Вскоре обед закончился, и воспоминания Ванна о прошедших выходных резко оборвались. Он вернулся в класс, с необычным нетерпением дождался окончания занятий и вернулся домой. Он тут же плюхнулся на диван в гостиной и схватил пульт от телевизора.

— Ванн, — воскликнула Эйвери. — Я же смотрю телевизор! Ты не можешь просто прийти и переключить канал.

— Я старше, — решительно заявил Ванн. Затем он продолжил более мягким тоном. — Кроме того, это всего на минуту. Я хочу посмотреть новости и узнать, есть ли что-нибудь об инциденте, который произошел сегодня утром на шоссе I-295. Если они не будут обсуждать это, я переключу канал обратно, обещаю.

Эйвери театрально вздохнула:

— Ладно-ладно. Только на этот раз, — съязвила она.

Ванн улыбнулся. Она была довольно милым ребенком, даже если временами была немного плаксивой. Хотя он не мог винить Эйвери за это: дети ее возраста должны были быть немного плаксивыми. Он, как никто другой, знал это. Их родители привели его к психологу, когда ему было восемь лет, из-за его явно непостоянного поведения (не в первый и не в последний раз). Он быстро усвоил, что нытье — это неотъемлемая часть американского ребенка, которая, если ее не хватает, означает, что ребенок имеет серьезные дефекты.

Ванн громко фыркнул, когда осознал этот факт, чем напугал терапевта. Ох уж эти люди.

— Похоже, тебе не повезло, Эйвери, — усмехнулся Ванн. Группа репортеров в данный момент обсуждала версии относительно «последнего теракта».

Ванн внутренне вздохнул. Он ожидал, что люди назовут это нападение террористическим актом, но надеялся, что они признают его экологическим терроризмом. Из того, что он почерпнул из последовавших обсуждений между репортерами и каким-то случайным специалистом, который был у них на линии, ни одна живая душа не узнала, что электромобили избежали терракта.

Ванн подумал, а не послать ли ему анонимку. Но потом передумал: у него появилась другая идея. Это было мило и просто. Ну, достаточно просто, чтобы придумать это почти на месте. Идеально.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Ванн снова отправился в путь в начале час пик. Он решил пойти немного дальше местной I-295, чтобы люди не могли вычислить фактического местоположение «террориста». В итоге он долетел до Чикаго, где решил атаковать еще одну межштатную автомагистраль — I-95.

Он начал с того, что сделал то же самое, что и раньше: с ошеломляющей силой разорвал выхлопные трубы бензиновых автомобилей. Но теперь, в мгновение ока после того, как он привел хаос в дорожное движение, он собрал все невредимые машины — что было возможно только потому, что их было так мало (его дальнобойные возможности манипулирования все еще были относительно слабо развиты) — и поставил их впереди дорожной катастрофы, разворачивающейся позади.

Он умрет от досады, если люди все еще не поймут намека, даже после того, как он поднял по воздуху все электромобили на этом участке I-95, чтобы уберечь их от опасности.

Ванн наблюдал за разворачивающейся внизу сценой с каким-то странным интересом, словно ребенок, наблюдающий, как колония муравьев реагирует на угрозу. Он неуклонно бил крыльями по ветру, чтобы сохранить относительно постоянную высоту и положение.

Примерно через десять минут наблюдения за происходящим Ванн понял, что ему действительно нужно вернуться домой, прежде чем Саманта и Брайан зададутся вопросом, где он находится. Восточное побережье было на час впереди Чикагского времени, и путешествие заняло час в одну сторону, когда Ванн летел на максимальной скорости, используя ускоритель массы. Он улетел в 5 часов вечера по восточному времени, прибыл в Чикаго в 6 часов вечера по восточному времени (5 часов вечера по местному времени) и, скорее всего, вернется домой около 7:30 вечера по восточному времени. Он собирался сказать, что был занят работой и потерял счет времени. Однако потерять счет времени до 7:30 было довольно сложно.

Ванн не был знаком с ощущением усталости, но все дальние манипуляции и скоростные путешествия потребляли больше энергии, чем обычно. Когда он вернулся домой, он буквально споткнулся о свою кровать, успев превратиться обратно в человеческую форму.

— Черт, — выдохнул он. С минуту он лежал на кровати, приводя свои жизненные процессы в норму. Он снова оделся, пошел в ванную причесаться и спустился вниз. Саманта убиралась на кухне. Она бросила на него яростный взгляд.

Ванн одарил ее мальчишеской улыбкой, которую он впервые придумал, когда учился в средней школе. Ее внешность оставалась невозмутимой, глаза сердитыми. С течением времени Ванн находил эту технику все менее и менее эффективной.

— Ванн, — выплюнула она, стиснув зубы. — Где ты был? Мы позвали тебя к обеду и обыскали весь дом!

Она очень сильно кричала.

— Я был занят в своей комнате в наушниках, — смущенно сказал он. — Я совершенно потерял счет времени.

