С характерным чувством невесомости всё перед глазами залило светом.

«Нифльхейм».

Крепость, которую я строил почти два года, вкладывая в неё всего себя.

Структуру я знал. Но одно дело — видеть её на крошечном экране телефона, и совсем другое — вживую. Свет, застилавший обзор, постепенно рассеялся.

<Стыковка завершена!> — раздался голос Ридель.

Я открыл глаза. Прежде чем я увидел пейзаж, я услышал звуки.

— «Ландгрид-07», заходите в 5-й док третьего ангара!

— Вас понял!

— «Христ-14» в 8-й, «Христ-09» в 11-й! [1]

Гул работающих воздушных кораблей смешивался с голосами людей.

Дженна широко раскрыла глаза.

— Людей… так много?

— Невероятно, — пробормотал Аарон.

Это был Пространственно-временной разлом на пятом этаже Нифльхейма. Но он был совершенно иного уровня, чем в Таунии. Потолок высотой в сотни метров терялся где-то вверху, а на пространстве, которое явно превышало тысячу метров в ширину, сновали бесчисленные воздушные корабли и люди.

<Выпускаю трап. Пожалуйста, спускайтесь осторожно!>

Щёлк-щёлк.

Из борта корабля выдвинулся трап и опустился вниз.

Пассажиры, ошеломлённо вертя головами, спускались по трапу. Среди них была и та парочка, что смеялась над Дженной. Я тоже спустился.

<На этом моя работа закончена. Скоро следующий рейс. Всем курсантам, воспользовавшимся этим кораблём, удачи!>

— Куда нам теперь идти? — спросил один из мужчин, обернувшись.

<Выходите из коридора, там вас будет ждать инструктор. Следуйте за ним.>

Как только последний пассажир ступил на пол, трап начал подниматься.

Следом «Ландгрид-07» развернулся и двинулся к ангару в стене. Там он пройдёт техобслуживание, заправится и отправится в следующий рейс.

— Из коридора… это куда? — спросила кудрявая женщина в кожаной броне, почёсывая голову.

Реакция остальных была примерно такой же. Двадцать курсантов топтались на месте, лишь осматриваясь по сторонам. Я вздохнул и пошёл вперёд. Тот же мужчина спросил меня:

— Знаешь дорогу?

— Вон же, — я указал на уходящий вдаль круглый коридор.

Похоже, все были так увлечены осмотром, что никто, кроме меня, его и не заметил.

Группа двинулась к коридору. Я сказал Дженне, шедшей рядом:

— Не глазей по сторонам. Если потеряешься, будут проблемы.

— Конечно!

— Аарон, и ты тоже.

— Да.

Кроме нас, здесь находилось не меньше сотни человек.

Бойцы и ремесленники, отправлявшиеся в экспедиции и командировки, а также техники, обслуживающие воздушные корабли. Все они были в чёрной униформе — официальной форме Нифльхейма. Они проходили мимо, глядя на нас с полным безразличием. Командировки из других Комнат ожидания, видимо, не были для них редкостью.

Выйдя из Пространственно-временного разлома, мы оказались на площади.

Масштаб и великолепие сооружений разительно отличались. У перил, за которыми виднелся нижний этаж, стоял мужчина средних лет. Он обернулся к нам.

— Значит, это вы — курсанты 7-го набора.

Мужчина говорил бесстрастным голосом.

Его короткие волосы тронула седина, а на чёрной униформе висел золотой медальон — знак инструктора. Вживую он выглядел иначе, чем на экране, но я его помнил.

Я мысленно вызвал информацию о нём.

«Элдеркин. 114-й в рейтинге».

Мужчина заговорил:

— Я Элдеркин Брах. Старший инструктор Нифльхейма. Следуйте за мной.

Элдеркин развернулся и пошёл прочь.

Ошеломлённые люди один за другим приходили в себя. Выстроилась длинная вереница.

«Ничего необычного, значит».

Я шёл в хвосте колонны, продолжая размышлять.

Как я и ожидал, они, похоже, не знали, кто я.

И это было неплохо. Если бы меня встретили с фанфарами, было бы довольно неловко. Рядом ведь были Дженна и Аарон. Шумных приветствий мне не хотелось.

«Хм…»

Я посмотрел наверх.

