В течение дня все больше и больше разговоров вращалось вокруг довольно катастрофического инцидента на I-295. Даже сейчас тысячи машин стояли на шоссе, образуя временную пробку для всех, кто хотел воспользоваться межштатной автомагистралью. Девять человек погибли из-за того, что не справились с управлением, а более тысячи получили травмы в результате столкновений.

Когда глушитель автомобиля отваливается, он волочится за машиной. Автомобиль издает абсурдное количество шума, и любой водитель сразу же узнает, что нужно доставить свою машину домой или к механику. Тем не менее, машина остается функциональной.

Когда Ванн оторвал выхлопную трубу каждого автомобиля, он не просто снял глушитель, как сначала сообщили источники новостей. Ванн изуродовал днище каждого автомобиля, выкрутив выхлопную трубу и вырвав наружу, разорвав металл, граничащий с двигателем автомобиля. Эта тактика была невероятно эффективной: Ванн использовал ее, чтобы разрывать животных на куски уже миллионы лет. Это был его любимый прием с тех пор, как он появился во время Великого переселения на сушу, когда рептилии-хищники доминировали на континенте.

Он внимательно прислушивался к первым разговорам об инциденте, интересуясь мнением людей о его маневре. Но вскоре он обнаружил, что все они были крайне неосведомленными. Несмотря на то, что был уже полдень, никто не сообщил о том, что электромобили остались невредимыми. Ванн знал, что на I-295 есть электромобили— он сам их видел! — и был немного раздражен тем, что никто из владельцев электромобилей не говорил в новостных службах о том, что их автомобили остались невредимыми.

Теперь, вместо того чтобы слушать, как люди зловеще говорят о грядущих нападениях за обедом, мысли Ванн вернулись к прошлому уик-энду, когда Лиза привезла его в свой семейный домик на озере.

Ванн и раньше видел дома на озере, хотя никогда не бывал там и не останавливался в них. Дома на озере отличались разнообразием эстетики: одни были немногим больше бревенчатых хижин, другие — пышными особняками. Дом Лизы определенно был ближе к пышному особняку, хотя домик у озера не был слишком декадентским. Дом был кирпичный, обшитый белым сайдингом, и стоял на вершине небольшого холма. Примерно в полумиле отсюда был причал, ведущий в Тихий океан: две маленькие лодки покачивались на воде, привязанные к берегу. Два гидроцикла были припаркованы с правой стороны причала, хотя вода в это время года была слишком холодной для водных лыж.

— Добро пожаловать в дом у озера! — воскликнула Лиза, когда они вышли из черного «Мерседеса» ее родителей. Сама поездка на машине была довольно долгой, хотя родители Лизы заполняли время праздной болтовней. Лиза проспала большую часть пути, и поскольку Ванн не очень-то нуждался во сне, он провел большую часть поездки, глядя в окно. Часть пути на машине пролегала через Дымчатые горы — хребет, который Ванн никогда особо не исследовал. Видеть огромную тучу тумана за деревьями было жутко красиво.

Лиза бросилась вперед родителей, чтобы войти в дом, Ванн последовал за ней. Они отнесли свои сумки на второй этаж, а затем разделились, Лиза направила Ванна в пригтовленную для него комнату для гостей. После того, как он распаковал вещи, Ванн сел на кровать и послал крошечные усики сущности из своего Центра в качестве упражнения в дальней манипуляции, чтобы обследовать дом. Через минуту, во многом благодаря тому, что в доме была хорошая вентиляция, Ванн имел общее представление о том, где находится большинство комнат в доме.

Он потер переносицу, вспоминая странную комнату, которую обнаружил под цокольным этажом дома у озера. Насколько ему известно, этаж, расположенный еще ниже обычного подвала, должен нарушать строительные нормы и правила. Размер комнаты, помимо всего прочего, был невероятно странным: большой прямоугольник, который расширялся назад к нижней части дороги.

Он не смог определить, что это была за комната, потому что она была такой странной. Он послал свои щупальца, чтобы исследовать каждую поверхность комнаты, но нашел только гладкую пустоту, лишенную даже картин. Ни столов, ни мебели — ничего.

Ванн не был настолько наивен, чтобы поверить, что кто-то незаконно построил огромную комнату под их домиком на озере и оставил ее пустой.

Но он не знал, как узнать об этой комнате, не раскрывая, откуда он вообще об этом знает. Он подумал, не спросить ли Лизу, но решил, что она ничего об этом не знает. Она не была той, кто построил домик у озера, и не проводила в нем сколько-нибудь заметного времени. Ее родители могли знать, но кого Ванн действительно хотела допросить, так это тетю и дядю Лизы.