— Ты не слышал нас, даже когда мы стучали в твою дверь?

— Э-э, нет?

Ее глаза сузились.

— Ванн, съешь свой обед, а потом пойдешь со мной. — Она протянула ему тарелку с едой, которую оставила для него, разогрев ее в микроволновке. Ванн молча ел, а Саманта продолжила прибираться.

Он закончил и двинулся мыть тарелку и посуду, но Саманта остановила его.

— Пошли со мной, — скомандовала она, и он последовал за ней. Она вывела его на улицу. Небо было темным, почти совсем темным, солнце едва освещало небо из-за горизонта. Температуру лучше всего описать как бодрящую.

— Мама? — спросил он, когда она повела его в парк через квартал. Она двигалась грациозно, целеустремленно. В парке было пусто: Ванн даже не ощущал особой животной жизни вокруг парка. Безжизненность немного раздражала. Ванн все еще замечал в кустах несколько животных, вроде семейства летучих мышей, нескольких мышей и кота, но их было сравнительно меньше, чем он обычно чувствовал в парке.

Он испытывал своеобразное чувство плохого предчувствия.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Саманта села на скамейку в парке и скрестила руки на груди. Много лет назад Ванн узнал, что ночное зрение — это не привилегия людей, и из-за их сетчатки глаз он мог только видеть ее очертания в умирающем свете. Она не казалась напряженной, хотя ее сердцебиение выдавало, по крайней мере, небольшое чувство нервозности.

— Мама, зачем ты привела меня сюда? Мы могли бы просто поговорить в доме, где тепло и мы можем видеть друг друга. Мне очень жаль, что я не спустился к обеду.

— Это не причина, — бросила она. — Ты солгал мне.

— Что? — Ванн отпрянул.

— Ты не был в своей комнате, — заявила она. — Я знаю, потому что ты оставил дверь незапертой, и я заглянула внутрь. Тебя там не было.

Вот дерьмо. Он не мог вспомнить, когда в последний раз забывал запереть дверь. По крайней мере год назад. Неужели он действительно оставил ее незапертой? Он мог бы поклясться...мог бы поклялся...

— Мама...

— Просто скажи мне, что ты не делаешь ничего опасного, — вздохнула она. — Я не наивна, Ванн. Ты растешь, уходишь без разрешения, но это неважно. Но только скажи мне, что ты не делаешь ничего такого, что заставило бы меня волноваться.

Ванн посмотрел на нее, нахмурив брови.

— Мама, вокруг меня нет ничего такого, что могло бы вовлечь меня в опасную ситуацию, — сказал Ванн правдиво. — Не беспокойся обо мне. Я достаточно ответственен.

— Знаешь, это не очень обнадеживает. Я не уверена, что могу доверять тебе! — прошипела она. — Не лги мне, — взмолилась она, ее голос сочился болью.

В темноте он встретился с ней взглядом.

— Прости меня, мама. Я буду более внимательным. Я действительно не думал о том, что мои действия причинят тебе боль. Я не думал, что ты узнаешь, что я улизнул. Я думал, что не говорить тебе...было своего рода белой ложью. Я действительно не занимаюсь ничем опасным...

«По крайней мере, для себя.»

Успокоившись, Саманта встала и притянула Ванна к себе, чтобы обнять.

— Я люблю тебя, милый, — нежно сказала она.

Они вместе вернулись в дом. Ванн крепко прижал ее к себе, с живейшим интересом отметив слабое биение человеческого сердца, которое он уловил в группе деревьев на краю парка.

Он вернулся туда через несколько минут и остался в недоумении: здесь не было человеческого запаха. Не было никаких признаков того, что кто-то вообще был на деревьях.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Ванн почувствовал, как в его душе вспыхнуло зерно гнева. Кто-то подозрительно вел себя на его невероятно маленькой территории, на этой маленькой улице, и он не смог установить его личность. Его кошачья морда (потому что Ванн теперь был черным домашним котом) скривилась от отвращения, а хвост задергался взад-вперед. Что это было? Как может кто-то просто...Удалить, за неимением лучшего слова, свой запах?

Это невозможно. Ванн был искренне в этом уверен. Но как это объясняет биение человеческого сердца, которое он слышал среди деревьев? Кто-то побывал здесь, и этот человек не оставил после себя ни единого запаха.

Кем бы ни был этот человек, Ванн был уверен, что он представляет угрозу его нынешнему состоянию стабильности.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Не имея никакой реальной информации, Ванн был вынужден смириться с тем, что в дальнейшем будет действовать более осторожно. Он вернулся к привычкам миллионолетней давности, от которых отказался с тех пор, как вошел в теплое человеческое общество, выстроив все входы в свою обитель крошечными щупальцами, которые действовали как растяжки. Так он защитил двери, окна, даже дымоход. Он не упустил ни угла, защищая это место от любых потенциальных угроз, размещая крошечные примитивные уши по всей территории парка и по всему двору, окружающему его дом. Уши, когда они не были активированы, служили диодами. Обычно они находились в выключенном состоянии, прислушиваясь к белому шуму, хотя включались, когда улавливали то, что подсознание воспринимало как человеческую деятельность, например речь или дыхание. Вот тогда они и предупредят его, чтобы он мог подслушать.

