Саманта позвонила Брайану — мистеру Маклейну — сразу же после оказии Ванна. Он сказал ей держаться до того, как он вернется домой.

Саманта начала выпаливать случайные объяснения его поведения, как будто, произнеся их вслух, она получила бы какое-то знамение, что одно из них окажется правдой.

Ванн категорически отказывался ей потакать и старался вести себя как можно глупее. Другими словами, он отключил слух и заснул.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Он проснулся от того, что Маклейн тряс его.

Ванн снова включил слух и обнаружил, что они кричат в панике.

— Он не просыпается…О, Ванн! — С облегчением воскликнул Брайан. — Ты проснулся.

Ванн взглянул на родителей и удивился их беспокойству. Он проснулся достаточно быстро, как только его оторвали от отдыха. Неужели все люди так склонны к чрезмерной реакции?

— Папа. — неуверенно произнес он.

Брайан тут же расплылся в широкой улыбке.

— Привет, малыш. — ласково сказал он.

— Я же говорила тебе, — пробормотала Саманта. — Он начал говорить, как только я ушла от доктора. Как будто он понял, что должен говорить, слушая нас с доктором Грин.

— Я бы сказал, что это невозможно, если бы не знал ситуацию лучше, — вздохнул Брайан. — А потом он произнес фразу?

— Да, он сказал: «Мамочка, мамочка, дай мне поесть», как будто это было самой простой вещью в мире, — поморщилась Саманта. — Я не знаю, то ли он действительно хорош в повторении слов, то ли это что-то другое.

— Я склонен думать, что он просто хорошо умеет слушать. Ты велела ему сказать «мама» и «папа», и он произнес эти слова. Затем ты попросила его сказать что-то еще, и он повторил то же самое. Пока мы не докажем, что он действительно понимал, что на самом деле означает «Мама, дай мне поесть», я думаю, мы должны предположить, что у него чудовищный талант к механическому повторению.

Ах. Ванну очень понравились рассуждения Брайана.

— Может, стоит проверить? — неуверенно спросила Саманта.

— Не вижу причин, почему бы и нет. Ванн, ты можешь сказать «Привет»?

Это показалось достаточно безопасным.

— Привет, — сказал Ванн.

— Ты можешь сказать: «как дела?» — Спросила Саманта.

Ванн на секунду задумался над этим вопросом. Возможно, если бы он повторил фразу, но испортил произношение, они бы поверили, что он просто хорошо повторяет. Ванн начал понимать, что, никогда в жизни не пытавшийся обмануть ни одно существо, он был абсолютно ужасен в этом.

— Как ты, — сказал он и хихикнул.

— Ну, — медленно начал Брайан. — Я думаю, можно с уверенностью сказать, что он просто повторяет то, что ты говоришь.

— Хорошо, я согласна. — Уступила Саманта.

Наконец-то! Ванн начал чувствовать, что он не совсем провалился в подражании человеческому младенцу. Чтобы еще больше укрепить свою растущую уверенность, он попытался подползти к родителям. Из того, что он понял от доктора, дети 6 месяцев не должны были ползать, но должны были пытаться ползти. Очевидно, для людей пытаться что-то делать было так же важно, как и делать это. Пытаюсь говорить. Пытаюсь ползти. Вся эта концепция смутно напоминала ему маленьких птенцов, пытающихся летать. Он полагал, что птица сочтет катастрофой, если ее потомство не попытается взлететь до того, как появятся маховые перья.

Для людей лепетание случайных слогов и попытки ползти были не менее важны.

У него осталось еще так много вещей, которые ему нужно узнать…

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Когда Ванну было два года, родители решили отдать его в так называемый «Детский сад для трехлеток».

Это было, пожалуй, самое полезное, что они могли сделать.

Каждый день Ванн наблюдал за другими детьми своего возраста и за тем, как они взаимодействуют друг с другом и с взрослыми, наблюдающими за ними. Ванн осознал, что его представления о том, что должен делать двухлетний ребенок, не совсем совпадают с тем, что он на самом деле может сделать. Он уже проявил некоторую склонность к чтению дома, в то время как ни один 2-летний ребенок в дошкольном учреждении не мог прочитать ни слова. Он также не пытался бегать, полагая, что маленькие люди слишком неуклюжи, чтобы пытаться, хотя каждый двухлетний ребенок, которого он встречал, летал по всей комнате.

Он также очень внимательно наблюдал за процессом «обретения друзей».

— Ванн, давай поиграем! — воскликнул маленький человечек по имени Лиза.

Сегодня был типичный теплый майский день. К этому времени почти всем детям исполнилось по три года, в том числе и Ванну. Его день рождения был в сентябре, так что он был одним из первых детей, который отпраздновал свой 3-й день рождения.

Он нараспев произнес: «мм!» в ответ. Лиза была одной из самых близких человеческих подруг Ванна. Ей нравилось играть с ним в мяч на улице. Эта человеческая игра напомнила ему о стае волков, с которой он был много лет назад. Простая, но приятная — просто наслаждение жизнью в данный момент.

Лиза также любила играть в пятнашки и часто обыгрывала его. Она была довольно быстра и ловко бегала зигзагами по зарослям, растущими возле здания детского сада.

