву.

—Лиза, я хочу поговорить с тобой кое о чем, — когда он произнес эти слова, его охватило чувство уязвимости. Это было одно из самых неприятных, чужеродных чувств, которые он когда-либо испытывал. Он хотел покончить с этим чувством, уничтожить все и оставить парк в виде взорвавшегося кратера…

— Ванн, я слушаю, — тихо сказала она, глядя на него мягкими, понимающими глазами. Осознание? Этот крошечный человеческий ребенок может что-то осознавать?

— Ты можешь рассказать мне все, что угодно.

А потом по какой-то непонятной причине, а может быть, и по любой другой, Ванн заплакал. Конечно, он дематериализовал слезы, когда они хлынули, и вручную успокоил сердцебиение, но все эти меры были направлены на то, чтобы немного унять чувство беспокойства в его Центре.

В этот момент он хотел убить Лизу. Но он не мог, и поэтому просто смотрел на нее. Его лицо стало пустой маской.

Лиза улыбнулась, притянула его к себе и усадила рядом с деревом. Она прижала его голову к своему плечу и потерла ладонью предплечье. Она молчала, ожидая, когда он начнет.

— Откуда ты так хорошо меня знаешь? — тихо спросил он. Она словно прочитала его мысли. Каждое ее действие казалось инсценированным.

— Ванн, мы всегда были вместе, сколько я себя помню, — ответила она и сглотнула. — Я никого не знаю лучше, чем тебя.

Ванн посмотрел на нее, убрав голову с ее плеча. Она протянула руку и вытерла ему щеку, глядя сквозь застывшее каменное выражение его лица.

— Я не плачу, — пробормотал он.

Лиза улыбнулась:

— Я знаю.

Ванн вздохнул и отвернулся.

— Лиза, я хочу тебе кое-что сказать.

— Ты можешь рассказать мне все, что угодно.

Ванн выдавил улыбку.

— Ты уверена? — он замолчал, глядя теперь на горизонт и облака. — Ты, наверное, даже не поверишь мне, — пробормотал он. — Но если я не смогу тебе сказать, тогда…

— Боже, что это? Ты серийный убийца или что-то в этом роде? — спросила она вслух, закатывая глаза.

Он встретился с ней взглядом.

— Лиза, ты единственная настоящая подруга, которая у меня когда-либо была.

— Я всегда поддержу тебя. — Сказала она настойчиво.

Ванн фыркнул:

— Не думаю, что сейчас.

— Мы с тобой ровесники и у нас у всех похожие проблемы. — заметила Лиза.

— Нет, это не так, — ответил Ванн. — Мне больше пятисот миллионов лет.

Лиза не показала никаких эмоций, когда восприняла эту информацию. Ванн воспринял это как сигнал к продолжению.

— Вот именно, — сказал он. — Тебе что, нечего сказать?

— Что значит — тебе пятьсот миллионов лет?

— Я не человек, — добавил Ванн. — Именно это я и имею в виду.

— Так ты...инопланетянин? — спросила Лиза.

Ванн вздрогнул:

— На самом деле...Я, вероятно, инопланетная форма жизни. Разумеется, я не появился на Земле естественным путем. Наверное, это и означает то, что я инопланетянин.

Лиза кивнула.

— Тогда почему ты выглядишь как человек, если ты действительно инопланетянин?

Ванн посмотрел налево и направо.

— Смотри.

Он превратил свою руку в змею со щелкающим языком и прищуренными глазами.

Лиза отскочила назад и ахнула.

— Вот дерьмо, — выдохнула она. После того, как Ванн вернул его руку в нормальное состояние, ее глаза снова встретились с его глазами. — Ты говорил совершенно серьезно.

Ванн кивнул:

— Да.

— Хорошо, — сказала Лиза, кивая головой. — Окей.

—Почему я принял человеческий облик? — сказал он, задавая риторический вопрос в ожидании ее любопытства. — Чтобы понять людей и понять то, что угрожает естественному порядку этого мира.

Он вздохнул:

— А теперь я говорю с тобой, потому что впервые в жизни чувствую себя одиноким.

Он самоуничижительно рассмеялся.

Он ждал ответа целую минуту.

—Лиза?

Он потянулся к ее руке. Она быстро схватила его ладонь в свою и сжала.

— Спасибо. — резко сказала она, словно выдавливая воздух из легких. Ванн уже отключил свой слух: он не хотел слышать ее реакцию через сердцебиение.

—За что же? — спросил он, застигнутый врасплох.

— За то, что доверился мне, — сказала она, улыбаясь и склонив голову набок. Она снова обняла его и стиснула его плечо. — Что еще ты можешь рассказать?

— Ты должна быть в ужасе. — сказал он, сардонически усмехаясь.

Она посмотрела на него, но ничего не сказала.

— Лиза, — прошептал он. — Честно говоря, ты должна быть в ужасе. Но не бойся меня.

— Что вы имеешь в виду? Быть напуганной, но не бояться?

— Думай о Боге. Христианский Бог, которому мы, люди, здесь поклоняемся.

И его семья, и семья Лизы верили в христианство.

— Бог велит человеку ужасаться перед его могуществом. Но потом он говорит им: «не бойтесь». Вот это я и имею в виду. Ты должна быть в ужасе от того, что я могу сделать, но никогда не бойся, потому что я не собираюсь причинять тебе боль.

— Ты не Бог, Ванн. Но независимо от того, кто ты, я все еще твой лучший друг.

Ванн вздрогнул, почувствовав, как что-то дрогнуло в его сердце. Он почувствовал, как у него заколотилось сердце, как онемели кончики пальцев. Его желудок сжался.

Неужели это значит чувствовать себя незаслуживающим?