Поскольку школа находилась всего в миле от него, он мог легко поддерживать эту базовую дальнобойную манипуляцию бесконечно долго. Он уже чувствовал себя лучше в ситуации, сложившейся в его владениях. Сегодня он совершил слишком много ошибок, главным образом потому, что потерял бдительность после долгих лет полной безопасности. По крайней мере, теперь он вернулся к некоторым из своих защитных привычек.

Он попытался придумать причину, по которой позволил себе поддаться этому чувству ложной безопасности, этой неоправданной слабости. Как такое короткое время в человеческом обличье так повлияло на него?

—Лиза, — выдохнул он, и его слова сорвались с губ.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Ванн не знал, как относиться к этому осознанию. Лиза...сделала его слабым? Заставила его захотеть жить как человек, думать как человек, быть человеком?

И что еще важнее: что он будет с этим делать?

Ванну ничего так не хотелось, как убежать в ночь, укрыться в тени полумесяца, раствориться в шелковистых глубинах океана. Ему нужно было время, чтобы отвлечься от человеческого влияния. Но он только что расставил все свои ловушки и не мог позволить себе покинуть свою территорию, пока на ней действовала потенциально враждебная сила. Может быть, он и был параноиком, но лучше уж так, чем быть слишком расслабленным.

Ванн продолжал расхаживать в облике черного домашнего кота. Пока он шел, он думал.

Почему здесь кто-то есть? Это был самый насущный вопрос из всех. Последние несколько лет были совершенно спокойными.

«Слишком подозрительно, что как только я начинаю свою инициативу по защите окружающей среды, появляется таинственный незнакомец, которому удается избежать моего обнаружения.»

Но как кто-то может связать его с этим? Что, по их мнению, стало причиной дорожно-транспортных происшествий между штатами?

Не было абсолютно никакого способа, чтобы обнаружить Ванна на месте преступления. Во-первых, он путешествовал слишком быстро. Очень немногие человеческие самолеты могли соперничать с его скоростью, а сверхзвуковые самолеты он услышал бы только благодаря их звуку. Самолеты были невероятно шумными, и Ванн сомневался, что даже самый продвинутый истребитель-невидимка сможет избежать его обнаружения.

Значит, его не выследили.

Оставалась только одна альтернатива, которую он мог придумать.

«Люди знают, кто я, и подозревают мою причастность к недавним инцидентам. Они ведут расследование.»

Ванн застыл на полпути.

— Если они слышали мой разговор с Самантой... — прошипел Ванн в темноту. Почему Саманта вообще захотела выйти на улицу? На улице было холодно и темно и не было никакой причины идти в парк. Все это казалось невероятно подозрительным. Его мать не была вынуждена разговаривать с ним в темном парке — она недостаточно нервничала — но все равно, она вела себя слишком странно, чтобы игнорировать это поведение.

Ванн понял, что он упустил много необходимых деталей. Сформулировать окончательную теорию относительно того, что же на самом деле происходит, в данный момент было невозможно. Эта тайна пробудила в нем интерес — мало что могло его так возбудить. Лиза была одной из тех немногих вещей: она была всего лишь обычным человеком, но делала, казалось бы, невозможное, что никто не осмеливался сделать. Его, как мотылька, тянуло к огню перед лицом такой интриги.

С незапамятных времен Ванн всегда считал чистую, неумолимую силу единственным фактором, необходимым для успеха. Со временем хитрость становилась все более важной для существ, но для него даже хитрость или интеллект казались роскошью: не совсем необходимой, но желательной.

Но теперь он столкнулся с новым вызовом, который испытывал его умственные пределы.

Вызов, достойный смены парадигмы. Век, управляемый разумом. Может быть, целая вечность оставила его позади?

— На самом деле я в это не верю, — заявил Ванн, шагая вдоль забора из штакетника.

«Но все равно...сотрудничество в массовом масштабе — это то, с чем даже я не могу полностью бороться. По крайней мере, — подумал Ванн. — Не сейчас.»

Он невольно улыбнулся, его морда дернулась вверх, обнажив полный рот острых белых зубов. Он отпустил свои тревоги, отпустил человека. Он подумал о своем противнике и рассмеялся. Кто на самом деле осмелился напасть на него? Это было захватывающе. Хищник взревел от восторга.

«Вперед, соперник, — подумал он, и его мысленный голос зазвучал со всей силой убежденности. — Ибо я уничтожу тебя, как уничтожил старый континент. Я разорву тебя так, что твоя плоть будет рыдать, а разум треснет, как камень. Для тебя я буду ужасом, превосходящим саму смерть. И когда я сожру тебя, я буду наслаждаться твоим сокрушением и наслаждаться твоей агонией.»