Супруги построили домик у озера около двадцати лет назад, купив участок на берегу озера, как сказали Ванну, по выгодной цене. В настоящее время пара жила в доме у озера, уже вернувшись из своей флоридской квартиры, в ожидании весны. Ванн натолкнулся на них, когда спускался на кухню, чтобы встретиться с Лизой после распаковки вещей.

— А ты, должно быть, Ванн! — воскликнули они, когда он вошел в гостиную, соединенную с кухней открытой планировкой. Теперь Ванн видел, что Лиза еще не закончила распаковывать вещи и приводить себя в порядок. Ванн мысленно проворчал: сколько времени ей нужно, чтобы собраться? Он даже потратил несколько минут на осмотр дома и все равно опередил ее на кухне!

— Привет, — спокойно сказал Ванн. Он ненавидел знакомиться с новыми людьми, когда ничего о них не знал.

— Лиза так много о тебе рассказывала! — воскликнула женщина, подходя к нему с веселой улыбкой на лице. Ее сердцебиение, однако, казалось немного ускоренным, как будто она нервничала.

— Да неужели? Например, что? — Ванн был искренне удивлен. Он не часто встречал людей, которые знали только Лизу: большинство людей, которых знала она, знал и он. Такова была реальность взросления с другом.

— Ну, — начала женщина, но мужчина молчал, и улыбка пробежала по его лицу. — Она утверждает, что ты так же хорошо играешь в баскетбол, как и она.

Ванн кивнул. Возможно, некоторые мужчины были бы оскорблены таким заявлением, но Ванн знал, что Лиза была абсолютным монстром баскетбола. У нее был инстинкт для этого, агрессия. Он был хорош в баскетболе, потому что он был хорош во всем. Лиза была хороша в баскетболе, потому что она была одаренной.

— Она бы так и сказала. Если я буду играть против нее, то выиграю семь из десяти партий. Если бы я не был выше ее, она, без сомнения, выигрывала бы каждую игру.

— Это наша Лиза, — усмехнулась женщина. — Кстати, меня зовут Лоретта. Не могу поверить, что мы не представились. Это Берн, мой муж. — Берн помахал рукой. — Лиза сказала, что ты тоже один из лучших учеников в школе. — Лоретта сосредоточила свое внимание на Ванне.

Ванн действительно не знал, что это за этикет, но их поведение казалось странным, неуместным. Его инстинкты посылали предупреждающие сигналы. Не обязательно предупреждение об опасности, но о планах и интригах. Очень информированный о человеческой природе предупреждающий знак.

Что-то щелкнуло внутри него. В конце концов, он признавал такое поведение.

— Вы думаете, я парень Лизы? — спросил он их с усмешкой. Он был почти уверен, что они знают, что он просто друзья, но их вопросы были слишком оценивающими, чтобы задавать их просто другу их племянницы.

Лоретта рассмеялась:

— О, дорогой, мы знаем, что вы просто друзья. Мы просто хотим узнать о тебе побольше.

Подозрения Ванна ни в коей мере не рассеялись, но он решил из вежливости принять эти слова за чистую монету. В конце концов, он был гостем.

— Тогда в ответ на то, что вы сказали раньше: я хороший ученик, хотя Лиза была бы лучшим выпускником нашего класса, если бы мы все сегодня закончили школу.

— Лиза — это лучший образец нашей семьи, — наконец нарушил молчание мужчина по имени Берн. — У нас нет собственных детей, поэтому нам нравится думать о Лизе как о дочери, которой у нас никогда не было.

Ванн почувствовал, что супруги безуспешно пытались завести детей, поэтому не стал выпытывать у них подробности. Он был, по крайней мере, социально компетентен.

— Она, несомненно, самый интересный человек, которого я когда-либо встречал, — добавил Ванн. — Она ничего не боится.

Он вдруг понял, что смотрит на картину на стене, а не на эту пару, что, как он знал, было бы невежливо в приличной компании. Зрительный контакт был очень важен среди людей. Он посмотрел на них и понял, что они озадаченно смотрят на него.

— Вам обоим следует больше ее предостерегать, — игриво предупредил Ванн. — Ее родители позволяют ей делать все, что она хочет. К счастью для них, Лиза слишком умна, чтобы пытаться прыгать со скалы или делать что-то безрассудное, но на самом деле она готова на все.

— Например, на что? — настаивала Лоретта, ее лицо было удивленным и заинтересованным. Ванн почувствовал себя тюленем, столкнувшимся с огромной белой акулой, когда почувствовал ненасытный интерес женщины к жизни ее псевдодочки. Лиза не должна была много рассказывать им: она была довольно молчаливым человеком, когда дело касалось взрослых, поэтому Ванн не был особенно удивлен.

— Хмммм, — произнес он нараспев, пытаясь вспомнить что-нибудь безобидное, что могло бы удовлетворить любопытство женщины. — Ну, например, меньше года назад мы с Лизой ходили на грандиозный концерт. Даже я не могу поверить в то, что произошло, но я был там.