Ванн самодовольно подумал, что он мог бы обыграть ее, если бы действительно захотел. В конце концов, он всегда мог сменить эту форму на другую и стать быстрее любого человека.

— Лиза, — закричал он. — Лови!

Он бросил в Лизу мягкий зеленый мяч размером с голову. Лиза поймала мяч и бросила его обратно. Каждый раз, когда они бросали мяч, Ванн и Лиза бежали в случайном порядке, чтобы увеличить сложность как броска, так и ловли.

Через несколько минут они сели на траву и стали смотреть вдаль.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

— Лиза! — воскликнул Ванн с улыбкой на лице. — Смотри, что у меня есть!

— Ого! — воскликнула Лиза. — Это что, самокат?

Ванн взволнованно кивнул:

— Ты можешь ездить на нем и движешься быстрее, чем когда ты идешь!

— Ой, дай я попробую!

Ванн передал ей самокат, и Лиза уехала, ведя себя на нем совершенно естественно. Ванн почувствовал легкую ревность: поначалу он был довольно неуклюж на этом странном аппарате.

— Это так круто! — напевала Лиза, проносясь по подъездной дорожке и тротуару. — Твои родители самые лучшие!

— Жаль, что занятия еще не кончились, — вздохнул Ванн. В детском саду было довольно весело, но он предпочел бы играть дома.

— Я знаю! Но они когда-нибудь закончатся, глупышка. — хихикнула Лиза.

Августовский ветер трепал ее волосы. Ванн почувствовал желание, решительно не подходящее для его нынешней возрастной группы, которое он быстро подавил. Хотя у него было тело ребенка, и он мог довольно часто проникаться детским мышлением...но часть Ванна жаждала сделать то, что он всегда, всегда делал — с начала времен, которые он мог вспомнить.

Стоя там, наблюдая, как Лиза катается на самокате, он мог представить ее такой, какой она будет. Он мог представить ее во всей ее женственности, точно так же — с ее совершенствами и родимыми пятнами. Он знал, как она будет выглядеть, вплоть до строения костей, гениталий и каждого волоска на теле. Он так хорошо знал ее облик, что, если бы захотел, мог бы стать ею. И так как он был ограничен только своей прихотью войти в человеческое общество одним из людей, мысль о том, что он всего лишь ребенок, едва ли приходила ему в голову. Он хотел взрослую Лизу со всей страстью мужчины, в той форме, которую он примет, когда тоже станет зрелым.

Но Ванн растоптал это пламя страсти. Он начинал понимать, что на самом деле не хотел Лизу таким образом. Приняв человеческий облик, Ванн начал понимать, что они бесконечно больше отличаются от других животных, чем он когда-либо ожидал. Тысячи лет назад он мог бы поклясться, что люди и животные мало чем отличались друг от друга. Они нападали друг на друга, жили небольшими стаями и, казалось, жили только для того, чтобы размножаться. Вот что понимал Ванн — это было естественно.

Человеческое общество, в котором он теперь оказался, было настолько иным, насколько он мог себе представить. Мало того, что люди не нападали друг на друга — он никогда не видел, чтобы человек был серьезно жесток к другому за пределами тех немногих городов, которые он посетил, но они даже не казались сосредоточенными на чем-то, необходимом для выживания. Люди создали место почти вне природы, где они смогли приостановить естественные правила. Им не нужно было ни охотиться, ни собирать урожай, ни даже заниматься сельским хозяйством. Их продовольствие можно было приобрести на огромных рынках и в магазинах за обмен валюты. Поскольку они были суперхищником, ни одно существо не угрожало им насилием, поэтому им не нужно было беспокоиться о защите или оставаться начеку.

«Я мог бы убить буквально всех, даже не пытаясь». — заметил Ванн, наблюдая, как Лиза хихикает от удовольствия. Он видел их кровь, стекающую по улице, машины, разорванные на части, улицы, раздираемые его огромным весом. Все эти хлипкие домики, эти сложные машины разорванные в клочья.

Эта картинка…он не знал, что и думать об этом. Обычно Ванн никогда не задумывался о таких вещах. Другие животные вели простое существование, и любая резня, которую он мог бы начать, быстро бы закончилась. У них никогда не было стационарных строений, и они не полагались на инструменты. Если бы он хотел, чтобы они умерли, он мог бы убить их одного за другим, но это было почти все, что он мог сделать. Эти люди, будучи сильными, стали неизмеримо слабыми. Они зациклились на своих зданиях и цивилизации, но они так хрупки.

Он вспомнил, как люди утверждали, что могут эвакуироваться с побережья. Но теперь Ванн знал, что большинство городов окружают водоемы. Он прочитал это на компьютере своей матери. В конце концов, Вашингтон находится на побережье. Он уже знал, что их ватерлиния достаточно высока, чтобы они не рыли могилы, что люди считали само собой разумеющимися в течение своего существования.

Ванн прекрасно понимал, что даже небольшие изменения уровня воды могут привести к массовым разрушениям.

— Ванн, — позвала Лиза. — Твоя очередь!

Ванн улыбнулся и забрал у нее самокат.