Ванн и Лиза учились в третьем классе. Они не были в одном классе, но всегда виделись друг с другом на переменах и гуляли после школы. У Ванна теперь было больше друзей, как и у Лизы, и они играли вместе. К его досаде, Лиза гораздо лучше умела заводить друзей, чем Ванн. Несмотря на все его усилия, светский этикет не был для него столь естественным, как ему хотелось бы. Язык и чтение — это было легко. Сбор знаний и логика тоже шли легко. Он считал школу до смешного легкой.

Но общение со своими товарищами было тем, что ему еще предстояло освоить.

Он винил в этой неудаче главным образом тот факт, что социальное общение было удивительно подвижным. Возраст человеческого ребенка оказывает огромное влияние на его ожидаемое поведение. Даже из месяца в месяц Ванн находил, что дети вокруг него меняют правила социальной игры.

— У любого другого вида такие же правила, — прорычал про себя Ванн. Физическая сила и непреодолимая уверенность — вот ключи к успеху. И все же здесь, среди этих детей, он чувствовал себя потерянным.

Во многом, вынужден был он неохотно признать, он застрял на своем пути. Конечно, он пытался измениться — так же, как, он предполагал, старые люди тоже пытаются изменить свой образ жизни. Но эти дети, они так быстро изменились! Ванн размышлял десятилетиями, они — всего лишь месяцами.

Ванн вздохнул. Он не мог винить детей за свое плохое настроение. Их жизнь была так коротка, а он достиг своей зрелости только в миллионный год своей жизни. Одна только мысль о том, каким он был тогда по сравнению с нынешним днем, заставляла его разум метаться в страхе.

Одна только мысль о возвращении, о том, что его заставят вернуться к тому, каким он был раньше, приводила его в ужас.

Он покачал головой. Нет, может быть, не в миллионный, а в стомиллионный год. По крайней мере тогда он…

— Ванн?

Он поднял глаза на учителя.

— Простите, Мисс Эйвери, я отвлекся, — честно ответил он, покраснев от смущения, как того требовали нормы.

Мисс Эйвери выглядела обеспокоенной.

— Ты в порядке?

Ванн все еще пребывал в раздраженном настроении и хотел огрызнуться на нее, но скрыл свое нетерпение.

— Да, я просто думал о прочтенной мной книге. Не могли бы вы повторить вопрос?

Она кивнула и улыбнулась.

Ванн почувствовала огромное облегчение, когда урок закончился. Внутри класса было душно, низкие потолки напоминали клетку. Будь он в облике пещерного жителя или насекомого, возможно, он чувствовал бы себя более комфортно. Однако он уже 9 лет пребывал в этой человеческой форме и остро ощущал клаустрофобию, навязанную ему одной формой. Теснота класса, казалось, только усиливала ощущение, что он попал в ловушку.

Он знал, что на самом деле он не в ловушке, что он может принять любую форму по своему выбору в любое время и пойти куда угодно. Этот факт ежедневно занимал его мысли.

На самом деле...

«Почему бы мне не сменить облик?» — Удивился про себя Ванн. Родители уже давно перестали следить за каждым его шагом. Он часто проводил время в одиночестве. Ему должно быть достаточно легко принять форму птицы и почувствовать свободу открытого воздуха своими крыльми.

Ванн чувствовал себя полным идиотом из-за того, что не подумал об этом раньше. Почему он вообще решил, что он должен был всегда оставаться в человеческой форме? Конечно, ему нужно было поддерживать видимость того, что он человек, но он мог делать перерывы.

Теперь он был уверен, что перерывы в форме необходимы, чтобы обеспечивать ему здравомыслие.

Ванн считал отсутствие у него изобретательности личной неудачей. Когда ты живешь так долго, как он, когда время течет так быстро, как оно течет, он очень редко задумывается о проблемах и их возможных решениях. Он просто жил, а каждый день сменял другой. И поскольку он начинал в положении, когда он не мог изменять форму, он продолжал существовать с «неспособным изменить форму» мышлением в течение почти десятилетия.

Эта мысль снова чуть не испортила ему настроение.

После перерыва на обед Ванн быстро нашел Лизу и встретился с ней. Группы их друзей собрались вокруг Лизы. Она была похожа на шар света, притягивающий других к своему великолепию. По крайней мере, так думал Ванн. Он определенно чувствовал, как она его притягивает.

Пока они завтракали, Лиза рассказывала, чем все будут заниматься на перемене.

— Сегодня мы будем играть в футбол! — воскликнула она. — Я принесла из дома свой пенопластовый мяч. Правила таковы...

Пока Лиза объясняла, Ванн нежно улыбался. Он почувствовал инстинктивное желание вознаградить ее за харизму, за проявленную силу. Он отбросил это желание в сторону.

