Ранним утром следующего дня, когда Скрэнтон ввалилась в свой кабинет и открыла электронную почту, она была настолько уставшей, что почувствовала себя во сне, когда первое, что она открыла, было письмом от Ванна с названием «Отчет».

Она открыла его и начала читать прилагаемый документ word-формата. Чем дальше она читала, тем больше усиливалось ее замешательство:

«Ванниозавр экзорексус жил в начале пермского периода. Он сочетал внутренние органы синапсида, предка млекопитающих, и внешние черты бронированного паука. Размер экзорексуса непостижим, учитывая, что экзорексус был наземным: единственные виды, соперничающие с размером экзорексуса, жили в водной среде. Это говорит о том, что экзорексус — совершенно беспрецедентный организм, не имеющий обнаруженных прямых предков или потомков.

Экзорексус, несомненно, был главным хищником на Пангее. Его размеры таковы, что простое передвижение заставляло землю дрожать под его весом. Что еще более важно, поскольку у него были внутренние органы, подобные синапсидам, он также имел метаболизм синапсида, а не арахнида. Соответственно, чтобы поддерживать свои огромные размеры, экзорексус должен был постоянно питаться. В отличие от почти всех других крупных животных, экзорексус был плотоядным. Чтобы прокормить себя, экзорексус должен был постоянно перемещаться по континенту в поисках добычи.

Экзорексус не был способен к долгому существованию: любые эволюционные предки экзорексуса, если они были, быстро вымерли бы от голода. Это снова возвращает нас к вопросу о том, как появился Экзорексус.

Крестовый поход Экзорексуса через Пангею в поисках пищи в конце концов привел его на территорию Сибири. В это время Сибирские Ловушки уже были готовы к извержению. Когда Экзорексус гонялся над ними за добычей, своим мощным шагом он заставлял землю трещать под ним. Предполагаемая масса Экзорексуса не оставляет сомнений в том, что он смог вызвать сильное давление на Ловушки, достаточное для того, чтобы вызвать их преждевременное извержение. Когда они взорвались, он сразу же оказался под лавой. Тело Экзорексуса, по неизвестным причинам, содержало много тяжелых минералов, которые и оставили свой отпечаток в магме. Если бы не эта случайность, существование Экзорексуса никогда бы не было обнаружено.

Так как Экзорексус был найден около Сибирских Ловушек, которые не взорвались до его появления, то он, несомненно, вызвал их извержение только своим непосредственным воздействием. То, что он был погребен в магме и превратился в обсидиан, только подтверждает гипотезу, что он вызвал это извержение, которое одномоментно положило конец его существованию.»

Профессор Скрэнтон согласилась с Ванном, что нет абсолютно никакого объяснения тому, как появился Экзорексус. Экзорексус явно не был совершенно новой формой жизни: по наброскам внутренних органов особи, сделанными Ванном, она увидела, что его анатомия очень похожа на анатомию синапсид, что указывает на их общую эволюционную историю.

«Однако организм имел восемь огромных суставчатых ног и массивный панцирь. Снаружи организм выглядел как огромный бронированный тарантул. За исключением головы.

У Экзорексуса были два черных глаза-бусинки, глубоко посаженные на круглом, дьявольского вида черепе. У него также была огромная клыкастая пасть, как у какой-то доисторической рыбы-удильщика. Экзорексус действительно внушал ужас.»

Профессор Скрэнтон остановилась. Это были все прозрения ее нового студента-исследователя. Все это было основано только на его набросках и знании древнего мира. Она не могла принять все это за чистую монету. Кроме того, она видела множество пробелов в его рассуждениях. Вся эта теория практически опиралась на тот факт, что Экзорексус существовал в начале Пермского вымирания. Но они не использовали никакого изотропного датирования этого обсидиана и не имели никаких доказательств, кроме неординарной анатомии Экзорексуса, что его существование относится к этому периоду.

Она подошла к компьютеру и открыла 3D-снимок окаменелости, который сделала, находясь в Сибири. Она тщательно изучила окаменелость, сравнивая ее с набросками, сделанными Ванном.

Минералы определенно совпадали с рисунком. Однако минералы были очень дезорганизованы вокруг морды и внутренних органов. Хотя все совпадало, она не понимала, как Ванн смогл сделать набросок внутренних органов Экзорексуса, основываясь только на минералах, оставленных на обсидиане. Поэтому она не могла полностью принять тот факт, что анатомия Экзорексуса соответствовала анатомии синапсида. Возможно, Экзорексус был из более позднего или более раннего периода времени.

— Он в самом деле назвал его Ванниозавром Экзорексусом? — пробормотала она, посмеиваясь. Назвать монстра в свою честь? Ванн-иозавром?

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

После того как Ванн отослал доклад, он поставил вопрос об исправлении истории Пермского вымирания на задний план. Вчера выяснилось кое-что интересное: Лиза наконец-то нашла кого-то еще, кто мог манипулировать разумом.

Лиза бесконечное количество раз говорила Ванну, что она может чувствовать людей, которые могут манипулировать сознанием из-за их отличительной ментальной оболочки. Их оболочки имеют непостоянное движение и регулярно смешиваются с оболочками других людей.

Через несколько месяцев после того, как Ванн и Лиза начали поиски манипуляторов разумом, Лиза сообщила Ванну, что если им повезет и они заметят манипулятора первыми, то она сможет скрыть свою оболочку, хотя для этого требуется сознательный контроль. Как сказала Лиза, это нужно для того, чтобы замаскировать себя и избежать своего обнаружения. Но если манипулятор окажется более опытным и имеет более большой диапазон своих сил, то он раскроет Лизу быстрее, чем она сможет его обнаружить.

