— Ванн, ты здесь потому, что твои соседи по комнате утверждали, что ты пустил в вашу комнату полчище жуков, чтобы запугать их. Это правда?

Ванн сидел перед деканом, доктором Гринберг. Она пристально посмотрела на него. В глазах Ванна играли игривые искорки.

«У них хватило наглости пожаловаться? — подумал он про себя. — У них больше твердости характера, чем я думал».

— Я понятия не имею, о чем они говорят.

— Они также сказали, что вы примете меры, если они будут устраивать беспорядок в общей комнате или устраивать вечеринки, — добавила она. — Это правда?

Ванн невозмутимо застыл. Что она ожидала услышать от него? Признание? На самом деле Ванн очень хотел посмотреть, что произойдет, если он скажет правду.

— Если вы ничего не скажете в свое оправдание, мне придется принять дополнительные меры. Я не могу просто отмахнуться от заявлений трех человек, особенно когда одному из них наш психолог диагностировал посттравматический синдром.

Внезапно в глазах декана блеснул огонек.

— Боюсь, мне придется отправить вас на психологическую экспертизу.

На лице Ванна внезапно отразился легкий шок. Экспертиза?

— Доктор Гринберг, мне не нужен психолог, — твердо заявил он, и в его голосе послышалось легкое раздражение.

— Это станет для меня большим облегчением, если вы согласитесь на разговор с психологом. — настаивала она.

Ванн внутренне застонал. Его психику будут оценивать? Это была абсолютно последняя вещь, в которой он нуждался.

— Хорошо, — согласился он. В любом случае, это никак не повлияет на него, кроме того, что он зря потеряет время. И если после этого декан отвяжется от него...

— Я пойду.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Ранее в тот же день.

Ванн и Лиза отправились на поиски Анжелины и в конце концов нашли ее в местном кафе. Лиза не потрудилась скрыть свою оболочку, так как Анжелина уже знала, что она умеет манипулирует разумом. Ванн мог сказать, что Анжелина насторожилась, когда они вошли, мгновенно заметив Лизу и вполне ожидаемо спрятав свою собственную оболочку.

Они подошли прямо к столу Анджелины, где она работала на своем ноутбуке.

— Привет, не возражаешь, если мы присядем? — весело спросила Лиза. Не дожидаясь ответа, она и Ванн уселись в кресла напротив Анджелины.

Лиза протянула руку, чтобы мысленно прикоснуться к Анжелине. Она могла бы сказать, что Анжелина пыталась сопротивляться прикосновению, но когда мысленные завитки Лизы приблизились к оболочке Анжелины, девушка в конце концов вздрогнула и отбросила их своей собственной ментальной защитой.

После этой попытки Лиза разразилась торжествующим смехом. «Наконец-то мы ее нашли», — подумала она. Теперь сомнений не было.

Анжелина выглядела разъяренной. Она смотрела на них так, словно пытаясь поджечь.

— Как вы меня нашли? — прошипела она. Ванн подумал, что на самом деле вопрос должен звучать так: «Как вы узнали, что я тоже манипулятор разумом?»

— Да ладно тебе, — сказала Лиза. — Я знаю все о твоем плане сблизиться со мной. Чтобы сэкономить нам обеим немного времени, я решила опередить тебя в погоне.

— О каком плане ты говоришь? — горячо ответила Анжелина. Лиза отметила, что она была достойной актрисой. — Я понятия не имею, кто вы такие.

— Я Лиза, а это Ванн. Я здесь, потому что хочу, чтобы ты отвезла нас в Ритус. Я заинтересована в том, чтобы, возможно, стать членом вашего клуба.

Анжелина выглядела смущенной.

— Ты...Хочешь присоединиться к Ритусу?

Лиза кивнула.

— Возможно. Но мне нужно самой посетить эту организацию и выработать собственную точку зрения. Я немного слышала о Ритусе в прошлом...Что-то о ловле...И я не уверена, как я к нему отношусь. Пока еще.

— Полагаю, я могу отвезти тебя в Ритус, — медленно произнесла она.

— Отлично! Когда мы сможем поехать? — С энтузиазмом спросила Лиза.

— Встреча назначена через двадцать дней, — осторожно призналась Анжелина. — Тогда я могу взять тебя с собой.

— Отлично, тогда увидимся, — весело сказал Ванн.

— Не тебя, а ее, — уточнила Анжелина. — Она — Регис. А ты просто…

Она нахмурилась, подозрение омрачило ее черты.

— А ты что такое?

— Я телохранитель Лизы. Так что, соответственно, я буду сопровождать ее в Ритусе.

Анжелина явно не знала, что сказать, потому что на мгновение замолчала.

— Наверное...Ты тоже можешь.

— Через двадцать дней, — решительно повторил Ванн. Потом они с Лизой встали и вышли из кафе.

Лиза заметила, что Анжелина явно была шокирована тем, что только что произошло.

Хорошо. Как и сказал Ванн, ей нужно было произвести впечатление.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

В течение следующих нескольких дней ничего необычного не происходило. Анжелина держалась на расстоянии, в то время как профессор Скрэнтон не сообщала ничего нового, кроме того, что она «проводит дополнительные исследования».

Его соседи по комнате все еще не смели смотреть ему в глаза. Он не стал ругаться с ними из-за того, что они донесли на него декану, полагая, что лучше позволить им думать, что их обвинения не сработали.

Вскоре наступила дата «психологической экспертизы» Ванна.

Психолог ждал его в небольшом здании в нескольких минутах ходьбы от центрального кампуса. Ванн вошел в оговоренный кабинет и обнаружил женщину, ожидающую его на уютном диване. В комнате стояли два дивана друг напротив друга. Ванн на противоположном диване и стал ожидать, когда она заговорит.