«Не в том я положении». — Подумал он про себя.

Вскоре все уже играли на поле. Ванн гораздо лучше контролировал свое детское тело, чем много лет назад. Он хорошо знал, какой силой должен обладать средний человеческий ребенок, и следил за тем, чтобы у него было примерно столько же.

Возможно, чуть больше.

Ванн и остальные дети выстроились в две шеренги друг напротив друга. Как обычно, и он, и Лиза были двумя защитниками. Ни один ребенок в их возрасте не мог по-настоящему хорошо бросать мяч, будучи ограниченным мышцами ребенка при использовании стандартного футбольного мяча. Но он и Лиза были достаточно хороши. На самом деле, они были лидерами, потому что они были самыми конкурентоспособными.

Ванн никогда не встречал человека, который ненавидел бы терять больше, чем Лиза. С другой стороны, его контакт с людьми был смехотворно ограничен, но все же.

Обе команды уже обсудили стратегию между собой перед началом игры. Все дети выучили наизусть несколько главных тактик, которые они все вместе придумали. Это превратило их частые футбольные матчи в стратегию, а не случайные удачные или сильные пасы.

Команда Лизы стартовала первой.

— Вперед! — она закричала во всю глотку, ловя мяч. Она отступила назад, затем развернулась всем телом влево и бросила мяч в одного из своих принимающих. Девочка с ворчанием поймала мяч, прижала его к груди и побежала к щепам — конечной зоне на той стороне поля, где находился Ванн.

— В защиту! — спокойно сказал он. У него уже была продуманная стратегия против такого маневра. Это был один из фирменных приемов Лизы: всякий раз, когда она брала Кэти в свою команду, она в полной мере использовала превосходные способности девочки как дальнобойного принимающего. Кэти почти никогда не роняла мяч.

Ее единственной слабостью было то, что она была относительно медлительной.

Роджер быстро догнал ее и похлопал по плечу. Она остановилась, как только ее тронули, и положила мяч на землю.

Единственное, что Ванн ценил в детях — это их чувство чести.

— Хорошая игра, Кэти, Роджер. — Сказал он, автоматически поощряя поведение двух своих друзей, как он сделал бы это с детенышами других животных.

— Спасибо! — Оба ответили с улыбками.

Они продолжали играть в течение всего периода перерыва. В конце концов Лиза победила, и Ванн поздравил ее крепким рукопожатием. Они оба сохраняли невозмутимые лица в течение целых пяти секунд, а затем разразились хриплым смехом.

После перерыва Ванн думал только о небе под своими крыльями.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

— Дорогой, как дела в школе? — Спросила Саманта.

— Прекрасно, — ответил Ванн. — Мы снова играли в футбол на перемене.

— Ты узнал что-нибудь интересное?

Ванн на мгновение задумался.

— Мы немного изучили географию.

— О, неужели? И какой регион?

— Мы узнали о пустыне Сахара.

Лично Ванн предпочитал пустыню Сахара, какой она была в прошлом: он до сих пор помнил, какой была пустыня, когда она была переполнена пышной растительностью. Не то чтобы Ванн вообще не любил пустыни. Как и все остальное, пустыни в своем запустении обеспечивали уравновешивающую силу. Когда он желал относительного мира и спокойствия, и пустыни Земли обеспечивали его.

— Как хорошо! И что ты думаешь об ее дикой природе?

— Хм...песчаный кот действительно очарователен.

— Это все?

— Ага. — сказал Ванн, присаживаясь за кухонный стол, чтобы перекусить.

— Ты не хочешь проверить, как там Эйвери? — Спросила Саманта.

Эйвери было полтора года, и она была вторым приемным ребенком Маклейнов.

Ванн просиял.

— Конечно!

Перекусив, он поднялся наверх к кроватке Эйвери, в которой та дремала. Должно быть, она только что проснулась: она играла с игрушкой в углу кроватки и чесала зубки об погремушку.

— Эйвери, — отчетливо произнес Ванн. Она обернулась и хихикнула.

— Братик! — воскликнул Эйвери. Она встала и подняла руки. Ванн улыбнулся и взяла ее на руки.

— Как поживаешь, Эйвери?

— Я в порядке, — ответила она.

— Ты что, поспала?

— Ага! — она хихикнула, прежде чем обнять ноги Ванна.

— Хочешь увидеть что-нибудь по-настоящему красивое? — спросил он, чувствуя себя немного смелее.

— Ага! — повторила она, широко раскрыв глаза от удивления. Ванн огляделся по сторонам и закрыл жалюзи. Эйвери ничего не запоминает, пока ей не исполнится три или четыре года, верно?

— Ладно, — начал он. — Я подниму тебя на воздух! Ты будешь летать! Круто звучит! Лети! Лети! Юхуууууу!