Неба не было видно. В Таунии о подключении Мастера можно было узнать по сиянию неба, но здесь, похоже, было иначе. Что и неудивительно. Ведь эта Комната ожидания достигала 13-го этажа.

До возвращения оставался примерно месяц.

У меня будет достаточно времени, чтобы узнать, что произошло после моего исчезновения.

— Оппа, смотри! Что это за странный механизм? — Дженна потянула меня за одежду.

Проследив за её взглядом, я увидел застеклённый прямоугольный объект. Он спускался вниз на тросах.

— Это подъёмник.

— Подъёмник?

— Штука, которая перевозит людей вверх и вниз.

— Сколько же здесь всяких удивительных вещей.

Из бокового коридора выходили другие курсанты.

Следуя за своим инструктором, они присоединились к нашей колонне. Очередь становилась всё длиннее. Аарон, глядя вниз через перила, пробормотал:

— Насколько же здесь всё огромное?

— Таких Пространственно-временных разломов, через который вы прошли, здесь ещё четыре. Это лишь малая часть Нифльхейма, — улыбнулась женщина-инструктор, шедшая рядом.

Аарон растерянно кивнул.

В просторном холле перед подъёмниками собрались курсанты и инструкторы.

Инструктор нажал на кнопку на стене, и двери всех подъёмников одновременно открылись.

— По одному. В шеренгу по одному, и на посадку, — сказал Элдеркин.

— Что это за машина? Куда мы едем?

— Объясню позже.

— Старик, какой же ты недружелюб…

ХРЯСЬ!

Силуэт Элдеркина на мгновение смазался, и с лица мужчины брызнула кровь и выбитые зубы.

Он рухнул, не издав ни звука. Элдеркин бесстрастно посмотрел на дёргающееся на полу тело.

«…Быстрый».

Я не успел разглядеть его движение даже с моим внутренним зрением.

Но это было неудивительно. Старшие инструкторы были как минимум 70-го уровня. Четверо, стоявшие рядом с Элдеркином, были не слабее. Даже если бы вся сотня курсантов бросилась на них, они бы не победили.

Дженна нахмурилась.

— Я ничего не увидела. Этот аджосси очень силён.

— Он сильнее меня.

— Сильнее тебя, оппа?

— А ты как думала?

В Таунии я, может, и котировался, но здесь был всего лишь сопляком 3-х звёзд и 20-го уровня.

Всего лишь с потенциалом.

— Поэтому не высовывайся и сиди тихо.

— Пожалуй. Страшные люди.

Элдеркин носком ботинка затолкал мужчину в подъёмник.

Курсанты затихли, словно воды в рот набрали.

— По одному на посадку.

Подъёмников было пять.

Мы втроём зашли в средний. Когда последним вошёл Элдеркин, двери закрылись. Я, глядя на его прямую спину, пробормотал:

«Окно статуса».

[Бип!]

[Просмотр окна статуса данного героя невозможен.]

Как и ожидалось, была установлена защита.

Впрочем, неважно. Его характеристики я и так примерно знал.

Я отошёл в угол.

За стеклянной стеной в задней части подъёмника открывался вид на Нифльхейм.

Десятки разнообразных сооружений. Улицы и дороги, вымощенные камнем. Герои всех возрастов и полов. Бесчисленное множество людей сновало по площади, которую я спроектировал лично.

Только на площади пятого этажа были сотни героев.

Я пытался вспомнить их лица и имена.

«Не могу».

В конце концов, я усмехнулся.

В Нифльхейме было более двадцати тысяч героев.

Даже я не мог запомнить всех.

Подъёмник начал движение.

Пейзаж площади пятого этажа уходил вверх.

Подъёмник остановился только на втором этаже.

Следуя за Элдеркином, мы пошли по вымощенной кирпичом дороге.

«Второй этаж Нифльхейма».

Здесь располагались Зал Призыва и Тренировочный лагерь.

Я посмотрел за стены, окружавшие дорогу. Ввысь устремлялось несколько высотных зданий. Дженна и Аарон не переставали ахать. Когда я уже начал уставать от их удивления, перед нами предстал обширный плац.

— Построиться на плацу в шеренги. Скоро прибудет начальник, соблюдать тишину.

— Опять эти шеренги… Ай!

Женщина, начавшая было жаловаться, рухнула на землю.

Обливаясь потом, она пыталась встать, но тело, казалось, её не слушалось.