Их глаза расширились, они были на крючке. Ванн подавил ухмылку. Люди и их социальные игры.

— Лиза и я были разделены в начале концерта, потому что толпа была очень большой. Люди толкались, чтобы пройти вперед. Лиза и я поняли, что нас будут оттеснять друг от друга, поэтому мы оба согласились встретиться снова, как только окажемся в первых рядах толпы. Это означало, что нам обоим нужно продвинуться вперед. На этом концерте присутствовало не менее 3000 человек, и все они боролись за места впереди. Одной лишь силой мне удалось пробиться вперед. Но Лиза не была настолько сильной: хотя она была маленькой и незаметной, я не думал, что она сможет пробиться через толпу людей. Однако Лиза не только вышла вперед, но и опередила меня, — Ванн знал, что пара не поймет значения этого заявления. Ванн фактически увеличил свою силу, скорость и гибкость, чтобы как можно быстрее добраться до сцены. У Лизы не было ни одного из этих преимуществ, и все же ей удалось добраться до переднего ряда первой. Он спрашивал ее, как ей удалось это сделать, но она никогда не говорила ему: она утверждала, что это секрет.

Ванн продолжил:

— А там она организовала пространство для мошпита. Затем, когда вокалист обратился к публике с просьбой пригласить добровольца для исполнения одного из хитов группы, кто еще, кроме Лизы, — он сделал ударение на ее имени, изумленно разводя руками. — Был выбран, чтобы выйти на сцену? Она подошла прямо к вокалисту, пожала ему руку, подошла к микрофону, спела песню так, словно концерт был ее собственным, и привела стадион в неистовство. Она назвала свое имя только тогда, когда группа попросила ее представиться, так что никто не знал, кто она такая, но я клянусь, если бы она сказала людям свое полное имя, у нее были бы тысячи поклонников прямо сейчас.

— Ух ты, это невероятно! — Лоретта разинула рот.

Ванн изогнул бровь:

— Это еще не конец истории. — он дьявольски ухмыльнулся. Ах, Лиза могла ненавидеть его за это, но это было слишком смешно, чтобы остановиться сейчас, увидев, как эта пара обожала Лизу, как свою собственную дочь. Ванн вспомнил, как он рассказывал эту историю родителям Лизы, и с нетерпением ждал повторной реакции. Самое худшее, что могла сделать Лиза — это ударить его.

— Когда Лиза закончила песню, — продолжал Ванн с озорным выражением на лице. — Она подошла к вокалисту, сказала ему «спасибо» и поцеловала в губы. Я не мог поверить, что это не было подстроено, но, очевидно, вокалист ничего не ожидал, потому что, когда Лиза закончила, он довольно громко сказал в микрофон: «Твою мать».

Парочка уставилась на Ванна, их челюсти практически отвисли. Он хихикнул.

— То, как она с важным видом удалилась со сцены...она будто бы была победоносной чемпионкой, вернувшейся домой. Она подняла руки, — объяснил Ванн, поднимая свои, чтобы повторить этот жест. — И толпа точно поняла, что она хочет сделать. Она прыгнула в толпу, и толпа держала ее в течение двух минут, что является вечностью для краудсерфинга. Затем толпа опустила ее, и когда она снова вышла вперед, толпа расступилась перед ней, как будто она была Моисеем, а они — Красным морем. Когда Лиза нашла меня в первом ряду, она просто улыбнулась мне и прислонилась к металлической решетке, отделяющей нас, зрителей, от сцены. Вы оба должны знать, что она абсолютно сумасшедшая, — рассмеялся Ванн. — В лучшем смысле, конечно. Но делать такие вещи — сумасшествие. Поэтому я советую вам двоим сказать ей, чтобы она была осторожнее.

Ванн чуть не умер, увидев их потрясенные лица. Лиза, которую они знали, была звездой студенческого спорта. Эта сторона Лизы, очевидно, не была ложью, а просто маленьким кусочком огромной головоломки, которая была ею.

— О, и это только одна история, — усмехнулся Ванн, чувствуя себя исключительным Макиавеллистом...И именно тогда Лиза вошла в комнату, увидела потрясенные лица своих родственников и, как и следовало ожидать, хлопнула его по плечу с такой силой, что он пошатнулся.

— Привет, тетя Лоретта, дядя Берн, — радостно воскликнула она, как обычно закрыв глаза и улыбаясь. Ее улыбка померкла, а глаза открылись, полные игривой мстительной энергии. Черт, Ванн надеялся, что его не поймают на месте преступления. Она определенно ответит на его откровенный рассказ своей собственной формой расплаты.

— Ну и что вам рассказал Ванн? — спросила она слащавым голосом. Ванн изобразил на лице притворно невинное выражение, его губы изогнулись в почти невидимой улыбке.

«Она так хорошо меня знает.»