Ванн заложил одну руку за спину, сделав ее похожей на черно-серую тень, а затем направил ее в сторону Эйвери. К ее чести, она не закричала, а только издала восклицательный писк. Вскоре его бывшая рука обхватила ее тело и мягко подняла в воздух.

— Ты можешь управлять, указывая пальцем правой руки, — сказал Ванн. — Где твой правый палец? Ты можешь им пошевелить?

Эйвери ответила на вызов, изо всех сил пошевелив правым пальцем, что было не очень трудно, но все же...

— Хорошо, теперь покажи, куда ты хочешь лететь.

Эйвери тут же указал прямо на окно.

— Ты похожа на меня, — усмехнулся Ванн. — Нет, Эйвери, только не за пределами этой комнаты.

Девочка начала показывать пальцем по комнате, и Ванн послушно поднял свою темную рассеянную руку, как требовалось. Минут через пять он увидел, что девочка устала, и отпустил ее. Его рука быстро вернулась за спину.

— Каково, а? — спросил он.

— Ух тыыы! — протянула она, поднимая руки вверх, словно пытаясь дотронуться до звезд. — Я лечу!

— Да, ты летала, — усмехнулся Ванн.

— Мы можем спуститься вниз?

— Да, но тебе придется идти самой.

Она ужасно медленно поднималась по лестнице, и Ванн знал, что ей нужна практика.

— Ладно, — вздохнула она.

Довольно скоро Эйвери с Самантой спустились вниз, а Ванн вернулся в свою комнату. Он бросил быстрый взгляд в окно, чтобы убедиться, что снаружи никого нет. Затем он приоткрыл окно.

Ванн втянулся в свой Центр, чувствуя, как его масса сгущается и складывается, как многослойный цветок. Он принял облик крошечного комара, подлетел к окну, пролез сквозь сетку и быстро перелетел к одной из изгородей перед домом. Там он принял форму воробья. В этот момент прошло всего несколько секунд. Он быстро взмыл в воздух, летя вверх, пока не достиг высоты, где зрители внизу могли видеть только смутные очертания птицы. Наконец он превратился в коричневую хищную птицу — он не знал, как называют ее люди — и взмыл в небо.

Сегодня был относительно хороший день для полетов. Тепловые потоки были обильными и позволяли ему сохранять стабильно высокую высоту, не затрачивая слишком много энергии. Он радовался превосходному зрению птицы и ее силе, когда прорезал небо подобно бритве.

Как он прожил девять лет без этого? Глупость тех, кто застревает на своем пути...

Он понял, что это была одна вещь, которую люди имели, а он нет — способность меняться и думать о новых альтернативах текущей ситуации. Впервые с тех пор, как он обнаружил уменьшающиеся айсберги, он почувствовал прилив оптимизма: возможно, люди смогут обратить вспять ускорение следующего вымирания.

Когда Ванн вернулся домой, он решил, что имеет достаточно хорошее представление о человеческом лимите. Ему не нужно было ограничивать себя понапрасну, просто чтобы вписаться, пока он мог достаточно хорошо подделывать ожидания. Он сохранил свое улучшенное зрение и значительно улучшил слух и обоняние. В конце концов, каждое чувство он мог настроить, когда это было необходимо. О, как же он скучал по ощущению власти. Чувство хищнической правоты, ясной позиции и целеустремленности в природе.

Когда Ванн спустился по лестнице, было уже время обеда. Очевидно, Саманта пыталась найти его некоторое время назад и была очень встревожена тем, что он пропал.

— Ванн, где ты был?? — Она сверкнула глазами: ярость ясно читалась на ее лице. — Я думала, ты пропал!

— Извини, мам, я играл на улице!

Ее глаза сузились в том чувстве, которое Ванн распознал как подозрение. Он услышал, как его сердце забилось еще сильнее, чем раньше.

— Как ты вернулся в дом?

Ванн пожал плечами:

— Наверное, я был очень тихим.

Саманта приложила руку ко лбу и вздохнула. Ванн услышал, как ее сердцебиение начало успокаиваться.

— Прости, что заставил тебя волноваться, мама, — сказал он, и его слова сочились беспокойством. Он действительно чувствовал себя виноватым за то, что заставил ее волноваться, но не так сильно, как она, вероятно, думала. Раскаяние было особенно сильным человеческим чувством, которое он никогда не испытывал в какой-либо другой форме. Даже принимая человеческий облик в течение многих лет, он все еще не до конца понимал его.

— Ладно, милый, только не пугай меня так снова.

Ванн кивнул, затем потащил Эйвери к дивану, чтобы почитать ей книжку с картинками, пока Саманта заканчивала готовить ужин.