Это была одна из главных причин, по которой Ванн и Лиза отменили охоту на манипуляторов разумом прежде чем отправиться в Аленс. Раньше они полагали, что если будут искать достаточно усердно, то обязательно найдут парочку из них. Но на самом деле, они могли просто терять время зря и потенциально подвергать Лизу опасности.

Но вчера Лиза наконец-то обнаружила кого-то, прежде чем он обнаружили ее. Она тут же замаскировала свою оболочку, радуясь, что наконец-то стала достаточно сильной, чтобы иметь возможность противостоять кому-то.

— Ну и кто здесь молодец? — спросила она Ванна с широкой улыбкой на лице.

Он усмехнулся:

— Я, разумеется.

— Ванн…

— Но ты почти вторая, — добавил он тепло, с улыбкой в глазах. — Это здорово, Лиза. Почему бы нам не выяснить, кто этот человек?

Лиза издалека указала на манипулятора разумом. Ванн приблизился к этому человеку в форме маленькой мушки.

Это была человеческая женщина. Она была высокой, с темными волосами и оливковой кожей. Ванн выяснил, что ее зовут Анжелина Бейкер и что она учится на первом курсе в Аленсе.

Пока Ванн летал за ней по пятам, он не нашел в Анжелине ничего необычного. Однако, прежде чем Ванн покинул Анжелину, чтобы вернуться в свою комнату, он расставил крошечные уши по всей комнате для прослушки. Ему нужно было знать, есть ли у нее контакт с другими манипуляторами разумом.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Несколько дней спустя, поздно ночью, Ванна разбудили уши, которые он установил в спальне Анжелины. Они всегда передавали ему любые звуки, доносившиеся из ее комнаты, хотя обычно это был незначительный шум. Однако сейчас, в три часа ночи, Ванн очень внимательно прислушивался к словам Анжелины, когда та говорила по телефону. В такое время разговоры по телефону редко были простой болтовней.

— Ritus per astra, — пробормотала она в трубку.

Обряды по звездам. Ванн нахмурился. Это звучало как какая-то странная фраза-пароль.

Он быстро использовал дальние манипуляции, чтобы поместить пару чрезвычайно чувствительных ушей рядом с телефоном, чтобы услышать другую сторону разговора.

— Привет, Энджи, — ответил приглушенный мужской голос. — Как дела в школе?

— Нормально.

— Ты уже нашла Региса? Королеву?

— Да. Я нашла ее.

— Она все еще не знает, что ты Курси, верно?

— Ну конечно! Папа, да ладно, ты же знаешь, что я одна из лучших Доминаторов во всем Ритусе. — Ее голос был выразительным и сильным, хотя и очень тихим. Неподвижные уши Ванна могли ясно слышать разговор только благодаря своему усиленному слуху.

Человек на другом конце телефона усмехнулся.

— Отлично. Дорогая, через двадцать дней состоится заседание Совета. Открылись новые врата. Мы собираемся проверить воду.

Анжелина, казалось, была поражена его словами.

— Что?? Папа, прошло всего два года с нашей последней рыбалки, — прошипела она. — Разве это хорошая идея — так быстро идти на новую рыбалку?

— Мы просто посмотрим на воду, дорогая. Мы все еще не знаем, с чем имеем дело. А до этого я хочу, чтобы ты связалась с Регисом и пригласила ее к себе. Это хорошая возможность завербовать ее и показать ей силу Ритуса.

— Хорошо, я скоро свяжусь с тобой.

Она отключилась. Энджи встала и прошлась по комнате.

— Почему именно сейчас? — спросила она вслух, но едва слышно. Она вздохнула и снова улеглась в постель, чтобы заснуть.

Ванна переваривал то, что услышал:

— Ритус? — прошептал он себе под нос. Что это была за организация?

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Ванн рассказал Лизе о том, что услышал на следующий день. Она казалась довольно раздраженной тем, что ее способности были обнаружены, но в остальном была не сильно удивилась.

— Ну, если есть другие манипуляторы разумом, то вполне логично, что они создали свою собственную организацию, — сказала она. — По крайней мере, теперь мы знаем, что существует достаточно манипуляторов, которые действительно создали свою организацию.

— Ты знаешь, почему они называли тебя Регисом? — Спросил Ванн.

Лиза пожала плечами, ее лицо исказилось в выражении «понятия не имею».

— Может быть, это какой-то термин, которым они называют себе подобных. Короли и королевы или что-то более глупое и элитарное.

Ванн покачал головой:

— Кажется, у них это имеет другое значение. Почти как...Классификация для манипуляторов.

— Мы не сможем выяснить все сейчас, пока для начала не поговорим с этими людьми.

Ванн кивнул в знак согласия.

— Ну, эта Анжелина была проинструктирована связаться с тобой. Однако...почему бы тебе не сделать это первой?

Лиза склонила голову набок.

— Это можно устроить, — медленно произнесла она. — Но зачем?

Ванн хищно ухмыльнулся, обнажив зубы:

— Я думаю, что если ты хочешь иметь наилучшие шансы получить больше информации, тебе нужно усилить желание этой организации тебя заполучить. Поэтому, если ты станешь задавать вопросы первой, они будут более склонны отвечать, а не молчать.

— Это странно для тебя — думать по-политически.

Ванн улыбнулся:

— Очень важно, чтобы ты произвела хорошее впечатление. Нам нужно больше узнать о манипуляции разумом, как она работает и как это можно развивать.

Лиза кивнула.

— О'Кей, и когда мы подойдем к Анжелине?

— А почему бы не сейчас?