«Давление».

Это был высший навык ветки «Устрашения», которым владел Элдеркин.

Элдеркин, взглянув на женщину, вошёл в здание за пределами плаца. Как только он исчез, парень с дерзким видом сплюнул на землю.

— Эй. Если мы будем вас слушать, мы и правда станем сильнее?

— Не пожалеете. Если будете хорошо слушаться, — улыбнулась женщина-инструктор. — Элдеркин-ним сказал построиться в шеренги, но он не требует от вас идеала. Можете стоять свободно, главное — соблюдайте тишину.

Четверо инструкторов отошли в заднюю часть плаца.

Я устремил взгляд на высокую трибуну впереди.

«Даже покинув Землю, приходится заниматься этим».

Я горько усмехнулся.

Я уже проходил через это в школе и в армии.

И вскоре…

<Приветствую вас, солдаты,> — раздался по всему плацу голос.

На трибуне, словно из ниоткуда, появилась женщина в униформе.

<Я Экле Пардиса, начальник тренировочного центра, отвечающий за всё обучение в Нифльхейме.>

Женщина с иссиня-чёрными волосами, собранными в хвост, была одета в чёрную униформу и золотой плащ. На поясе висел синий меч. На вид ей было под тридцать, но, поскольку герои не стареют, точный возраст определить было невозможно.

«Эта девчонка…»

Девятая в рейтинге.

Высококлассный боец, принадлежавший к 12-му этажу и находившийся прямо под пятью героями 13-го этажа.

<С этого момента вы пройдёте у нас надлежащее обучение для выполнения миссий. Но мы не заставляем. Можете ничего не делать и вернуться. Мы сделаем всё возможное, но проходить обучение или нет — решать вам.>

Дженна склонила голову набок.

Экле загадочно улыбнулась.

<Вы всего лишь гости. Как и я когда-то.>

— О чём эта онни говорит?

— Кто знает.

Хотя я примерно догадывался.

Экле указала на мужчину, стоявшего впереди.

<Ты.>

— Я?

<Сколько воздушных кораблей в твоём владении?>

— Два…

<В Нифльхейме — 427. Разница примерно в 210 раз.>

Лицо мужчины побагровело.

— Что это значит! Вы издеваетесь надо мной?!

<Если сравнивать общую боевую мощь…> — уголки губ Экле скривились. — <Разница примерно в 3000 раз.>

— …

<Как вы знаете, ваши Мастера возлагают на вас большие надежды. Но…> — сказала Экле, — <Оправдывает ли ваш Мастер ваши ожидания? Достаточно ли он хорош, чтобы вы были готовы отдать за него жизнь?>

— Что за…

<Я спрашиваю, можно ли сравнить вашего Мастера с господином Локи?>

«Вот оно что».

А я-то думал, всё как-то слишком гладко прошло.

<Какая судьба ждёт вас, когда вы вернётесь, закончив обучение здесь?>

Экле продолжила:

<80 из вас, ста человек, станут пешками и погибнут напрасно. А оставшиеся 10 закончат ещё хуже — исчезнут, став простыми жертвами для Синтеза. Такова ваша судьба. Вы станете игрушками, которыми играют, и вас выбросят, как мусор, без всякой чести.>

Люди лишь перешёптывались, но никто не осмелился ответить.

<Но здесь всё иначе. Если вы докажете свою ценность, Он дарует вам достойную награду.>

Экле закрыла глаза и снова открыла их.

<Ему неважно, кем вы были и откуда пришли. Точно так же, как я, некогда враг Нифльхейма, сейчас стою здесь.>

Эта девчонка не была родом из Нифльхейма.

Когда я провалил штурм 80-го этажа и потерял большую часть своих сил, она была героем того, кто, находясь в союзе со мной, тут же ударил мне в спину. И она была в авангарде. Конечно, его Комнату ожидания я разнёс на куски.

А Экле была взята в плен.

Сирис требовала её казни, но, поскольку нам как раз нужно было пополнение сил, её пощадили и приняли.

<Троим лучшим из ста собравшихся здесь я дарую вид на жительство в Нифльхейме.>

Экле, взмахнув плащом, сказала:

<Разумеется, всю ответственность мы, Нифльхейм, берём на себя.>

---

Примечания:

[1] Христ — это тоже имя одной из валькирий в скандинавской мифологии.