Было только молчание. Ванн знал, что разговор продлится самое большее час, так как на это время и был запланирован прием. Если этот психолог не хотела начинать его оценку и хотела играть в «тихую игру» для испытания его воли, он не собирался останавливать ее.

Ванн терпеливо посмотрел на нее, ничуть не смутившись. Он изучал ее черты и осанку, ожидая, когда она заговорит. Она была довольно молода, вероятно, лет тридцати пяти. Она также казалась очень спокойной, соответствуя его собственному поведению.

После пяти минут молчания психолог сказала:

— Вы первый, с кем мне пришлось провести первые пять минут в молчании. — Она что-то записала на листе бумаги, лежавшем у нее на коленях. — Почему вы его не нарушили?

— Зачем мне это делать?

— По многим причинам. Большинство людей находят молчание неудобным. Большинство людей, как только они входят в комнату, нарушают молчание приветствием.

Ванн просто смотрел на нее, его лицо было безмятежным.

— Расскажите мне о себе, — попросила она.

— Меня зовут Ванн, — начал он. Это была самая главная вещь, которую он мог сказать. — Я люблю искусство, историю и природу. Меня усыновили. У меня есть младшая сестра по имени Эйвери. Мои родители счастливы в браке и всегда заботились о том, чтобы обеспечить нас с Эйвери всем необходимым.

Психолог оставалась невозмутимой.

— У меня есть лучшая подруга по имени Лиза, которую я знаю с дошкольного возраста. Вообще-то она здесь, в Аленсе, со мной. — он не знал, что еще должен был сказать. Ему казалось, что он уже все исчерпал. Ванн обычно мыслил в понятиях больших, в общих идеях и чувствах, а не размышлял о чем-то конкретном. Он не придавал большого значения рассказу о своей человеческой жизни, поскольку это был очень короткий период времени. Поэтому ему почти нечего было сказать психологу.

— Что заставляет вас двигаться вперед? — в конце концов спросила психолог. Ванн бросил на нее быстрый взгляд. В смысле, чего он хочет добиться?

— На этот вопрос довольно трудно ответить, — с улыбкой ответил Ванн. — Хотя в целом я хочу остановить людей от разрушения окружающей среды. Кроме того, я хочу понять, что значит быть человеком.

— Что вы хотите этим сказать?

— Есть тонны исследований по социологии, человеческому опыту и тому подобному. Я хочу жить каждый день, узнавая все большее о людях.

Психолог кивнула.

— Итак, что же вы узнали о том, что значит быть человеком?

Ванн рассмеялся.

— Что я узнал? Люди почти во всем похожи на других млекопитающих. Единственное реальное различие между людьми и обезьянами — это цивилизация. Итак, я полагаю, что мои выводы заключаются в том, что быть человеком — это быть действительно умной обезьяной, готовой работать с другими обезьянами, чтобы создавать большие города, — шутливо сказал он.

— Это довольно пессимистично, — ответила она. — Как вы думаете, человечество по своей природе доброе или злое?

Ванн не пропустил этот удар, обсуждав этот вопрос с Лизой бесконечное количество раз.

— Добро и зло не имеют смысла, — заявил он. — Я бы скорее сказал, что люди вообще жестоки. Но природа тоже жестока, поэтому я не могу винить людей за то, что они следуют ее примеру.

— Вы говорите о человечестве в очень объективном смысле. Хмм. Вы верите в какую-нибудь религию?

— Я воспитывался в католической вере, — просто ответил он, не утруждая себя объяснениями.

— Но верите ли вы?

Ванн приподнял бровь.

— Да кто его знает?

— Вы упомянули, что не можете винить человечество за то, что оно следует примеру природы. А что вы думаете о природе?

Ванн моргнул. Что он думает о природе? Она задает слишком открытые вопросы.

— Природа….Она шаблонна, — медленно произнес он. — Она разворачивается очень медленно. Начинается с пятнышка, едва заметного, затем расходится веером, расцветая, как бутон розы.

Он точно так же думал и о своем Центре.

Психолог, казалось, была немного удивлена его ответом.

— Вы верите, что природа прекрасна? — спросила она.

Ванн рассмеялся.

— Красота — это дочь природы.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Лицо психолога потемнело. За все время их разговора, манера Ванна говорить менялась. Иногда он говорил небрежно, а иногда — надменно. Это показалось ей непоследовательным и странным, но опять же, это был Аленс — колледж, в которой было довольно много гениев.

После получаса вопросов и ответов психолог объявила, что теперь она проведет стандартизированную психологическую оценку. Это была анкета на планшете. Она протянула ему планшет и терпеливо ждала, пока он ответит на все вопросы.

Прошло несколько минут. Затем Ванн вздохнул, развернул планшет и вернул его обратно.

Она посмотрела на оценку, оценивая ее результаты. Ванн, казалось, был в пределах нормы. Он был расчетливым человеком, который был предрасположен к тому, чтобы быть хорошим лидером, и был умеренно горд. Но ни один из результатов не показал, что у Ванна были какие-то ненормальные черты характера или какие-то психологические травмы, которые могли бы представлять угрозу для других.

Она немного обсудила результаты с Ванном, задала ему еще несколько вопросов, а затем, по прошествии часа после начала разговора, он беззвучно встал с дивана и вышел, слегка помахав ей рукой, когда за ним закрылась дверь.

Теперь она подумала глубже. Он даже не узнал ее имени, потому что вошел не представившись. Неужели он действительно так хотел поскорее закончить их встречу? Неужели так скучно разговаривать с психологом?

Она подумала, что, возможно, Ванн что-то скрывает. Люди умеют подделывать результаты психологической экспертизы. В конце концов, реальное поведение Ванна не совсем соответствовало результатам психологической оценки.

Она нахмурилась, размышляя, что делать дальше.